Em 2005, a nação belga designou o Padre Damien como "o maior belga de todos os tempos". Mas quem foi este homem e quais as razões que o levaram a ser designado com tão alta distinção?
Jozef Van Veuster nasceu em Tremeloo, na Bélgica, a 3 de Janeiro de 1840, no seio de uma família de camponeses. Quando criança, na escola, gostava de fazer trabalhos manuais, casas como as dos missionários nas selvas; tinha um desejo interior de ir um dia para terras distantes para ser missionário. Quando era jovem, foi atropelado por uma carruagem e levantou-se ileso. O médico que o examinou exclamou: "Este rapaz tem energia para fazer um trabalho muito grande". Em jovem, teve de trabalhar arduamente nos campos para ajudar os seus pais, que eram muito pobres. Isso deu-lhe uma grande força e tornou-o hábil em muitos trabalhos de construção, alvenaria e agricultura, que lhe seriam muito úteis na ilha distante onde viria a viver.
Aos 18 anos, foi enviado para Bruxelas para estudar e, dois anos mais tarde, decidiu entrar para a ordem religiosa dos Sagrados Corações, em Lovaina, tomando o nome de Damião. O exemplo de São Francisco Xavier despertou nele o espírito missionário. A doença de outro religioso leva-o a um destino longínquo: o Havai. Em 1863, partiu para a sua missão e, durante a viagem, fez amizade com o capitão do navio, que lhe disse: "Nunca me confesso. Sou um mau católico, mas digo-lhe que me confessaria a si. Damien respondeu-lhe: "Ainda não sou padre, mas espero um dia, quando o for, ter o prazer de o absolver de todos os seus pecados"..
A 19 de Março de 1864, chegou a Honolulu. Pouco tempo depois, foi ordenado sacerdote na Catedral de Nossa Senhora da Paz. Serviu em várias paróquias da ilha de Oahu, numa altura em que o reino sofria uma crise sanitária. Os nativos do Havai foram afectados por doenças inadvertidamente transportadas pelos comerciantes europeus. Milhares de pessoas morreram de gripe e sífilis e de outras doenças que nunca tinham afectado os havaianos. Entre elas, a praga da lepra, que ameaçava tornar-se epidémica. Com receio da propagação desta doença incurável, o rei Kamehameha IV separou os leprosos do reino, enviando-os para uma ilha remota, Molokai.
A lei estipulava que quem chegasse àquele canto de dor e de podridão não podia sair, para não espalhar a doença. Por isso, o bispo do Havai, embora preocupado com as almas dos doentes, estava relutante em enviar um padre. No entanto, quando soube da situação em Molokai, Damien pediu para ser enviado para junto dos doentes. "Sei que vou para o exílio perpétuo e que, mais cedo ou mais tarde, apanharei lepra. Mas nenhum sacrifício é demasiado grande se for feito por Cristo", disse ele ao seu bispo. Poucos dias depois, a 10 de Maio de 1873, estava em Molokai.
O quadro que encontrou era desolador. A falta de meios tinha tornado o lugar num inferno: não havia leis, não havia hospitais; os doentes agonizavam em cavernas escuras e insalubres; passavam o tempo ociosos, bebendo álcool e lutando.
A chegada do Padre Damien foi um ponto de viragem. A primeira missão a que se propôs foi construir uma igreja, depois um hospital e várias quintas (os leprosos, com os seus membros quase putrefactos, mal conseguiam construir uma casa sozinhos). Sob a sua direcção, foram restabelecidas as leis básicas, as casas foram pintadas, começaram as obras nas quintas, transformando algumas delas em escolas, e foram estabelecidas normas de higiene. Lançou também uma campanha internacional para angariar fundos, que começaram a chegar de todo o mundo. Mas o mais importante para ele era a alma do povo. os seus leprosos. Catequizou-os de porta em porta, baptizou-os, comeu com eles, limpou-lhes as pústulas e cumprimentou-os apertando-lhes a mão, para que não se sentissem desprezados.
Em Dezembro de 1884, Damien mergulhou os pés em água a ferver e não sentiu qualquer dor. Então compreendeu: também ele tinha sido infectado. Ajoelha-se imediatamente diante de um crucifixo e escreve: "Senhor, por amor a Ti e pela salvação destes Teus filhos, aceito esta terrível realidade. A doença vai corroer-me, mas fico feliz por pensar que cada dia que estiver doente, estarei mais perto de Ti.
Juntamente com a ajuda internacional, chegou um grupo de mulheres franciscanas e ele começou a partilhar com elas a missão pastoral. Nas vésperas da sua morte, com os membros debilitados, escreveu ao irmão: "Continuo a ser o único sacerdote em Molokai. Como tenho muito que fazer, o meu tempo é muito curto; mas a alegria que os Sagrados Corações me dão no coração faz-me pensar que sou o missionário mais feliz do mundo. O sacrifício da minha saúde, que Deus quis aceitar para que o meu ministério entre os leprosos fosse um pouco frutuoso, acho-o um bem leve e até agradável"..
Sem poder sair da ilha, o padre não pôde confessar-se durante anos. Um dia, quando se aproximava um navio que transportava mantimentos para os leprosos, o Padre Damien subiu para um barco e, quase ao lado do navio, pediu a um padre que estava a bordo que o ouvisse em confissão. A partir daí, fez a sua única confissão e recebeu a absolvição das suas faltas.
Pouco antes da morte do Padre Damien, um navio chegou a Molokai. Pertencia ao capitão que o tinha levado para lá quando chegou como missionário. Lembra-se que, nessa viagem, ele lhe tinha dito que o único padre a quem se confessaria seria ele. Agora, o capitão vinha especificamente para se confessar com o Padre Damien. A partir de então, a vida deste marinheiro mudou, melhorando sensivelmente. Também um homem que tinha escrito calúnias contra o santo padre veio pedir-lhe perdão e converteu-se ao catolicismo.
A 15 de Abril de 1889, o Padre Damien, o leproso voluntárioFechou os olhos, agora cegos, pela última vez. O próprio Gandhi disse a seu respeito: "O mundo politizado da nossa terra pode ter muito poucos heróis que se comparem ao Padre Damien de Molokai. É importante que as fontes de tal heroísmo sejam investigadas". Em 1994, o Papa João Paulo II, depois de ter verificado vários milagres obtidos por intercessão deste grande missionário, declarou-o beato e patrono dos que trabalham entre os doentes de lepra. O Papa Bento XVI proclamou-o santo a 26 de Abril de 2009.
