La Passione di Cristodiretto da Mel Gibson, è uscito mercoledì 25 febbraio 2004, mercoledì delle ceneri di quell'anno. Il film è stato preceduto da una polemica, con accuse di antisemitismo e violenza estrema. Il giorno dopo la prima, Il New York TimesIl film, profetizzava, avrebbe significato la fine della carriera professionale di Gibson e invitava a boicottare il film. 

Tuttavia, la realtà è stata molto diversa. Nel suo primo giorno di programmazione, il film ha incassato 26 milioni di dollari (quasi l'intero importo del suo costo) e, alla fine della prima settimana, ha superato i 125 milioni di dollari.

Quasi un mese dopo, il film aveva già incassato oltre 200 milioni di dollari. Il New York Times alla fine ha ammesso che La passione aveva risvegliato la fame di Hollywood di film religiosi. Non c'è da stupirsi: alla fine della sua corsa nelle sale, questo lungometraggio unico nel suo genere aveva incassato 370 milioni di dollari in Nord America e 251 milioni sul mercato internazionale, diventando il film con rating "R" di maggior incasso nella storia del cinema (record che, tra l'altro, detiene ancora).

Una motivazione personale

In un'intervista pubblicata in occasione della prima di Amleto (1990), diretto da Franco Zeffirelli, Mel Gibson - che interpretava il principe danese - aveva già parlato del suo desiderio di portare sullo schermo la vita di Gesù e persino di interpretarlo lui stesso.

All'epoca 34enne, l'attore e regista newyorkese stava attraversando una crisi di fede e sentiva il bisogno di approfondire la figura di Gesù e le sue sofferenze, per capire quanto grande fosse il suo amore per gli uomini. "Ho sempre creduto in Dio, nella sua esistenza. Ma a metà della mia vita ho messo da parte la fede e altre cose hanno preso il suo posto. Ho capito allora che avevo bisogno di qualcos'altro, se volevo sopravvivere. Sono stato spinto a una lettura più intima dei Vangeli ed è lì che l'idea ha iniziato a prendere piede nella mia testa. Cominciai a immaginare il Vangelo in modo molto realistico, ricreandolo nella mia mente, in modo che avesse senso e fosse rilevante per me. Cristo ha pagato il prezzo per i nostri peccati. Comprendere ciò che ha sofferto, anche a livello umano, mi fa sentire non solo compassionevole, ma anche in debito: voglio ripagarlo per l'immensità del suo sacrificio.

Questo desiderio non poteva realizzarsi a breve termine. Sarebbero passati dodici anni prima che il suo sogno si realizzasse. Infatti, Gibson ha sparato La passione in Italia tra ottobre 2002 e febbraio 2003.

Aveva co-scritto la sceneggiatura con Benedict Fitzgerald basandosi sui Vangeli e ispirandosi alle opere teatrali La città mistica di Diodella venerabile María de Jesús de Ágreda (XVII secolo) e in La dolorosa passione di Nostro Signore Gesù Cristoun libro di Clemens Brentano che descrive le visioni della beata Anna Caterina Emmerick (XVIII-XIX secolo).

Né Gibson né il suo team immaginavano fino a che punto avrebbero dovuto remare contro ogni previsione. E non solo: una vera e propria tempesta si sarebbe scatenata su di loro fin dal momento dell'annuncio del progetto alla stampa.

Prima accusa: antisemitismo

La prima campagna contro di esso si è concentrata sull'accusa di antisemitismo, un'accusa particolarmente grave in un Paese come gli Stati Uniti e in un'industria come Hollywood.

La sceneggiatura è stata fatta trapelare in modo autoironico ed è finita nelle mani di rappresentanti ufficiali dell'ebraismo. Gibson fu accusato di promuovere l'odio verso gli ebrei, dipinti come responsabili della morte di Gesù. Questo timore è stato raccolto da una serie di influenti rabbini e si è diffuso in tutto il Paese, etichettando il film (prima di vederlo) come una minaccia per il popolo ebraico.

