Durante tutto il Medioevo, ci furono donne che si affermarono in un mondo dominato dagli uomini ed esercitarono un'influenza duratura sulla società e sulla Chiesa. Significativamente, agli albori del (Sacro) Impero Romano-Germanico, durante quasi tutto il X secolo, emersero quattro figure femminili che giocarono un ruolo cruciale nel consolidamento del regno.
Nel 919, Enrico I fu eletto re del "regno dei Franchi orientali", diventando il primo re che non apparteneva alla dinastia dei Franchi ma a quella dei Liudolfinger. Questo segnò l'inizio della dinastia "otoniana" o "sassone", poiché prima della sua elezione era duca di Sassonia. Questa transizione segnò l'inizio della storia tedesca, consolidando la divisione dell'Impero carolingio in tre parti sotto i nipoti di Carlo Magno. La parte orientale, governata dall'843 da Ludovico, detto "il Germanico", sarebbe stata la culla della Germania.
Una giovane vedova
Adelaide, nuora di Santa Matilde di Ringelheim, ex moglie di Enrico I, era figlia del re Rodolfo II di Borgogna e di Berta di Svevia. I primi anni della sua vita sono segnati da vicissitudini che rivelano le strette relazioni tra regni diversi e come queste venissero suggellate più da matrimoni che da
trattati. Dopo la morte del padre, nel 937, la madre sposò Hugo di Arles, re dell'"Italia" (praticamente gli ex possedimenti dei Longobardi), mentre Adelaide fu promessa in sposa al figlio di Hugo, Lotario. I due si sposarono nel 947, dopo la morte di Hugo.
Tuttavia, Lotario, divenuto re d'Italia dopo la morte del padre, venne avvelenato nel 950. Sebbene Berengario d'Ivrea, successore di Lotario (e presunto assassino), insistesse affinché Adelaide sposasse suo figlio Adalberto, lei rifiutò. La giovane vedova fu imprigionata in un castello, ma riuscì a fuggire con l'aiuto di un sacerdote.
Matrimonio con Ottone I
Adelaide chiese l'aiuto del giovane re tedesco Ottone I, che sconfisse Berengario, conquistò Pavia e sposò la giovane vedova nel 951. Nel 962 Ottone I fu incoronato imperatore, unendo il cosiddetto "Regno d'Italia" (la parte settentrionale della penisola) all'Impero romano-germanico.
Adelaide conosceva la riforma cluniacense grazie alle sue origini borgognone. Come imperatrice, promosse l'espansione dell'ordine cluniacense nelle terre germaniche. Dopo la morte del marito, Adelaide assunse la reggenza del figlio, il giovane Ottone II, e Majolus di Cluny fu il suo principale consigliere. Dopo la morte prematura di Ottone II nel 983, Adelaide assunse nuovamente la reggenza, questa volta insieme alla nuora Teofane. Insieme all'arcivescovo Willigis di Magonza, gestiscono le sorti dell'impero.
Adelaide, imperatrice
Dopo la morte di Teofano nel 991, Adelaide si assunse il compito di governare l'impero da sola. Furono persino coniate monete d'argento con il nome del giovane Ottone III su un lato e il nome di sua nonna "Athalhet" sull'altro. Dopo la maggiore età del nipote Ottone III, nel 994, Adelaide si dedicò alle opere di carità e promosse la fondazione di monasteri.
Alla fine si ritirò nel monastero che aveva fondato a Seltz, nel nord dell'Alsazia, dove morì nel 999. La sua tomba divenne meta di pellegrinaggio e i cluniacensi ne promossero la venerazione. Fu canonizzata da Papa Urbano II nel 1054.
