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Padre Esteban Aranaz è un sacerdote aragonese, incardinato nella diocesi di Tarazona (Saragozza) e svolge il suo ministero pastorale in Cina. È a Shanghai da quasi dieci anni, anche se il suo lavoro sacerdotale in Asia è iniziato 22 anni fa a Taiwan, dove ha lavorato per sette anni. Prima di partire per la Cina è stato Rettore del Seminario Maggiore e Direttore dell'Istituto Teologico della sua Diocesi, professore della stessa e Vicario Generale a Tarazona. Parla il mandarino e altre sette lingue. È appassionato di arte e musica.

Abbiamo parlato con lui della situazione della Chiesa in Cina e della sua valutazione del funzionamento della Chiesa. accordo tra la Chiesa e il governo cinese per la nomina dei vescovi. Si stima che in Cina vi siano tra i 15 e i 20 milioni di cattolici, che rappresentano circa l'1% della popolazione. In confronto, la comunità evangelica è un po' più numerosa.

Ci dica chi è, da quanto tempo è in Asia e in Cina e in cosa consiste il suo lavoro pastorale.

- Sono un sacerdote diocesano di Tarazona, Spagna. Il mio lavoro sacerdotale in Asia è iniziato 23 anni fa a Taiwan. Sono rimasto lì per sette anni prima di trasferirmi a Shanghai, dove mi trovo ormai da dieci anni. 

Il mio lavoro in Cina si concentra sulla cura pastorale della comunità cattolica di lingua spagnola e portoghese a Shanghai e della comunità Yiwú nella provincia di Zhejiang. Inoltre, mi reco mensilmente a Pechino per altre attività pastorali, dove tengo anche due ritiri per i giovani.

Come è possibile che possa lavorare in Cina? Non è previsto che i sacerdoti stranieri lavorino lì?

- Ci sono restrizioni sulla presenza di sacerdoti stranieri in Cina, ma il mio lavoro rientra in un quadro autorizzato per la comunità straniera e la mia situazione è migliorata notevolmente negli ultimi tre anni. Ufficialmente svolgo il mio ministero per i cattolici di lingua spagnola e portoghese, ma grazie ai contatti personali e all'amicizia ho anche un rapporto significativo con molti cinesi. Dallo scorso Natale, infatti, sono organista della Cattedrale di Shanghai.

Anche se dedico la mia attività ministeriale esclusivamente agli stranieri, lavorare in Cina implica comunque adattarsi a una realtà complessa. Non si tratta solo di restrizioni amministrative, ma anche di sapersi muovere con prudenza e discrezione, rispettando sempre il quadro giuridico di un Paese che finalmente ti apre le porte e ti accoglie. Ecco perché, sebbene il numero di conversioni ogni anno sia significativo, la crescita della Chiesa in Cina non è né massiccia né rumorosa, ma si sviluppa in piccoli circoli, nella vita quotidiana, nella fiducia che si genera con ogni persona. La fede qui è un seme che cresce silenziosamente, ma ha radici profonde.

Come sono i cattolici cinesi e come viene vissuta la fede in Cina?

- La pietà dei cattolici cinesi è impressionante. In Asia, in generale, c'è una grande riverenza per la religione, che in Cina si riflette in una partecipazione molto attiva alla liturgia. Nella Cattedrale di Shanghai, ad esempio, la domenica si riuniscono fino a 700 fedeli per ogni funzione con un atteggiamento di profonda fede e devozione. 

A differenza di molti cattolici in Occidente, qui è comune vedere i fedeli, molti dei quali molto giovani, partecipare attivamente alla Messa e mantenere una postura di profonda pietà. I gesti sono molto importanti: inginocchiarsi, tenere le mani sempre unite, sono espressioni che parlano di una fede profonda di fronte al mistero. La liturgia è molto curata e i cori sono eccezionali, poiché la musica è molto apprezzata dai cinesi.

