Avery Dulles si convertì al cattolicesimo nel 1940. E, in parte per migliorare la comprensione (e l'incoraggiamento) della sua famiglia e dei suoi amici, ha raccontato la storia in un piccolo libro: Una testimonianza di grazia (Una testimonianza di Grace, 1946). Ma aspirava a qualcosa di più: "Confido che possa interessare altri [...] nel loro compito, come è stato il mio, di definire la loro posizione di fronte a sistemi di pensiero - come lo scetticismo, il materialismo e il liberalismo - che [...] dominano completamente le nostre università laiche e, di conseguenza, il tono della nostra vita intellettuale". (Prefazione 1946).
Una testimonianza straordinaria
Nella prefazione all'edizione del 50° anniversario (1996), ricorda: "Ho composto Una testimonianza di grazia a bordo della nave da crociera FiladelfiaAvevo appena terminato una missione come ufficiale di collegamento con la marina francese all'inizio dell'autunno del 1944. Avevo appena terminato una missione come ufficiale di collegamento con l'esercito francese. [...] Per sfuggire alla noia dell'ozio involontario, presi in mano la macchina da scrivere. Da tempo desideravo fissare, se non altro per me stesso, i processi mentali che mi portarono ad aderire alla Chiesa cattolica nell'autunno del 1940, quando ero studente al primo anno di legge ad Harvard"..
Questo breve libro (tradotto in spagnolo nel 1963 e in altre lingue) è da non perdere. Ricorda altri itinerari come quello di C. S. Lewis (Catturati dalla gioia) o quello di Manuel García Morente (L'evento straordinario). E ha due parti. Nella prima, descrive il processo di pensiero che lo ha portato ad accettare l'esistenza di Dio (che non potrebbe essere altro che il cristiano). E nella seconda, aprirsi alla grazia e alla fede di Dio.
Nel leggerlo, bisogna costantemente ricordare che l'autore è uno studente universitario e marinaio di 28 anni. Perché mostra una sorprendente maturità del pensiero filosofico e cristiano. In effetti, è molto utile come spunto di riflessione per l'apologetica o la teologia fondamentale, che sarà poi la linea principale del suo insegnamento teologico.
Quando fu ripubblicato cinquant'anni dopo, l'editore gli chiese di aggiungere una terza parte per raccontare l'ulteriore sviluppo delle sue idee: Riflessioni su un viaggio teologico (Riflessioni su un itinerario teologico). Si tratta di una breve e lucida panoramica di ciò che è accaduto nella Chiesa e nella teologia negli ultimi 60 anni, con al centro il Concilio Vaticano II. È davvero illuminante perché si tratta di un testimone qualificato e perspicace.
Origini ed evoluzione
Avery Dulles apparteneva a una famiglia con una lunga tradizione repubblicana da entrambe le parti. Suo padre, John Foster Dulles, sarebbe diventato Segretario di Stato (a lui è dedicato l'aeroporto di Washington). E suo zio, Allen, direttore della CIA. Entrambi con il generale Eisenhower. Per tradizione erano presbiteriani, strettamente identificati con l'élite culturale e sociale americana.
Ha iniziato a studiare scienze umane all'Harvard College (prima di frequentare la facoltà di legge). E ricorda che il primo anno era molto concentrato sul bere, e sul punto di essere espulso dall'università (come alcuni suoi amici). Era agnostico, influenzato da un misto di pensiero materialista (evoluzionista) nella sua visione del mondo e di liberalismo sociale e culturale, con una fede nel progresso e un relativismo morale (al di fuori di questioni strettamente di giustizia). E, quindi, riteneva che il cristianesimo fosse semplicemente superato. Aveva anche vaghe e giovanili aspirazioni estetiche sulla vita, impossibili da far quadrare con una base così materialista e pragmatica.
La portata successiva era completamente diversa. Si appassiona allo studio di Platone e Aristotele. Le loro dottrine cambiarono completamente il suo quadro mentale, diedero un fondamento significativo alle sue aspirazioni e lo portarono a riconoscere l'ordine dell'universo, metafisico e morale. E, alla fine, a sostegno di ciò, Dio. È molto ben raccontato. Il processo durò più di un anno, finché un giorno del 1940 si mise in ginocchio e recitò il Padre Nostro così come lo ricordava.
