Sarà un viaggio breve e insolito. Papa Francesco apre il mese di settembre con una visita in Mongolia. Questa nazione lunga un miglio, dove le steppe infinite incontrano i deserti e le catene montuose del nord, ospita una piccola comunità cattolica, guidata dal più giovane cardinale della Chiesa di oggi, mons. Giorgio Marengo.
Una ricca storia di tribù e di antico impero
L'età dell'oro della storia mongola è indissolubilmente legata al nome di Gengis Khan, il cui impero, nel XIII secolo, arrivò a occupare regioni dell'attuale Cina, dell'Europa orientale e di parti dell'India e della Russia, tra le altre. La popolazione di quello che allora era il grande impero mongolo arrivò a superare i 100 milioni di abitanti.
Un secolo dopo, l'impero mongolo inizierà un declino che sarà accentuato dalla conquista del trono da parte della Cina. Nel XVII secolo, la Cina ottenne il pieno controllo della Mongolia. L'impero fu diviso e la presenza della dinastia cinese Qing sarebbe stata una costante fino all'inizio del XX secolo.
La caduta della dinastia Qing portò a un brevissimo periodo di indipendenza per le zone centrali e settentrionali della Mongolia, ma nel 1918 queste aree erano di nuovo sotto il controllo cinese.
Nel 1924, con il sostegno dell'Unione Sovietica, si formò la Repubblica Popolare Mongola. Fu allora che la città di Ulan Bator (letteralmente "Guerriero Rosso" in mongolo) fu stabilita come capitale.
Nel periodo comunista, la Mongolia è rimasta vicina all'orbita sovietica e non al blocco comunista cinese. Il governo sovietico approfittò di questa situazione per utilizzare la Mongolia come base per "controllare" la controparte cinese.
Il sistema comunista della Mongolia è durato fino al 1990, quando i comunisti hanno abbandonato il controllo del governo. Nel 1992 è stata adottata una costituzione che ha creato uno Stato ibrido presidenziale-parlamentare.
La Mongolia è caratterizzata dalla moltitudine di tribù nomadi che, fin dall'antichità, hanno percorso e abitato i suoi vasti paesaggi. Una storia di tradizioni diverse e di convivenza, segnata in tempi recenti dalla ricerca della pace, secondo le parole di Bruni.
Cattolicesimo in Mongolia
Il cattolicesimo rappresenta attualmente lo 0,04% della religione del popolo mongolo. Una nazione dominata dal buddismo tibetano, dallo sciamanesimo tradizionale e dall'Islam (in misura minore). Negli ultimi decenni, la Mongolia ha visto la crescita di comunità cristiane, cattoliche, evangeliche e di altre denominazioni protestanti. Questa molteplicità di denominazioni sarà presente all'incontro ecumenico e interreligioso.
La storia del cattolicesimo in Mongolia è legata alla storia della Congregazione del Cuore Immacolato di Maria (o Missionari di Scheut), fondata dal belga Teofilo Verbist. Questa storia missionaria è una delle caratteristiche della sua comunità cattolica, come egli volle sottolineare nella briefing per la stampa, il direttore della Sala Stampa, Matteo Bruni.
Verbist fu uno dei primi missionari ad entrare nella nazione asiatica. Questo carisma di apostolato tra i non cristiani, caratteristico dei Missionari del Cuore Immacolato di Maria, portò altri membri della congregazione nelle terre mongole nel corso dei secoli. Infatti, nel 1863 la Congregazione di Propaganda Fide affidò a questa congregazione l'amministrazione della missione in Mongolia.
Theophil Verbist morì a Laohoukeou, una città della Mongolia interna, il 23 febbraio 1868. La presenza della comunità è stata costante fino ad oggi, sia nel ramo maschile che in quello femminile.
In epoca sovietica, il divieto di pratica religiosa era particolarmente duro nei confronti delle confessioni cristiane, la cui presenza, almeno nelle cifre ufficiali, era praticamente inesistente.