Gli stranieri sono molto sorpresi da questo fervore. Molti sono colpiti dalla profondità e dal rispetto con cui i cinesi vivono la loro fede. Raccomando sempre ai visitatori del Paese di assistere a una Messa in cinese, anche se non capiscono la lingua. L'atteggiamento e la devozione dei fedeli parlano da soli.

Che ruolo ha la comunità cattolica nella società cinese?

- La presenza della Chiesa in Cina è sia culturale che sociale. Per questo non si può parlare della fede cattolica come di una fede di stranieri come in passato. In Cina c'è almeno una chiesa cattolica in quasi ogni città, per quanto piccola. Inoltre, in molte diocesi ci sono case per anziani e orfanotrofi gestiti da suore o fedeli laici. Tuttavia, l'accesso a determinati spazi pubblici e responsabilità all'interno dello Stato è ancora limitato per i credenti, almeno ufficialmente.

In alcune province, come Hebei e Shanxi, la presenza cattolica è più visibile, con grandi comunità e chiese ben tenute. Tuttavia, la Chiesa rimane una comunità minoritaria e non ha la stessa influenza sociale di altri Paesi.

In che modo le politiche del governo cinese influenzano la formazione di nuovi sacerdoti e l'educazione religiosa dei fedeli?

- La Cina ha diversi seminari prestigiosi, come il seminario diocesano di Pechino o il seminario nazionale sempre nella capitale, che ospita più di 100 seminaristi e più di 30 religiose come centro di formazione. Va detto che la formazione è seria e ben strutturata, con biblioteche, sale di studio e una solida formazione teologica.

Oltre ai seminari di Pechino, esistono altri centri di formazione, come il Seminario di Sheshan a Shanghai, che in passato ha avuto una grande importanza e, dopo alcuni anni di declino, sta tornando in auge. Ci sono anche il Seminario di Xi'an e il Seminario di Shijiazhuang nella provincia di Hebei, quest'ultimo il più grande del Paese con oltre 100 studenti. 

Da anni la situazione della formazione dei sacerdoti cinesi sta migliorando grazie ai miglioramenti materiali dei seminari all'interno del Paese e all'aiuto di "Propaganda Fide" e di varie istituzioni ecclesiastiche in luoghi come Roma, Germania, Salamanca, Pamplona, Francia, Belgio, Stati Uniti, ecc... Questo ha notevolmente innalzato il livello del clero in Cina. Diocesi come quelle di Pechino o di Shanghai, tra le tante, sono state pioniere nella formazione di un clero giovane e preparato, con molti sacerdoti che, oltre agli studi ecclesiastici, hanno anche completato la carriera civile. 

In breve, il livello dottrinale è buono.

- In Cina, nonostante ciò che alcuni credono, la dottrina, la morale e la liturgia della Chiesa non sono mai state cambiate nella storia. La successione apostolica è sempre stata mantenuta. Per questo motivo Roma non ha mai considerato la Chiesa cinese come una Chiesa scismatica. 

Perché Benedetto XVI ha invitato le comunità clandestine a uscire allo scoperto? Come procede questo processo?

- Nella sua lettera ai cattolici cinesi del 2007, Benedetto XVI ha spiegato che la clandestinità è una situazione eccezionale nella vita della Chiesa e non è il modo normale di vivere la fede. Per questo motivo, il Papa tedesco ha esortato le comunità clandestine a integrarsi laddove possibile, e a poco a poco si stanno facendo progressi in questa direzione. Va detto che non è sempre facile, perché ci sono sacerdoti che cercano di regolarizzarsi all'interno della legge cinese, ma le autorità in alcuni luoghi pongono ancora condizioni molto restrittive. 

E ha ancora senso oggi in Cina parlare di comunità patriottica e comunità clandestina?

- Dalla firma dell'accordo tra la Santa Sede e il governo cinese nel 2018, tutti i vescovi in Cina sono riconosciuti dalla Santa Sede e in comunione con il Papa. Ciò significa che non si può più parlare di una Chiesa ufficiale e di una Chiesa clandestina. Sebbene vi siano ancora molti vescovi e alcune comunità che non hanno ancora ottenuto il riconoscimento pubblico da parte dello Stato, a livello ecclesiastico e dottrinale la Chiesa in Cina è una sola Chiesa, con i suoi vescovi pienamente riconosciuti da Roma.