Verso la fede
Lo studio di Platone e Aristotele lo avvicinò al cattolicesimo perché lo condusse all'opera di Gilson e, soprattutto, di Maritain, che gli sembrò un autore molto completo, avendo trattato molti campi filosofici (metafisica, logica, estetica) e avendo un pensiero politico cristiano. Ammirava la coesione tra la visione cristiana dell'universo e dell'essere umano e la dottrina sociale. Confessa che Maritain lo ha aiutato molto nella sua conversione.
È stato anche aiutato dalla vibrante predicazione del vescovo Fulton Sheen. Dice che il suo stile entusiasta non poteva convincere i freddi critici protestanti, ma era commosso dalla sua autenticità cristiana, che trovava carente nelle comunità protestanti attraverso le quali aveva circolato alla ricerca di un punto di riferimento per la sua fede. Non vi trovò alcuna dottrina che gli sembrasse importante o addirittura sostenibile e che avesse un impatto sulla vita: non andavano oltre quelli che oggi chiameremmo consigli di auto-aiuto.
In questa seconda parte compaiono le altre due grandi questioni dell'apologetica classica, dopo l'esistenza di Dio: la figura di Gesù Cristo, come Messia, Salvatore e Figlio di Dio, e l'autenticità della Chiesa. Comprese la necessità della Chiesa per possedere e vivere la fede e si preoccupò di individuare la vera Chiesa tra le varie comunità cristiane presenti negli Stati Uniti, studiando seriamente (all'età di 21 anni) il tema delle note della Chiesa.
Itinerario teologico
Dopo quattro anni nell'esercito (1942-1946), entra nella Compagnia di Gesù. La terza parte del libro racconta il suo percorso formativo e la sua esperienza di teologo in mezzo ai cambiamenti della Chiesa e dei tempi. Gran parte della sua formazione teologica è avvenuta al Woodstock College (1951-1957), con il quale è rimasto strettamente legato. Ha conseguito il dottorato all'Università Gregoriana di Roma (1958-1960), tornando a Woodstock come professore (1960-1974).
In primo luogo, ha insegnato apologetica, rivelazione e ispirazione biblica. Fin dall'inizio ha avvertito che un metodo storico di trattare la Bibbia è insufficiente, perché essa è prima di tutto una testimonianza di fede, rivolta a persone di fede.
Ha stretto un forte legame con i grandi teologi del XX secolo, in particolare con De Lubac e Congar. E si è interessato all'ecumenismo, in particolare al rapporto con i protestanti. Due professori gesuiti di Woodstock, John Courtney Murray e Gustave Weigel, ai quali era molto legato, furono periti durante il periodo conciliare. Ha condiviso con loro la sua esperienza.
Seguì le vicende del Centro Teologico di Woodstock, si trasferì a New York e poi a Washington. Lì è stato professore di teologia sistematica alla Università Cattolica d'America (1974-1988). Infine, ora emerito, ha ricoperto la cattedra McGinley di Religione e Società a Fordham, con un ciclo di conferenze.
Ha pubblicato 23 libri, alcuni dei quali molto conosciuti e tradotti in altre lingue. Spesso basati su serie di conferenze e incentrati principalmente su teologia fondamentale, ecclesiologia ed ecumenismo. "I campi della rivelazione, della fede, dell'ecclesiologia e dell'ecumenismo non hanno mai smesso di affascinarmi".ha confessato alla fine del suo itinerario teologico. Ha inoltre pubblicato diverse centinaia di articoli su questi argomenti in riviste specializzate.
Aveva una formazione scolastica molto solida, perché si era interessato molto agli autori medievali e aveva letto molto. Per questo motivo, il suo Storia dell'apologetica (1971, con traduzione in spagnolo) ha una parte medievale consistente.
Lo stato d'animo del teologo Dulles
Per natura era una persona moderata e per stile intellettuale amava aggiungere piuttosto che confrontarsi, cercando la ragione per cui ogni parte aveva ragione. Questo corrisponde molto bene al suo senso dell'apologetica e si riflette in tutto il suo lavoro, e nelle sue opere principali, come ad esempio Modelli di chiesa (1974) y Modelli di divulgazione (1983), e in La cattolicità della Chiesa (1983), che considera la sua opera più rappresentativa sull'ecclesiologia. Presenta i diversi modi di intendere i temi con l'intento di dare a ciascuno il suo valore e di tentare delle approssimazioni. Alla fine, il mistero della Chiesa e anche la rivelazione, proprio perché sono misteri, rimangono al di sopra degli schemi concettuali e nessuna concettualizzazione esaurisce il mistero.