È vero che un noto rabbino, Daniel Lupin, ha denunciato l'ipocrisia dei suoi connazionali di razza e religione: "Credo che coloro che protestano pubblicamente contro il film di Mel Gibson manchino di legittimità morale. Forse non ricordano il film di Martin Scorsese, L'ultima tentazione di Cristouscito nel 1988. Quasi tutte le confessioni cristiane protestarono con la Universal Pictures per l'uscita di un film così diffamatorio che, se fosse stato girato su Mosè o, ad esempio, su Martin Luther King Jr, avrebbe suscitato un'indignazione nazionale.

I cristiani dovevano difendere la loro fede da soli, con l'eccezione di qualche ebreo coraggioso (...). La maggior parte degli americani sa che la Universal era gestita all'epoca da Lew Wasserman ed era ben consapevole della sua etnia [ebraica]. Ci si può chiedere perché Mel Gibson non abbia diritto alla stessa libertà artistica concessa a Wasserman".

Sebbene Gibson e il suo team abbiano cercato di placare la folla organizzando passaggi privati per gli opinionisti ebrei, la sentenza era stata emessa e non sarebbe stata ritirata.

Un servizio irregolare

Con questa atmosfera rarefatta, è arrivato il momento delle riprese. Gibson non aveva altra scelta se non quella di produrre il film in modo indipendente, dal momento che nessun grande studio di Hollywood voleva essere coinvolto nel progetto.

Le riprese si sono svolte in Italia, nei noti studi di Cinecittà a Roma e in varie località (Matera e Craco, entrambe in Basilicata). Il costo di produzione è stato di circa 30 milioni di dollari, più altri 15 milioni di dollari di costi pubblicitari e di marketing, tutti a carico di Gibson e della sua casa di produzione, la Icon Productions.

Chiunque lavori nella produzione cinematografica sa cosa significa girare e, in particolare, come gli imprevisti siano all'ordine del giorno. Tuttavia, qualsiasi osservatore attento avrebbe notato, nel caso di questo lungometraggio, quanto gli incidenti stessero diventando sospettosamente frequenti, soprattutto in relazione a Jim Caviezel.

Non solo l'attore principale è stato colpito da un fulmine durante le riprese della scena del Calvario (così come un altro membro della troupe), ma ha riportato diverse ferite durante le riprese della sequenza della flagellazione e persino una spalla slogata in una delle cadute mentre portava la croce.

Durante le riprese ha perso quasi 20 chili e ha dovuto subire due interventi a cuore aperto. Più di qualcuno si è chiesto se ci fosse qualcuno là fuori deciso a non far partire il film.

Seconda accusa: violenza estrema

Se l'accusa di antisemitismo non era riuscita a boicottare il progetto a priori, l'accusa di estrema violenza avrebbe cercato di farlo a posteriori. Più di qualche critico cinematografico l'ha addirittura definito violenza pornografica.

La Spagna non ha fatto eccezione: "Un film spregevole (...) Gibson trasforma colui che giudica il suo Dio in uno smidollato in un film dell'orrore di altissima e raffinata fattura", ha scritto Ángel Fernández Santos sulle pagine di El País. "La Passione di Cristoche potrebbe essere intitolato La tortura o il linciaggio di Cristoper onorare il suo vero contenuto (...). C'è più morbosità e sadismo che ricostruzione della realtà", ha scritto Alberto Bermejo in Il mondo.

Non c'è dubbio che La passione è un film che mostra una violenza cruda e cruda, ma non gratuita, bensì adeguatamente contestualizzata. In un articolo che commemora il ventesimo anniversario dell'uscita del film, pubblicato sulla rivista Registro cattolico nazionaleLa violenza inflitta a Cristo nel film", commenta la sceneggiatrice e critica cinematografica Barbara Nicolosi: "La violenza inflitta a Cristo nel film è un'altra cosa". La passione è davvero terribile da vedere. Quando una volta ho fatto notare a Gibson che forse la violenza del film era eccessiva, lui ha scosso la testa e ha risposto: "Non è neanche lontanamente paragonabile a un singolo peccato mortale". Aveva ragione, naturalmente. Il peccato è ciò che ha violato il corpo di Cristo e che ancora oggi viola il Corpo Mistico di Cristo. Lo scopo di qualsiasi meditazione sulla Passione è quello di provocare orrore per la violenza del peccato. Gibson lo ha fatto a modo suo in questo film". Per dirla con Juan Manuel de Prada, "in questo mondo marcio, l'uso della violenza è ammissibile se serve a illustrare un appello antifascista o contro la guerra; è invece scandaloso in un appello cristiano".