Questo accordo provvisorio, inizialmente rinnovato per periodi di due anni, sarà in vigore per quattro anni a partire dal settembre 2024. Si tratta di un risultato molto positivo e significativo, che ha permesso alla Chiesa di crescere nell'unità e di rafforzare i legami tra la comunità cattolica cinese e la Chiesa universale.

Come valuta l'accordo provvisorio dello Stato cinese con il Vaticano?

- L'accordo provvisorio tra la Santa Sede e la Cina è stato, a mio avviso, uno sviluppo molto positivo. Sebbene rimanga una questione controversa per alcuni, credo che debba essere considerata con calma. Non si tratta di un accordo completo o definitivo, poiché si concentra solo sulla nomina dei vescovi. Tuttavia, ha permesso la regolarizzazione di molti vescovi e ha contribuito a normalizzare la vita ecclesiale e pastorale di molte diocesi, come nel caso di Shanghai, facilitando il dialogo con le autorità. Sebbene il contenuto dell'accordo non sia pubblico, il suo scopo è quello di preservare l'unità della Chiesa in Cina e di garantire la comunione di tutti i vescovi con il Papa. 

In un contesto così complesso, ogni progresso, per quanto piccolo, è di grande valore, anche se le sfide da affrontare sono ancora molte. A mio avviso, l'atteggiamento di dialogo promosso da Papa Francesco e il lavoro della Segreteria di Stato della Santa Sede sono stati accolti positivamente dalle autorità cinesi e tutto ciò sta contribuendo a compiere progressi significativi dopo anni di allontanamento e incomprensioni.

E cosa pensa del pessimismo del cardinale Zen su questo accordo?

- Ho grande stima e rispetto per il cardinale Zen, con il quale ho avuto modo di conversare in diverse occasioni. Infatti, è stato lui a dirmi in un'occasione, anni fa, "che sostenere la comunità ufficiale o quella clandestina era ugualmente importante, perché in Cina c'era una sola chiesa.

Tuttavia, credo che la sua visione critica di questo accordo, pur comprensibile e molto rispettabile, non favorisca un approccio costruttivo alla realtà attuale della Cina. Roma ha chiaramente optato per una strategia cauta ma più orientata al dialogo, che cerca di evitare il confronto. Questo non significa fuggire dalla croce o altro, come talvolta viene percepito in Occidente. Ma c'è la necessità di andare avanti.

E questa strategia sta dando i suoi frutti?

- Va ricordato che in Cina c'è libertà di culto e la pratica religiosa dei cattolici, come quella di altre confessioni, è rispettata, l'istruzione è consentita e i fedeli possono assistere ai sacramenti, ci sono libri nei seminari e non si studia con le fotocopie come in passato. Insomma, se si guardano le cose da qui si nota che ci sono molte cose che sono migliorate. 

Per me, questa situazione di vittoria da un lato, pur tenendo conto delle cose che devono ancora essere migliorate, mi ricorda quello che abbiamo vissuto in Spagna durante la Transizione. In quel contesto, tutti hanno dovuto cedere su alcuni punti, facilitando l'armonia e la riconciliazione. Nella vita degli individui e dei popoli arriva un momento in cui, se non si perdona, è impossibile vivere insieme e andare avanti, 

Come siete legati al vostro vescovo dalla Cina?

- Anche se il mio lavoro pastorale si svolge in Cina, rimango incardinato a Tarazona e mantengo una comunicazione regolare con il mio vescovo in Spagna, informandolo del mio lavoro e ricevendo sempre il suo sostegno. 

