Nel 1858, la Madonna apparve a Bernadette Soubirous a Lourdes. Da allora, milioni di pellegrini sono accorsi al santuario per pregare, riconciliarsi con Dio e fare il bagno nell'acqua della sorgente. Ecco i punti chiave della storia di Bernadette Soubirous, delle apparizioni e del santuario.
L'infanzia di Bernadette
Bernadette nacque il 7 gennaio 1844 nel mulino di Boly a Lourdes. Nel 1854, la famiglia cominciò ad affrontare difficoltà a causa dei cattivi raccolti. Inoltre, ci fu un'epidemia di colera. Bernadette la contrasse e ne portò i postumi per tutta la vita.
La crisi economica ha portato allo sfratto della famiglia. Grazie a un parente, sono riusciti a trasferirsi in una stanza di 5×4 metri, un sotterraneo di una ex prigione non più in uso a causa delle condizioni igieniche.
Bernadette non sapeva né leggere né scrivere. A causa della povertà della sua famiglia, iniziò a lavorare come domestica fin da piccola, oltre a occuparsi delle faccende domestiche e dei suoi fratelli più piccoli. Alla fine, insieme a una delle sue sorelle, iniziò a raccogliere e vendere rottami metallici, carta, cartone e legna da ardere. Bernadette lo fece nonostante la sua salute fosse fragile a causa dell'asma e dei postumi del colera.
La prima apparizione
Fu in una di queste occasioni, quando Bernadette, sua sorella e un'amica uscirono dal villaggio per andare a prendere della legna, che ebbe luogo la prima apparizione. Era l'11 febbraio 1858 e Bernadette aveva 14 anni (tutte le apparizioni avvennero in quell'anno, per un totale di diciotto). Il luogo in cui si recavano era la grotta di Massabielle.
La ragazza ha poi raccontato di aver sentito un fruscio di vento: "Dietro i rami, all'interno dell'apertura, ho visto subito una giovane donna, tutta bianca, non più alta di me, che mi ha salutato con un leggero cenno del capo", ha detto in seguito. "Sul braccio destro aveva un rosario. Ho avuto paura e ho fatto un passo indietro [...] Tuttavia, non era una paura come quella che avevo provato in altre occasioni, perché avrei sempre guardato lei ('aquéro'), e quando si ha paura, si scappa subito.
Poi mi venne l'idea di pregare. [Ho pregato con il mio rosario. La giovane donna fece scorrere i grani del suo, ma non mosse le labbra. [...] Quando ebbi finito il rosario, mi sorrise e mi salutò. Si ritirò nella conca e improvvisamente scomparve" (le parole esatte di Bernadette e della Vergine sono tratte dal sito dell'Ospitalità di Nostra Signora di Lourdes e dal sito ufficiale del santuario).
L'invito della Madonna
Anche la seconda apparizione, avvenuta il 14 febbraio, fu silenziosa. La ragazza versò dell'acqua santa sulla Vergine, la Vergine sorrise e chinò il capo e, quando Bernadette ebbe finito di recitare il rosario, scomparve. A casa Bernadette raccontò ai genitori ciò che le stava accadendo e questi le proibirono di tornare alla grotta.
Tuttavia, un conoscente della famiglia li convinse a lasciar tornare la ragazza, ma accompagnata, e con carta e penna perché la donna sconosciuta scrivesse il suo nome. Così Bernadette tornò alla grotta e avvenne la terza apparizione. Alla richiesta di scrivere il suo nome, la donna sorrise e invitò Bernadette con un gesto a entrare nella grotta. "Quello che ho da dire non ha bisogno di essere scritto", disse. E aggiunse: "Mi faresti il favore di venire qui per quindici giorni?
In seguito, Bernadette dirà che era la prima volta che le veniva dato del "tu". "Mi guardava come una persona guarda un'altra persona", disse, spiegando la sua esperienza. Queste parole della ragazza sono ora scritte all'ingresso del Cenacolo di Lourdes, un luogo di riabilitazione per persone affette da diverse dipendenze, soprattutto da droga.
Bernadette accetta l'invito e la Madonna aggiunge: "Non ti prometto la felicità di questo mondo, ma quella dell'altro". Tra il 19 e il 23 febbraio ebbero luogo altre quattro apparizioni. Nel frattempo la notizia si era diffusa e molte persone accompagnarono Bernadette alla grotta di Massabielle. Dopo la sesta apparizione, la ragazza fu interrogata dal commissario Jacomet.