Un po' per carattere, un po' per la sua ricerca, era molto sensibile a far sì che le argomentazioni della teologia avessero la loro giusta consistenza, senza dare loro più o meno valore, ed era capace di mettersi nella mente degli altri e di accogliere il valore di ogni posizione.
Possedendo il meglio della teologia moderna, non sentiva alcuna incompatibilità con quella antica. Questo lo rese un personaggio difficile da classificare nelle controversie dell'epoca e gli permise di svolgere un ruolo di moderazione nella teologia americana, con un prestigio crescente. Per anni è stato eletto nel comitato direttivo dell'American Catholic Theological Society (che è la più grande del mondo) (1970-1976), diventandone presidente, e lo stesso nell'American Theological Society (1971-1979). Ha fatto parte di innumerevoli commissioni e comitati episcopali ed editoriali. È stato eletto membro della Commissione teologica internazionale (1992-1997).
In epoca post-conciliare
Ma come De Lubac, Daniélou e Ratzinger, avendo aderito alle migliori conquiste teologiche, si preoccupa delle derive. Racconta che dopo la morte di Weigel, che era stato il suo mentore intellettuale, nel 1964, l'altro professore esperto del Concilio, Murray, gli chiese di assumere il compito di interpretare correttamente la dottrina e lo spirito del Concilio per il mondo americano, "compito che ho svolto volentieri per più di un decennio. Mi è sembrato necessario mostrare perché i cambiamenti introdotti dal Concilio erano giustificati, e allo stesso tempo mettere in guardia contro la tendenza a portare lo spirito del Concilio ben oltre la lettera, e a presentare la vita e il dogma cattolici come se fossero in perpetua reinvenzione"..
E spiega: "Alla fine degli anni Sessanta, cercando di sostenere i nuovi orientamenti del Vaticano II, forse tendevo a esagerare la novità della dottrina conciliare e l'inadeguatezza dei secoli precedenti. Ma dal 1970, quando la sinistra cattolica è diventata più stridente e i giovani cattolici non conoscevano più o ignoravano l'eredità dei secoli precedenti, ho ritenuto necessario porre maggiormente l'accento sulla continuità con il passato. Come spesso accade, l'errore è stato quello di fissarsi su elementi parziali o transitori invece di vedere il quadro nel suo insieme. Nessun segmento della storia o prospettiva culturale può essere considerato come la totalità della verità cattolica o come lo standard in base al quale tutte le altre epoche e culture devono essere giudicate"..
Anni recenti
È in questo contesto che ha vissuto con grande gioia e deciso sostegno il pontificato di Giovanni Paolo II e successivamente, sebbene fosse già molto anziano, quello di Benedetto XVI. Dulles fu un chiaro difensore di Giovanni Paolo II negli ambienti critici americani. Ha scritto molto su di lui e alcuni eccellenti articoli sulla rivista Le prime cosein cui ha collaborato negli ultimi anni, sono state riunite in Lo splendore della fede. La visione teologica di Papa Giovanni Paolo II (1999). Nel 2001, su proposta del cardinale Ratzinger, è stato creato cardinale, insieme a Leo Scheffzyck.
Durante questo periodo, si prodigò in opere di discernimento della situazione: La Chiesa resiliente (1977); Stabilire i principi: Una Chiesa in cui credere. Il discepolato e la dinamica della libertà (1982); Presentare meglio la fede cristiana: La certezza delle cose sperate. Una teologia della fede cristiana (1994), che vuole essere una presentazione teologica della tradizione cristiana rinnovata e spiegare il ruolo della teologia nella Chiesa: Il mestiere della teologia (1992, in inglese Il mestiere di teologo).
Nell'aprile 2008, nella sua ultima conferenza pubblica a Fordham, già su un trolley e incapace di leggere se stesso, si ritrasse così: "Mi vedo come un moderato che cerca di fare la pace tra le scuole di pensiero. Ma nel farlo, insisto sulla coerenza logica. E a differenza di certi relativisti del nostro tempo, sono respinto dalle miscele di contraddizioni"..
Su di lui si può trovare molta documentazione in rete, soprattutto su averydulles.blogspot.com, o i suoi articoli sulle pagine della rivista Le prime cose.