Ma vivo anche il mio sacerdozio in piena comunione con il vescovo locale di Shanghai, che considero il mio pastore in questo contesto. Anche se non posso ancora avere un rapporto contrattuale con la diocesi di Shanghai, partecipo attivamente alla sua vita ecclesiale. Dall'arrivo del nuovo vescovo Joseph Shen, ho potuto concelebrare l'Eucaristia tre volte nella cattedrale di Xujiahui. Questo doppio legame riflette l'universalità della Chiesa e la collaborazione tra diverse diocesi per l'evangelizzazione, che rafforza anche la comunione ecclesiale. 

Dal 29 settembre dello scorso anno, il mio lavoro sacerdotale e la comunità che servo a Shanghai sono stati ufficialmente riconosciuti dalle autorità, il che mi ha aiutato a vivere e lavorare come sacerdote praticamente integrato nella Chiesa locale.

Quindi, chiaramente, apprezza la nuova situazione della Chiesa in Cina.

- Dal 2018 sono stati nominati 11 vescovi in conformità all'accordo tra la Santa Sede e il governo cinese, il che rappresenta un passo avanti. A parte quanto accaduto a Shanghai, dove il vescovo Shen è stato trasferito unilateralmente da Pechino, il Papa ha finito per riconoscere il vescovo nominato, sinceramente preferisco vedere la bottiglia mezza piena e sottolineare gli aspetti positivi del processo. Come nel mondo della corrida, non si tratta solo di superare il toro, ma di andare avanti con coraggio e determinazione fino a portare a termine il lavoro con successo.

Sul sito della Chiesa cattolica in Cina colpisce la costante presenza di funzionari agli eventi religiosi: quanta autonomia ha davvero la Chiesa?

- In Cina la presenza e il controllo dello Stato sono presenti in tutti i settori della vita pubblica ed economica, dell'istruzione, dei media e quindi anche nella vita religiosa, perché dal punto di vista amministrativo la Chiesa, e tutte le confessioni religiose in Cina, dipendono dallo Stato. Ciononostante, la Chiesa è in grado di continuare la sua missione nonostante le numerose sfide.

Quello che raccomando a tutti è di non perdere di vista le circostanze particolari di questo Paese immenso per dimensioni e popolazione, che ha subito, come tutti sappiamo, evidenti cambiamenti e trasformazioni negli ultimi decenni. Tuttavia, in Occidente ci sono ancora molte diffidenze e pregiudizi su questo Paese. Invito le persone a visitarlo, a conoscere la sua realtà e a comprendere il suo particolare contesto.

È quindi importante comprendere il processo di "sinizzazione" di tutti gli ambiti della vita pubblica e sociale in Cina, che logicamente riguarda anche la vita della Chiesa, che si trova ad affrontare con questo nuovo concetto sfide molto importanti, ma anche opportunità di crescita. Qualche mese fa ho partecipato a un importante incontro organizzato dalla diocesi di Pechino con la presenza di vescovi, sacerdoti, suore, seminaristi e vari laici, professori e membri del governo. Ho avuto una comunicazione che mi ha permesso di esprimere con franchezza alcuni punti di vista su questo interessante processo di "sinisation". 

A mio avviso, la Cina può contribuire molto alla Chiesa universale e, al contrario, la Chiesa in Cina ha bisogno di mantenere viva la comunione con la Chiesa universale per la sua crescita e missione.

Qual è la sua prospettiva sul futuro della Chiesa in Cina?

- Sono ottimista. La fede in Cina non si è spenta, ma è ancora viva, sta crescendo nella vita quotidiana di molti cinesi. Come ha ricordato Papa Francesco durante il suo viaggio in Mongolia: "I cattolici in Cina devono essere buoni cittadini e buoni cristiani". Le sfide sono molte, ma la Chiesa ha sempre saputo adattarsi e trovare modi per evangelizzare. Il futuro dipenderà dalla capacità della Chiesa di mantenere vivo l'ardore apostolico e di continuare a promuovere un dialogo costruttivo con le autorità che incoraggi i fedeli a continuare a vivere la loro fede in modo autentico.

Che ruolo ha l'amicizia nel vostro rapporto con i fedeli cinesi?