La primavera
Le prime apparizioni, sette in tutto, furono felici per Bernadette. Durante le cinque successive, avvenute tra il 24 febbraio e il 1° marzo, la ragazza sembrava triste. La Madonna le chiese di pregare e di fare penitenza per i peccatori. Bernadette pregava in ginocchio e a volte camminava intorno alla grotta in quella posizione. Mangia anche dell'erba su indicazione della padrona, che le dice: "Vai a bere e a lavarti nella fontana".
In risposta a questa richiesta, Bernadette si reca al fiume per tre volte. Ma la Vergine le dice di tornare e le indica il luogo dove deve scavare per trovare la sorgente a cui si riferisce.
La ragazza obbedisce e scopre l'acqua, dalla quale beve e con la quale si lava, anche se, essendo mescolata al fango, si sporca il viso. La gente le dice che è pazza a fare queste cose, e la ragazza risponde: "È per i peccatori". Alla dodicesima apparizione avviene il primo miracolo: la sera una donna lava il braccio, paralizzato da due anni a causa di una lussazione, nella sorgente e riacquista la mobilità.
Immacolata Concezione
Nell'apparizione del 2 marzo, la Madonna le diede un compito: chiedere ai sacerdoti di costruire una cappella in quel luogo e di andarci in processione. In obbedienza a questo comando, Bernadette si recò direttamente dal parroco. Il sacerdote non la accolse molto calorosamente e le disse che, prima di accogliere la sua richiesta, la donna misteriosa doveva rivelare il suo nome. Bernadette non avrebbe mai detto di aver visto la Vergine, poiché la donna con cui stava parlando non le aveva detto il suo nome.
Il 25 marzo, la ragazza si recò alla grotta nelle prime ore del mattino accompagnata dalle zie. Dopo aver recitato un mistero del rosario, la donna appare e Bernadette le chiede di dire il suo nome. La ragazza chiede il suo nome per tre volte. Alla quarta volta, la donna risponde: "Io sono l'Immacolata Concezione".. La Vergine non parlò mai al bambino in francese, ma nel dialetto nativo di Bernadette, ed è in questa lingua che sono scritte le parole sotto l'incisione della Vergine di Lourdes che ora si trova nella grotta: "Que soy era Immaculada Concepciou" (Io sono l'Immacolata Concezione).
Questo termine, che si riferisce al fatto che Maria è stata concepita senza peccato originale, era sconosciuto a Bernadette, ed era stato proclamato dogma di fede solo quattro anni prima da Papa Pio IX.
Riconoscimento delle apparizioni
Bernadette si recò alla casa parrocchiale per rendere conto di ciò che le era stato trasmesso. Il sacerdote fu sorpreso di sentire questo termine sulle labbra della ragazza, e lei spiegò che era venuta fin lì ripetendo le parole per non dimenticarle. Infine, il 16 luglio, ebbe luogo l'ultima apparizione.
Le apparizioni di Nostra Signora di Lourdes furono riconosciute ufficialmente dalla Chiesa nel 1862, solo quattro anni dopo la loro conclusione e mentre Bernadette era ancora viva.
Dopo le apparizioni, nel 1866 è diventata novizia nella comunità di Suore della Carità di Nevers. Morta di tubercolosi nel 1879, fu canonizzata da Papa Pio XI nel 1933, l'8 dicembre, festa dell'Immacolata Concezione.
Luoghi del santuario
Il santuario ha alcuni luoghi chiave da visitare durante un pellegrinaggio.
La grotta
La grotta di Masabielle è uno dei luoghi più importanti del santuario. Attualmente la Messa viene celebrata nella parte più grande. Sulla roccia dove è apparsa Maria, si trova una figura della Vergine basata sulla descrizione di Bernadette: "Indossava una veste bianca che le scendeva fino ai piedi, di cui si vedevano solo le punte. L'abito era chiuso in alto, intorno al collo. Un velo bianco, che le copriva il capo, scendeva lungo le spalle e le braccia fino a terra. Su ogni piede vidi che aveva una rosa gialla. La fascia del vestito era blu e le scendeva appena sotto le ginocchia. La catena del rosario era gialla, i grani erano bianchi, spessi e distanti tra loro.