Nel 1991, la Mongolia e la Santa Sede stabilirono relazioni diplomatiche e fu ristabilita una comunità di Missionari del Cuore Immacolato di Maria. Vi giunse Venceslao Selga Padilla, che fu nominato superiore ecclesiastico della missione sui iuris di Urga (ex nome di Ulan Bator).
Padre Venceslao fu nominato primo prefetto di Ulaanbaatar da San Giovanni Paolo II nel 2002, quando fu istituita la prefettura. Padilla è una delle figure più ricordate e amate dai mongoli, la sua particolare attenzione e cura per i bambini di strada, i senzatetto, i disabili e gli anziani è stata una costante fino alla sua morte, avvenuta nel 2018, e senza di lui non si può comprendere il ripristino del culto cattolico nella capitale mongola.
Attualmente, l'Annuario Pontificio Vaticano elenca 1.394 cattolici in tutto il Paese. Sono distribuiti in 8 parrocchie servite da 25 sacerdoti (6 diocesani e 19 religiosi). A questi si aggiungono 5 religiosi non sacerdoti, 33 religiose, 1 missionario laico e 35 catechisti. Un dato incoraggiante è che la Mongolia ha attualmente 6 seminaristi maggiori.
Una piccola comunità fedele a Roma a cui il Papa rivolgerà parole di incoraggiamento.
Il viaggio papale
Il 31 agosto il Papa inizia il suo 43° viaggio papale in Mongolia. Un viaggio lungo che, insieme alla salute un po' delicata del Papa, farà sì che gli eventi, ad eccezione dell'accoglienza ufficiale all'aeroporto, inizieranno un giorno dopo l'arrivo del Santo Padre nel Paese.
Tra gli eventi di questo viaggio, il cui ordine del giorno si può vedere sul sito del Vaticano, spicca l'incontro con i vescovi, i sacerdoti, i missionari, i consacrati e gli operatori pastorali nella Cattedrale dei Santi Pietro e Paolo. Questo tempio, costruito nell'ultimo decennio, ricorda nella sua struttura le tradizionali yurte mongole e la sua sagoma fa parte del logo ufficiale del viaggio.
Il giorno successivo, il Teatro Hun sarà la sede di un incontro ecumenico e interreligioso, uno dei punti focali del viaggio, a cui parteciperanno i rappresentanti di quasi tutte le religioni presenti nel Paese: il buddismo tibetano, lo sciamanesimo tradizionale e diverse confessioni protestanti.
Forse uno degli aspetti più sorprendenti di questo viaggio è la totale assenza di rappresentanti ortodossi a questo incontro. La comunità ortodossa ha una piccola presenza in Mongolia, con sede a Ulan Bator, e dipende dalla Chiesa ortodossa russa, guidata dal Patriarca di Mosca. In questo senso, Mateo Bruni ha sottolineato durante il briefing con la stampa che "la porta è sempre aperta".
Domenica pomeriggio, 3 settembre, la Santa Messa sarà celebrata nell'Arena della Steppa. Sono attesi pellegrini non solo dalla Mongolia, ma anche da Cina, Russia, Macao, Corea del Sud, Vietnam, Kirghizistan e altri Paesi.
Il tocco finale: la casa della Misericordia
Senza dubbio, uno dei momenti più attesi di questo viaggio sarà l'incontro che darà il tocco finale alla visita: l'inaugurazione della Casa della Misericordia.
Questo progetto, iniziato quattro anni fa, si rivolgerà in particolare alle donne e ai minori vittime di violenza domestica. Inoltre, ha un'area allestita per ospitare i senzatetto e servirà anche come rifugio temporaneo per gli immigrati.
Un tocco finale significativo, come ha sottolineato Mateo Bruni, è stato quello di concludere questo percorso con un appello a "prendersi cura dei più poveri".
