Alcuni vedono il celibato sacerdotale come una malsana repressione degli impulsi sessuali e ritengono che ciò incoraggi la tendenza del clero ad abusare sessualmente. Ma gli abusi sessuali non sono più frequenti tra il clero cattolico celibe che in altri stili di vita.
La maggior parte degli abusi sessuali su minori avviene in famiglia e in casa (70-90 %), commessi da membri della famiglia. Quelli extrafamiliari (circa 20 %) sono perpetrati da babysitter, insegnanti, terapisti, controllori, allenatori, leader di gruppi o spirituali di qualsiasi culto e amici della famiglia.
Il Fondazione ANAR nel suo studio Abuso sessuale nell'infanzia e nell'adolescenza secondo le persone colpite e la sua evoluzione in Spagna. (2008-2019) mostra che solo lo 0,2 % degli abusi sono commessi da sacerdoti, rispetto al 23,3 % dei genitori. La maggior parte degli abusatori di minori sono maschi eterosessuali con un partner, provenienti dalla famiglia o dalla cerchia sociale dell'abusato, e agiscono nella fase centrale della vita (30-50 anni).
La motivazione dell'abuso sarebbe la pedofilia nel 25-50% dei casi. È anche legato a problemi di origine psicologica o sociale: stress, problemi relazionali, mancanza di disponibilità di un partner adulto, depressione, abuso di alcol o droghe, aumento del desiderio sessuale, tratti di personalità antisociale, mancanza di controllo impulsivo e lieve ritardo mentale.
Non ci sono prove di una maggiore prevalenza di abusi sessuali nelle attività della Chiesa rispetto ad altri contesti istituzionali che coinvolgono minori. Questo non significa sminuire il comportamento inappropriato di alcuni ecclesiastici, ma sottolineare che non ci sono prove che suggeriscano che il celibato sia alla radice del problema. Non si può affermare che il celibato e la pedofilia siano causalmente correlati. Possiamo affermare che, quando un sacerdote abusa, la gravità è maggiore per la sua responsabilità e per le conseguenze del fatto che è proprio un ministro di Cristo ad abusare.
Gli abusi da parte di chierici sono particolarmente rumorosi e producono uno scandalo mediatico doloroso e necessario per portare un cambiamento, in modo che molte vittime possano finalmente comunicare il dolore, l'angoscia, la rabbia e la vergogna dopo tanti anni.
I fattori di rischio per la pedofilia sono il temperamento, il comportamento antisociale, la mancanza di relazioni con i coetanei, l'interesse per i più giovani perché più deboli, i tratti di personalità passiva, chiusa, dipendente, falsamente docile e remissiva, ma in realtà preoccupata di compiacere i superiori e di tenere nascoste le proprie insicurezze. Anche le esperienze traumatiche, i fattori genetici e fisiologici dovuti ai disturbi del neurosviluppo giocano un ruolo importante.
Secondo il Rapporto John Jay (JJR), la percentuale di sacerdoti accusati è simile a quella dei chierici di altre religioni che non vivono il celibato e, quelli che hanno commesso abusi sessuali, non hanno vissuto la castità. Il 50-70 % dei sacerdoti accusati ha avuto rapporti sessuali con adulti dopo l'ordinazione (JJR).
La seconda edizione del JJR (2011) ha concluso che solo l'identità sessuale "confusa" è correlata a una maggiore probabilità di abuso, ma non il comportamento omosessuale. Il rapporto prodotto da Sullins (2018) per il Ruth Institute, ha osservato che esiste una forte correlazione tra l'omosessualità nel clero e gli abusi clericali. Inoltre Prusak (2020) suggerisce che gli autori di abusi tra il clero cattolico sono spesso omosessuali.
Le indicazioni della Chiesa cattolica sulla non ammissione agli ordini sacri di persone con parafilie, comportamenti sessuali disordinati, disturbi della personalità o altre patologie che possono ostacolare il servizio alle persone, sono chiare e ferme.
Secondo vari studi sugli abusi sessuali nella Chiesa cattolica, gli abusatori sono uomini; la maggior parte dei sacerdoti ha un'età compresa tra i 29 e i 72 anni; l'età media è di 50 anni; la percentuale più alta di vittime e carnefici è maschile. Gli abusatori hanno mostrato le seguenti caratteristiche psicologiche: immaturità emotiva e/o sessuale (29,6%), disturbo di personalità (21,6%), pedofilia (17,7%), abuso di alcol (13,1%), comportamenti devianti (9,8%), comportamento passivo (5,8%), altri come ansia, attacchi di panico, paranoia e ipocondria (3,4%). Non esistono dati comparabili su queste caratteristiche in altre istituzioni.
Sembra, quindi, che i sacerdoti che abusano siano quelli che non vivono il loro celibato in modo coerente e che un celibato ben integrato preverrebbe gli abusi. L'investimento sarebbe quindi quello di incoraggiare i sacerdoti, come le persone sposate, a vivere le proprie decisioni in modo congruente.
