O transcendentalismo foi um movimento filosófico, político e literário americano que floresceu aproximadamente entre 1836 e 1860. Começou como um movimento de reforma no seio da Igreja Unitarista que procurava alargar a aplicação do pensamento de William Ellery Channing sobre o Deus interior e o significado do pensamento intuitivo.
Para os transcendentalistas, a alma de cada indivíduo é idêntica à alma do mundo e contém o que o mundo contém. Trabalhavam com o sentimento de que o advento de uma nova era estava próximo, criticavam a sociedade contemporânea pelo seu inconformismo reflexivo e insistiam para que cada indivíduo procurasse, nas palavras de Ralph Waldo Emerson, "uma relação original com o universo".
O transcendentalismo americano proposto por Emerson baseia-se nos fundamentos transcendentais estabelecidos pelo filósofo alemão Immanuel Kant. Este fundamento é o de que os objectos não são cognoscíveis em si mesmos, mas apenas através da estrutura espacial, temporal e categorial que o sujeito projecta no mundo. Com base nesta ideia, Johann Gottlieb Fichte definiu a sua metafísica do Eu e do Não-Eu como idealismo transcendental. Friedrich Schelling elaborou o sistema do idealismo transcendental e Arthur Schopenhauer chamou transcendental à reflexão dirigida não às coisas mas à consciência delas como meras representações.
As principais figuras do movimento foram Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Amos Bronson Alcott e Louisa May Alcott. O amigo de Emerson e membro do Clube Transcendental, Walt Whitman, também está associado ao Transcendentalismo.
Ralph Waldo Emerson
Ralph Waldo Emerson (Boston, Massachusetts, 25 de maio de 1803-Concord, Massachusetts, 27 de abril de 1882) foi um escritor, filósofo e poeta americano. Líder do movimento transcendentalista no início do século XIX, proferiu uma conferência em Boston, em 5 de novembro de 1833, na qual lançou as bases das suas crenças e ideias mais importantes, mais tarde desenvolvidas no seu primeiro ensaio publicado sobre a Natureza: "A Natureza é uma linguagem, e cada novo facto aprendido é uma nova palavra; mas esta não é uma linguagem desarmada e morta num dicionário, mas uma linguagem reunida num sentido significativo e universal. Quero aprender esta língua, não para conhecer uma nova gramática, mas para ser capaz de ler o grande livro escrito nessa língua".
A filosofia de Emerson é tipicamente liberal: promove os valores do indivíduo e do eu, é afirmativa, vitalista e otimista. Daí os elogios que recebeu de Friedrich Nietzsche. Era firmemente anti-escravatura. No final da sua vida, esquecia-se por vezes do seu nome e quando alguém lhe perguntava como se sentia, respondia: "muito bem; perdi as minhas faculdades mentais, mas estou perfeito".
Henry David Thoreau
O seu amigo Henry David Thoreau (Concord, 12 de julho de 1817-Concord, 6 de maio de 1862) foi um escritor, poeta e filósofo americano de origem puritana, autor de "Walden" e "On Civil Disobedience". Thoreau foi um agrimensor, naturalista, conferencista e fabricante de lápis. Um dos pais fundadores da literatura americana, é também o conceptualizador das práticas de desobediência civil.
Na sua obra Walden, escreve: "Fui para os bosques porque queria viver sozinho, deliberadamente, para enfrentar os factos essenciais da vida e ver se conseguia aprender o que tinha para ensinar e não descobrir, na hora da morte, que não tinha vivido. Ele não queria viver o que não era vida, nem queria praticar a renúncia, a não ser que fosse necessário. Queria viver profundamente e extrair toda a medula da vida, viver de uma forma tão intensa e espartana que pudesse prescindir de tudo o que não fosse vida...".
Em 24 ou 25 de julho de 1846, Thoreau encontra-se com o cobrador de impostos local, Sam Staples, que lhe pede para pagar seis anos de impostos em atraso. Thoreau recusou-se a pagar, devido à sua oposição à intervenção americana no México e à escravatura, e passou uma noite na prisão por causa dessa recusa. No dia seguinte, Thoreau foi libertado contra a sua vontade, quando alguém, provavelmente a sua tia, pagou o imposto, contra a sua vontade.
A experiência teve um forte impacto em Thoreau, que viria a escrever: "sob um governo que prende injustamente qualquer pessoa, a casa de um homem honesto é a prisão"; "qualquer homem que tenha mais razão do que os seus companheiros já é uma maioria de um"; "a bondade é o único investimento que nunca falha"; "faz da tua vida um travão para parar a máquina". O seu ensaio sobre a desobediência civil teve uma forte influência em Lev Tolstoi e Mahatma Gandhi.
Walt Whitman
Finalmente, Walter "Walt" Whitman (West Hills, Nova Iorque; 31 de maio de 1819-Camden, Nova Jersey; 26 de março de 1892) foi um poeta, enfermeiro voluntário, ensaísta, jornalista e humanista americano. A sua obra situa-se na transição entre o transcendentalismo e o realismo filosófico, incorporando ambos os movimentos na sua obra. É considerado um dos escritores mais influentes do cânone americano e foi chamado de pai do verso livre. Era deísta e acreditava na imortalidade da alma.
Considerado o pai da poesia moderna americana, a sua influência também se estendeu para fora dos Estados Unidos. Entre os escritores que foram influenciados por sua obra estão Rubén Darío, Wallace Stevens, León Felipe, D.H. Lawrence, T.S. Eliot, Fernando Pessoa, Pablo de Rokha, Federico García Lorca, Hart Crane, Jorge Luis Borges, Pablo Neruda, Ernesto Cardenal, Henry Miller, Allen Ginsberg e John Ashbery, entre outros.
Em 1855, publicou o seu livro mais famoso, "Leaves of Grass", que contém o seu poema mais famoso:
Oh, meu eu! oh, vida! das vossas perguntas de retorno,
Do desfile interminável dos desleais, do
cidades cheias de tolos,
De mim mesmo, que me censuro sempre (por,
Quem é mais tolo do que eu, nem mais desleal),
De olhos que anseiam em vão pela luz, de objectos
da luta sempre renovada,
Dos maus resultados de tudo, das multidões
e sórdido que me rodeia,
Dos anos vazios e inúteis de outros, eu
entrelaçados com os outros,
A questão, Oh, meu Deus, a triste questão que
voltar - o que é que há de bom no meio de tudo isto?
coisas, Oh, o meu eu, Oh, a vida?
Resposta
Que estás aqui - que existe vida e identidade,
Que o poderoso drama continua, e que
Pode contribuir com um verso.
Em 1865, escreveu o famoso poema "O Captain, My Captain!" em homenagem a Abraham Lincoln após o seu assassinato.
