Edith Stein, la Santa Teresa dei nostri tempi

Il 9 agosto si celebra la festa di una delle più grandi sante europee contemporanee: Santa Teresa Benedetta della Croce, Edith Stein. Filosofa di spicco e allieva di Husserl, ebrea, convertita al cattolicesimo, carmelitana e martire della persecuzione nazista nel campo di concentramento di Birkenau. È una delle patronesse d’Europa. Probabilmente la migliore analisi biografica mai realizzata su di lei si trova nella monumentale biografia Edith Stein. Ebrea. Filosofa. Santa, pubblicata da Taurus nel 2025 e scritta dall'argentina Irene Chikiar Bauer. 

L'autrice del libro ha conseguito il dottorato in Lettere presso l'Università Nazionale di La Plata, in Argentina, ha conseguito un master in Sociologia della Cultura e Analisi Culturale ed è docente presso l'Università di San Martín e quella di San Antonio de Areco; è inoltre autrice di un'altra biografia esaustiva su Virginia Woolf. Si occupa di Omnes a Madrid per presentare l’opera dedicata a una figura filosofica e religiosa di prim’ordine.

Cosa la affascina del profilo di Edith Stein? Perché ha iniziato a interessarsi alla sua figura? 

–Quando Giovanni Paolo II la canonizzò nel 1998, venni a conoscenza di questa donna. Trovo impressionante il suo percorso, che va dall’ebraismo all’allontanamento dalla fede dei suoi genitori all’età di 13 anni. Si considerava agnostica, si dedicava allo studio, amava la letteratura e la storia. Poi scopre la filosofia, si pone le grandi domande dell’essere umano, che sono le grandi domande filosofiche, ma incentrate piuttosto sull’esperienza, sulla conoscenza delle cose e di sé stessi. È attraverso questo percorso che giunge alla conversione.

Mi sembra una figura fondamentale per la nostra epoca, un’epoca che separa la ragione dalla religione, soprattutto tra la gente comune. 

E lei sceglie la via religiosa, quando non le permettono più di fare l’insegnante né la conferenziera, nonostante il successo che aveva ottenuto; aveva sempre desiderato diventare carmelitana e, quando quel percorso viene interrotto, pensa che sia giunto il momento di realizzare il suo desiderio: entrare nel Carmelo.

Ha molte caratteristiche che la rendono speciale. Nel libro, ad esempio, viene messo in risalto il suo femminismo pionieristico.

–Virginia Woolf, protagonista della mia altra voluminosa biografia precedente, è anch’essa una pioniera e una precursora del femminismo, ma non si definiva tale. Ed è del 1882. Edith nasce nove anni dopo, ma a differenza di Virginia Woolf, lei frequenta l’università, ed è lì che scopre di essere femminista, perché ritiene che le donne debbano avere gli stessi diritti degli uomini. Alcune sue amiche studiano all’università, ma si interrogano sulla loro “doppia vocazione”: cosa succederà se si sposeranno? Dovranno rinunciare a tutto? Molte non ritenevano compatibile avere una famiglia con l’avere una professione. Lei si schiera decisamente a favore della possibilità di conciliare entrambe le cose. In questo senso si considerava una femminista e lo afferma apertamente. 

È anche un'attivista politica, poiché milita nella Repubblica di Weimar. Ovviamente rimane presto delusa, perché sostiene che per fare politica sia necessario avere una coscienza salda e la pelle dura. 

Da quel momento in poi si dedica completamente alla filosofia, e attraverso la filosofia. In questa fase della fenomenologia ha luogo il suo percorso verso la conversione. Non è l’unico caso, poiché anche Husserl si era convertito al cristianesimo, e Adolf Reinach, una personalità eccezionale che era il primo assistente di Husserl, si convertì a sua volta. Ci sono conversioni legate a una convinzione intima, in momenti davvero tragici. Questo, per la nostra epoca, per le persone che non hanno un’esperienza religiosa, è estremamente sorprendente. Vedono persone che vivono esperienze davvero terribili e, invece di provare risentimento verso la vita e abbandonare tutto, trovano questa esperienza religiosa e la ricerca del trascendente.