- L'amicizia è fondamentale, io la chiamo "l'ottavo sacramento". Anche se il mio lavoro ufficiale è con gli stranieri, ho davvero molti amici cinesi. Inoltre, la musica e l'arte sono stati strumenti preziosi per avvicinarmi a loro, attraverso iniziative come "Amici della bellezza", incontri e riunioni in cui condividiamo la ricchezza culturale della Cina e l'umanesimo cristiano davanti a una buona tazza di tè. Ora, insieme ad alcuni amici, sto promuovendo un Istituto che ritengo un progetto molto interessante.

Di cosa si tratta esattamente?

- Vogliamo creare l'"Istituto Diego de Pantoja", un progetto per costruire ponti tra la Cina e l'Occidente in tutti i settori delle relazioni umane: storia, arte, filosofia, affari ed economia, relazioni internazionali e diplomazia. Diego de Pantoja, originario di Valdemoro (Madrid), era un gesuita contemporaneo di Mateo Ricci, che nel XVII secolo promosse il dialogo tra Cina ed Europa. Attraverso l'Istituto, promuoviamo scambi accademici e artistici, come quello che abbiamo recentemente realizzato collaborando all'installazione di alcune opere pittoriche di grande valore artistico, del pittore malaghegno Raúl Berzosa, nella Cattedrale Sud di Pechino, o un progetto musicale per la Cattedrale di Shanghai, tra gli altri.

Un'ultima domanda: come fa a rimanere così ottimista?

- Il mio lavoro in Cina non sarebbe possibile senza le preghiere e il sostegno della mia famiglia e di molti amici. A questo proposito vorrei sottolineare l'aiuto spirituale e umano della Società Sacerdotale della Santa Croce. L'Opus Dei non è certamente perfetto, come nessun'altra istituzione, ma nonostante i suoi errori e le sue difficoltà, fornisce un servizio inestimabile alla Chiesa e soprattutto ai sacerdoti diocesani.

Vorrei dirlo forte e chiaro: l'Opus Dei si è impegnato ad accompagnare i sacerdoti fin dalle sue origini. E la formazione del clero è stata una delle sue priorità, promuovendo un gran numero di borse di studio, frutto della generosità di tante brave persone, per studiare a Pamplona e a Roma. La maggior parte dei sacerdoti che vi si sono formati non appartengono all'Opera, oggi alcuni sono addirittura vescovi, ma tutti hanno beneficiato di mezzi che da tempo vanno a vantaggio della Chiesa universale. 

È un'eredità di cui dobbiamo ringraziare un sacerdote diocesano di Saragozza e santo universale, Josemaría Escrivá, che ha amato e vissuto per i sacerdoti. Il beato Álvaro del Portillo ha continuato quest'opera. Ci sono istituzioni come il Seminario Internazionale Bidasoa di Pamplona e il Sædes Sapientiæ di Roma, la Facoltà di Teologia dell'Università di Navarra, la Pontificia Università della Santa Croce di Roma e molti altri centri che continuano ad aiutare la Chiesa e i sacerdoti di tutto il mondo.

Io stesso ho studiato all'Università di Navarra, che è la mia "alma mater", e mi sono formato nel Collegio Ecclesiastico Bidasoa. Dopo alcuni anni di vita ministeriale, ho ottenuto la Licenza in Teologia Dogmatica presso la Pontificia Università della Santa Croce a Roma.

Desidera concludere l'intervista con qualche pensiero?

-Se mi è consentito, non vorrei concludere questo interessante incontro senza condividere con i nostri lettori un pensiero che ho scritto qualche anno fa e che può aiutare a capire il mio amore per la Cina:

"Dobbiamo la nostra esistenza a Dio, ai nostri genitori che ci hanno dato la vita. Siamo parte di una tradizione con i nostri antenati! Ma il cuore risponde solo alla libertà dell'amore! E io, proprio perché sono libero, per amore di Cristo, ho deciso di donarlo per sempre al popolo cinese. Quindi, ovunque la Provvidenza mi porti, ovunque io sia, voglio essere sempre un altro cinese!

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