Da parte sua, Gibson dice: "Se avessimo filmato esattamente quello che è successo, nessuno sarebbe stato in grado di vederlo. Penso che ci siamo abituati a vedere belle croci sul muro e ci dimentichiamo di ciò che è realmente accaduto. Sappiamo che Gesù ha sofferto ed è morto, ma non ci rendiamo conto di cosa significhi. Anch'io non mi sono reso conto fino ad ora di quanto Gesù abbia sofferto per la nostra redenzione". Tuttavia, il regista ha deciso di rifare il film tagliando cinque minuti di pellicola, che includevano le inquadrature più sgradevoli ed esplicite, ed è uscito nel marzo 2005.

Cercare supporto

Mentre il film continuava a suscitare polemiche, la 20th Century Fox - lo studio con cui Gibson era sotto contratto e con il quale aveva prodotto e distribuito i suoi film precedenti (tra cui il premio Oscar Braveheartnel 1995) - ha deciso di disimpegnarsi.

Di fronte a questo rifiuto, e per non mettere in imbarazzo le altre grandi compagnie hollywoodiane, il regista optò per una distribuzione in proprio negli Stati Uniti, con l'aiuto di una società più piccola, la Newmarket Films.

Consapevoli che si tratta di un film nicchiaIl progetto, destinato a un pubblico molto specifico, ha cercato il sostegno di gruppi affini, cattolici e protestanti. Molti hanno risposto con entusiasmo. Il produttore del film, Steve McEveety, si è persino recato in Vaticano per organizzare una proiezione privata per il Papa (Giovanni Paolo II) e altre autorità della Curia. Tuttavia, questa iniziativa è stata parzialmente troncata, poiché non hanno ricevuto l'approvazione per l'utilizzo di un commento letterale da parte del Romano Pontefice.

Ci sono stati passi avanti e passi indietro, e le cose si sono ingarbugliate quando non avrebbero dovuto. Con grande delusione, Gibson e McEveety hanno scoperto che coloro che avrebbero dovuto sostenerli maggiormente si sono tirati indietro per paura di finire nell'occhio del ciclone.

Nasce un classico

Dopo tutto questo percorso a ostacoli, il film è finalmente arrivato nelle sale. L'enorme affluenza ha chiuso la bocca ad alcuni e premiato l'audacia e lo sforzo di altri. Più di uno ha pensato che ciò che viene da Dio ha sempre successo e dimostra la sua potenza ed efficacia a tempo debito.

Mentre alcuni critici hanno reagito in modo beffardo o furioso, non sono mancati coloro che hanno riconosciuto la grandezza del film in termini di forma e contenuto.

In Spagna, Oti Rodríguez Marchante, critico nei confronti della ABCÈ un grande regista che non è mai caduto nella scena scontata, nella composizione facile, nel cliché visivo o nella cartolina pronta (...) Qualunque cosa si possa dire, La Passione di Cristocome la vede e la insegna Mel Gibson, non è solo dolorosamente fisica e profondamente spirituale, ma è anche unica.

D'altra parte, nelle pagine di Settima filaJavier Aguirremalloa ha profetizzato: "Ogni grande film è una perfetta combinazione di forma e sostanza. Certamente, il film di Gibson è realizzato in modo impeccabile. Penso che tra qualche anno La Passione di Cristo sarà considerato un capolavoro, uno di quei film indispensabili nella storia del cinema".