La figura, alta quasi due metri, fu collocata nella grotta il 4 aprile 1864. Lo scultore fu Joseph Fabisch, professore alla Scuola di Belle Arti di Lione. Il luogo in cui la ragazza si trovava durante le apparizioni è indicato sul pavimento.
L'acqua di Lourdes
La sorgente che alimenta le fontane e le piscine di Lourdes proviene dalla grotta di Massabielle, ed è quella scoperta da Bernadette su suggerimento della Vergine. L'acqua è stata analizzata in numerose occasioni e non contiene nulla di diverso dalle acque di altri luoghi.
La tradizione del bagno nelle piscine di Lourdes deriva dalla nona apparizione, avvenuta il 25 febbraio 1858. In quell'occasione la Madonna disse a Bernadette di bere e lavarsi nella sorgente. Nei giorni successivi, molte persone la imitarono e si verificarono i primi miracoli, che sono continuati fino ad oggi (l'ultimo approvato dalla Chiesa risale al 2018).
L'acqua della sorgente viene utilizzata anche per riempire le vasche di marmo, situate vicino alla grotta, dove i pellegrini si immergono. L'immersione, durante la quale i pellegrini sono coperti da un asciugamano, viene effettuata con l'aiuto dei volontari dell'Hospitalité Notre-Dame de Lourdes.
In inverno, o durante la stagione delle pandemie, l'immersione completa non è possibile. L'accesso all'acqua e il bagno sono completamente gratuiti. Molte persone scelgono anche di portare con sé una bottiglia riempita con l'acqua della sorgente di Lourdes, facilmente accessibile presso le fontane accanto alla grotta.
In totale ci sono 17 piscine, undici per le donne e sei per gli uomini. Sono utilizzate da circa 350.000 pellegrini all'anno.
Luoghi in cui Bernadette ha vissuto
Oltre al santuario, a Lourdes è possibile visitare i luoghi in cui Bernadette ha soggiornato: Il mulino di Boly, dove nacque; la chiesa parrocchiale locale, che conserva ancora il fonte battesimale in cui fu battezzata; l'ospizio delle Suore della Carità di Nevers, dove fece la prima comunione; l'antica casa parrocchiale, dove parlò con l'abate Peyramale; la "prigione" dove visse con la sua famiglia dopo lo sfratto; Bartrès, dove risiedette da bambina e nel 1857; o il Moulin Lacadè, dove vissero i suoi genitori dopo le apparizioni.
Le processioni
Un evento molto importante al santuario di Lourdes è la processione eucaristica, che si tiene dal 1874. Si svolge da aprile a ottobre tutti i giorni alle cinque del pomeriggio. Inizia nel prato del santuario e termina nella Basilica di San Pio X.
Un altro evento importante è la fiaccolata. Questa si tiene dal 1872, da aprile a ottobre, ogni giorno alle nove di sera. L'usanza è nata dal fatto che Bernadette si recava spesso alle apparizioni con una candela.
Dopo le apparizioni, nella zona furono costruite tre basiliche. La prima fu la Basilica dell'Immacolata Concezione, che Papa Pio IX fece diventare basilica minore il 13 marzo 1874. Le sue vetrate raffigurano sia le apparizioni che il dogma dell'Immacolata Concezione.
Cappella costruita su richiesta della Vergine
Vi si trova anche la basilica romanico-bizantina di Nostra Signora del Rosario. La basilica contiene 15 mosaici che raffigurano i misteri del rosario. La cripta, che era la cappella costruita su richiesta della Vergine, fu inaugurata nel 1866 da monsignor Laurence, vescovo di Tarbes, con una cerimonia alla quale era presente Bernadette. Si trova tra la Basilica dell'Immacolata Concezione e la Basilica di Nostra Signora del Rosario.
C'è anche la Basilica di San Pio X, una chiesa sotterranea in cemento armato costruita per il centenario delle apparizioni nel 1958.
Infine, c'è la chiesa di Santa Bernadette, costruita nel luogo in cui la ragazza vide l'ultima apparizione, dall'altra parte del fiume Gave, poiché quel giorno non poté entrare nella grotta perché era stata recintata. La chiesa fu inaugurata più di un secolo dopo, nel 1988.
Il cardinale Pizzaballa: "Abbiamo bisogno che la gente torni in Terra Santa".