In qualità di infermiera

Edith Stein, durante la Prima guerra mondiale, lavorò come infermiera: in che modo questo lavoro la influenzò? 

–È fondamentale. Non sopporta l’idea che, mentre Reinach e tutti i suoi amici maschi sono in guerra, lei non possa fare nulla. Si offre come infermiera. Prima va alla clinica dove sua sorella Erna è medico, segue un corso di formazione e poi parte.

Questo è estremamente importante per le infermiere. Infatti, dedica la parte più ampia della sua autobiografia al periodo in cui ha lavorato come infermiera, e lo fa con grande precisione. Scrive con grande dedizione di cosa significhi quel lavoro. Ha una tale empatia verso i malati che credo che quell’esperienza le sia stata molto utile quando ha scritto la sua tesi sull’empatia. Per via di ciò che ha vissuto in quel contesto: ha dovuto curare malati che non riescono nemmeno a parlare, che devono comunicare con lo sguardo, oppure ha malati che non parlano la sua lingua, 

Il tema dell'empatia in Stein è qualcosa di molto moderno, nel senso che oggi è di grande attualità, non è vero? 

–L’empatia è una parola molto usata ma poco messa in pratica. Edith Stein si oppone alle opinioni precedenti secondo cui l’empatia consistesse nel provare lo stesso sentimento dell’altro; lei sostiene invece che non sia così, ma che si tratti piuttosto di provare ciò che prova l’altro, pur sapendo che quel sentimento appartiene all’altro. Questa è la vera comunicazione, il resto è contagio. Tale empatia richiede anche una scelta etica, e in questo Edith Stein è stata una maestra.

Ha sempre preso decisioni etiche nei confronti degli altri, e lei afferma che “lo scopo dell’uomo è che la sua voce risuoni insieme a quelle degli altri”. 

C’è anche un aspetto molto interessante nel modo in cui non rinnega mai il proprio ebraismo, in un’epoca in cui in Germania imperversava una propaganda antiebraica tremenda. In qualità di docente e conferenziera, ormai cattolica, pronuncia questa frase: “Il Signore ha scelto un popolo per nascere in esso, durante la sua vita terrena ha parlato la lingua di questo popolo, ha pensato con le sue metafore e le sue immagini, ne ha osservato i costumi, gli ha dedicato tutte le sue energie e ha affidato a ogni popolo una missione su questa terra e per l’eternità, e a ciascuna persona una missione all’interno di questo popolo”. È una donna ecumenica, all’avanguardia, incredibile.

È una figura di primo piano, ma forse non so se sia sufficientemente conosciuta. 

–È poco conosciuta, tranne che nel mondo cattolico, in particolare tra i carmelitani, perché quando entra nel Carmelo non le interessa più essere una filosofa di fama. Poi arriva il nazismo, la uccidono e nessuno ha voluto ricordarsi di lei.

Sono davvero soddisfatto di aver portato questa personalità presso una casa editrice come Penguin (Taurus), che è una casa editrice di livello mondiale e non è un marchio religioso.

A me è stato di enorme aiuto un libro di Alasdair MacIntyre, perché anche lui, dal punto di vista filosofico, scrive dell’importanza di Stein e di molte delle sue intuizioni, che, se avesse potuto continuare a svilupparle in ambito filosofico, chissà dove sarebbero arrivate, e che in seguito sono state sviluppate anche dalla fenomenologia. Lei presenta grandi anticipazioni, come il tentativo di conciliare la fenomenologia con san Tommaso d’Aquino.

È anche un ponte tra fede e ragione, no? 

–È proprio questo che mi ha colpito così tanto. Una persona che abbandona la fede dei propri genitori, che si dichiara agnostica, che si dedica allo studio con grande dedizione, brillante, e che considera la ragione come il valore supremo, giunge al percorso religioso e a quella conciliazione tra conoscenza e spiritualità, che non si escludono a vicenda. È davvero sorprendente.