In effetti, il film è di qualità eccezionale sia per ciò che racconta sia per il modo in cui lo fa. Le immagini e il sonoro trasmettono la sequenza dell'arresto, del processo e dell'esecuzione di Gesù di Nazareth in modo nudo e realistico, lontano da ogni pietismo, in un riuscito e difficile equilibrio tra crudezza e contemplazione. Non per nulla lo stesso Gibson ha preferito definirlo "meno come un film vero e proprio e più come un viaggio attraverso la Via Crucis".

Un'icona in movimento

La fotografia di Caleb Deschanel dipinge lo schermo con chiaroscuri (alla maniera di Caravaggio) in una tavolozza di toni ocra e smorzati, ottenendo così una bella drammaticità, mentre la musica di John Denby avvolge le scene con una colonna sonora solvente che le accentua in modo non invasivo.

Allo stesso tempo, sono le interpretazioni sobrie, adattate a ciascun personaggio, le finestre più efficaci attraverso le quali lo spettatore rivive il dramma del Calvario: Jim Caviezel offre un Gesù empatico, vicino e maestoso, il cui volto e il cui corpo diventano progressivamente un tableau del dolore; Maia Morgenstern, che incarna una pietá una donna in carne e ossa, nel cui cuore amore e dolore si fondono in una toccante accettazione; una Monica Belluci che unisce bellezza e miseria, immagine viva della natura decaduta e redenta... Una menzione speciale merita il vero antagonista, Satana, portato in vita da Rosalinda Celentano (demone-adulto) e Davide Marotta (demone-bambino) in un'interpretazione stranamente seducente e grottesca, riflesso della tentazione e della deformità del peccato. 

Il montaggio alternato - opera di John Wright - è da accogliere con favore perché unisce i momenti più difficili della Passione con quelli della Passione. flashback della vita di Gesù (con la Madre a Nazareth, nell'Ultima Cena), che alleviano la dolorosa tensione drammatica e fungono da spazio di respiro per lo spettatore sofferente. E anche, naturalmente, la breve coda finale del film, che racconta magistralmente la Resurrezione, perché la Redenzione, nelle parole di Tolkien, è l'eucatastrofe primordiale, come sottolinea giustamente Joseph Pierce nella sua valutazione di questo film.

È lo stesso scrittore britannico a riassumere: "È inadeguato descrivere il capolavoro di Mel Gibson, La Passione di CristoÈ molto di più. Sarebbe più corretto descriverla come un'icona in movimento. Ci chiama alla preghiera e ci conduce alla contemplazione che ci porta alla presenza di Cristo stesso. (...) Come dice T. S. Eliot a proposito di La Divina Commedia di Dante: non c'è nulla da fare in presenza di tale ineffabile bellezza se non contemplare e tacere".

Un film che trasforma le vite

Il tempo ha dimostrato che La Passione di Cristo non solo può essere definito un capolavoro, ma è più di un semplice film sulla vita di Gesù.

Dalla sua uscita, due decenni fa, il torrente di catarsi individuale e collettiva non ha smesso di scorrere, in modo simile al modo in cui - nella sequenza del Calvario - l'acqua e il sangue scorrono con forza sul soldato romano che apre il costato del Cristo morto, e cade in ginocchio sotto quel flusso di grazia. Questo film, semmai, non lascia indifferenti.

Numerose testimonianze di conversioni - grandi e piccole - sono apparse qua e là... Una pletora di storie con un comune denominatore: l'esperienza di aver sperimentato come mai prima le sofferenze che il Figlio di Dio ha sopportato per salvarci.

Conversioni durante le riprese (i casi di Pietro Sarubbi, che interpreta Barabba, e Luca Lionello, che interpreta Giuda Iscariota), e molte altre tra il pubblico accorso a vederlo. Negli Stati Uniti, il film documentario Vite cambiate: miracoli della Passionediretto da Jody Eldred con diverse testimonianze (pubblicato anche come libro).