Alla fede attraverso la ragione

Lei giunge alla fede attraverso la ragione…

–Sì, parte dall’agnosticismo. Allora, come è arrivata a questa esperienza religiosa e con una tale profondità? Quando Edith Stein scrive la sua autobiografia, il nazismo è già all’apice del potere, e i suoi confessori, l’ambiente cattolico, le chiedono di scrivere la sua storia perché è il modo in cui, secondo loro, si può cercare di contrastare l’orribile propaganda nazista.

Quindi lei scrive per mostrare la realtà della famiglia ebrea, che non aveva nulla a che vedere con ciò che mostrava la propaganda nazista. Ma scrivendo anche in quel contesto, ci sono molte cose che lei non avrà detto. 

Perché si è convertita leggendo Santa Teresa? 

–Quando comincia a riflettere su una figura trascendente, su Dio, dice: «Il mio cammino mi porterà verso il cristianesimo», ma non sa se diventerà luterana, come la maggior parte dei tedeschi, o cattolica. Sulla scia di Edith Stein, non si limita ad aspettare di vedere cosa succederà, ma si mette a leggere tutto ciò che può: teologia luterana, cattolica… A un certo punto, le capita tra le mani il libro di Teresa d’Avila, Il Libro della Vita. E capisce che quella è la sua strada, e vuole diventare carmelitana. Perché? Una delle cose che Teresa non dice è che suo nonno era ebreo. Quando si legge il Libro della Vita, si vede che Teresa ripete continuamente che ciò che conta è come ci si comporta nel mondo, i fatti, non da dove si proviene. 

Per me Edith Stein è la Santa Teresa dei nostri tempi, anche se il contesto è diverso, perché non viviamo in una società religiosa. Santa Teresa e San Giovanni vivevano in una società molto religiosa, avevano moltissimi nemici, ma anche moltissimi seguaci; per questo poterono attuare una riforma e fondare conventi. Edith Stein arriva nel XX secolo, in un’epoca caratterizzata, dopo il positivismo, dal primato della ragione.

È davvero incredibile che, nonostante tutto, lei abbia ripreso il cammino della spiritualità. 

Va inoltre sottolineato che San Giovanni della Croce e Santa Teresa, per quanto avessero avuto moltissimi nemici, alla fine della loro vita erano circondati da persone che li amavano. Edith Stein muore da sola in un campo di concentramento, circondata da vittime come lei. 

Avrebbe potuto evitare il suo martirio? 

–Avrebbe potuto fuggire. A un certo punto, le Carmelitane in Germania, per proteggerla, proposero di mandarla in Olanda, ma quando scoppiò la guerra e i nazisti invasero l’Olanda, cercarono di portarla via da lì. Cercarono di portarla in Svizzera, ma una delle sue sorelle, che si era anch’essa convertita, lavorava come portinaia nel convento, ed Edith Stein si rifiutò di andarsene senza di lei. A causa di questi ritardi, alla fine i nazisti la portarono via, per rappresaglia alla lettera dei vescovi olandesi contro il nazismo, nel contesto di una vendetta che consisteva nel dare la caccia a tutti gli ebrei che si erano convertiti, o a molte persone che avevano sposato ebrei. Sono le prime deportazioni nei campi di concentramento per gli ebrei. È lì che la uccidono, a Birkenau.

Qual è il suo aspetto più degno di nota?

–Il nome che sceglie al momento dell’ingresso in convento è significativo. Sceglie Teresa, ovviamente in onore di Teresa d’Avila; Benedetta, perché ha trascorso molto tempo con i benedettini (molti si chiedevano perché non fosse diventata benedettina) e della Croce. Nel suo nome c’è tutto: c’è quella coerenza e quell’etica. 

Ciò che colpisce di Edith Stein, ciò che commuove di lei, è proprio quella ricerca di senso. Molte biografie cattoliche l’hanno descritta come una ricercatrice della verità. Ma da una prospettiva più laica, è una ricercatrice del senso della vita.