In che misura questo film agisce come strumento di grazia? Mel Gibson ci spiega la sua esperienza personale: "Questo film è la cosa più difficile che abbia mai fatto. Guardarlo è ancora più difficile, perché la Passione di Cristo lo era. Ma nel realizzarlo, ho scoperto che mi ha davvero purificato. In un certo senso, mi ha guarito (...) Il mio obiettivo è che chiunque lo veda sperimenti un cambiamento profondo. Il pubblico deve sperimentare questa dura realtà per capirla. Voglio raggiungere le persone con un messaggio di fede, speranza, amore e perdono. Cristo ci ha perdonato anche quando è stato torturato e ucciso. Questo è il massimo esempio di amore.

È proprio quello che hanno vissuto Gabriela e Antonio. Lei è una stilista di Valencia, e questa è la sua testimonianza: "A 13 anni ho smesso di praticare la mia fede. Ho lasciato Dio in cielo; non osavo guardarlo molto, perché così potevo fare quello che volevo. Ma poiché Dio è molto buono, la TV ha cambiato la mia vita. È successo qualche giorno prima di Pasqua. Era sola a casa, si annoiava e si sedette davanti alla televisione. Quando l'ha accesa, si è accorta che il filmato di La passioneMentre la vedeva, ricorda, "il Signore ha cambiato il mio cuore e la mia mente; mi ha fatto capire quanto mi ama, quanto ha fatto per me, e mi ha fatto capire che avevo voltato la faccia da lui da quando avevo 13 anni". Ha deciso di confessarsi dopo diversi decenni e di andare di nuovo a Messa la domenica. "Ho vissuto la mia prima Domenica delle Palme dopo tanto tempo, con la sensazione di tornare a casa e con una gioia immensa", ricorda.

Il caso di Antonio è molto simile. Professore universitario a Siviglia, agnostico e anticlericale, si reca al cinema con la moglie per vedere un film in versione originale (lei è insegnante di inglese). Quel giorno non c'era nessun film in programma, ma stavano proiettando La passione. "Siamo entrati senza avere idea di cosa fosse il film, né che Mel Gibson lo stesse dirigendo", ricorda. C'erano non più di quindici persone e quando il film è iniziato, con la scena della preghiera agonizzante di Gesù sul Monte degli Ulivi, è stato completamente assorbito. "Ho cominciato a provare molto dolore per i miei peccati e poi il dono delle lacrime". .... Non si trattava di un pianto isterico, ma di lacrime calde, che mi inzuppavano la camicia e mi scendevano lungo i pantaloni. Quando il film è finito, mi sono sentito trasformato e ho pensato: 'Era tutto vero, hai sofferto per me!

L'elenco delle testimonianze sarebbe infinito. È comprensibile che Barbara Nicolosi, stabilendo un legame tra le difficoltà incontrate dal film nella sua produzione e l'impatto che ha avuto sulle persone di tutto il mondo, concluda: "... il film è stato un grande successo".La passione è un miracolo.

Bilancio finale

I due decenni trascorsi confermano la natura peculiare di questo film, che può essere definito un'icona cinematografica (un'opera d'arte che induce alla contemplazione) e persino un esempio di "cinema sacramentale" (un canale o un veicolo di grazia). Da qui l'affermazione inequivocabile di Barbara Nicolosi: "Dopo vent'anni, una volta che la polvere della guerra culturale si è posata, si può affermare in modo chiaro e indiscutibile che La Passione di Cristo è la più grande opera di cinema sacro mai realizzata".

Ne è valsa la pena? Mel Gibson e Jim Caviezel, così come il produttore Steve McEveety, non hanno rimpianti. Anzi, il contrario. Naturalmente, erano consapevoli del rischio che stavano correndo. Infatti, le carriere di attore e regista sono state stroncate da questa produzione. Gibson, che aveva raggiunto la gloria con BraveheartCaviezel, la cui promettente carriera sembrava in ascesa dopo il La sottile linea rossa (1998) y La vendetta del Conte di Montecristo (2002) avrebbe visto il suo nome relegato a titoli di secondo piano (fino al recente Il suono della libertà, 2023).

I loro nomi forse non appariranno più nei film più importanti, ma hanno ragione di credere che siano scritti in cielo...