Il 7 giugno 1818 Papa Pio VII istituì il Vicariato apostolico del Capo di Buona Speranza e territori annessi, dando così inizio alla presenza istituzionale della Chiesa cattolica in Sudafrica. In questi 200 anni la sua presenza si è sviluppata a tal punto che la Conferenza episcopale dei vescovi cattolici del Sudafrica, che comprende i Paesi di Sudafrica, Botswana e Swaziland, è oggi composta da 28 diocesi e un vicariato apostolico.
Il 25 giugno di quest'anno, l'arcidiocesi di Città del Capo ha iniziato le celebrazioni del bicentenario con una Messa di ringraziamento nella cattedrale di questa magnifica città, dedicata a Santa Maria della Fuga in Egitto. Alcuni vescovi sudafricani hanno partecipato all'inizio delle celebrazioni.
Le celebrazioni del bicentenario non nascondono che la presenza della Chiesa cattolica in questa parte del mondo risale alla scoperta del Capo di Buona Speranza da parte del portoghese Bartolomé Díaz nel 1488. Inizialmente lo chiamò Capo delle Tempeste, a causa dei pericoli che si correvano nell'attraversarlo, come testimoniano gli innumerevoli naufragi, poiché nello stesso punto si incontrano due oceani, l'Atlantico, con le sue correnti fredde, e il più caldo Oceano Indiano. I navigatori le diedero il nome attuale nella speranza di trovare una rotta per l'India, e questo fu premiato.
Nel 1652, gli olandesi stabilirono una base a metà strada tra Europa e Asia per rifornire le loro navi di acqua, carne e verdure. In seguito al contraccolpo anticattolico della Riforma protestante, i coloni olandesi vietarono ai cattolici di praticare la loro fede. Nel 1688 arrivarono gli ugonotti francesi che, in fuga dalla persecuzione antiprotestante, alimentarono il fuoco. Ne è prova la storia di un vescovo francese che, quando la sua nave naufragò nella zona nel 1660, non gli fu permesso di celebrare la Messa a terra. Quando nel 1685 sei sacerdoti gesuiti si presentarono in missione astronomica, non fu loro permesso di celebrare la Messa in città, né i cattolici poterono recarsi sulla loro nave per ricevere i sacramenti.
Infine, nel 1804, il governatore della colonia dichiarò la tolleranza religiosa, permettendo ai sacerdoti olandesi di venire a prendersi cura dei pochi cattolici presenti. Ma nel 1806 i sacerdoti furono espulsi. Per trent'anni la situazione dei cattolici è stata molto precaria.
Legato all'Egitto
Nel 1837, Papa Gregorio XVI istituì il Vicariato Apostolico del Capo di Buona Speranza, separato dalle Isole Mauritius. Infine, nell'aprile del 1838, il vescovo domenicano Patrick Griffith scelse la Vergine Maria, Nostra Signora della Fuga in Egitto, come patrona del nuovo vicariato, a causa delle persecuzioni che i cattolici avevano subito in quegli anni e per la connotazione africana dell'Egitto.
Nel 1852, gli Oblati di Maria Immacolata stabilirono una comunità nel Natal e furono loro ad avviare l'evangelizzazione dei neri. Si può dire che gli Oblati siano gli evangelizzatori del Sudafrica. In precedenza, la maggior parte degli sforzi di evangelizzazione era stata rivolta alla comunità bianca.
La Chiesa cattolica è cresciuta rapidamente nel corso del XX secolo. Nel 1951, Pio XII stabilì l'attuale struttura della gerarchia cattolica che comprende le province ecclesiastiche di Città del Capo, Durban, Pretoria e Bloemfontein (dove è nato lo scrittore Tolkien, forse il sudafricano più noto dopo Nelson Mandela), ciascuna con le sue diocesi suffraganee. Dopo il Concilio Vaticano II, la Chiesa cattolica ha cominciato a intensificare la sua opposizione alla apartheidI protestanti afrikaner sostenevano.
Lo Zimbabwe ha istituito la propria Conferenza episcopale nel 1969, seguito dal Lesotho nel 1972 e dalla Namibia nel 1996. Nel 2007 è stata costituita la provincia ecclesiastica di Johannesburg, a causa della sua rapida crescita fino a circa 8 milioni di abitanti, ed è stata elevata ad arcidiocesi.
Come il resto delle istituzioni del Paese, forse la sfida più grande che la Chiesa cattolica sudafricana deve affrontare è quella di integrare la popolazione nera, che rappresenta l'80 per cento, con la minoranza bianca. In una società a maggioranza protestante, la Chiesa cattolica sta gradualmente prendendo il sopravvento sui 7 % della società. All'interno del continente africano, il Sudafrica è un caso particolare, in quanto contiene due società, una europea e una africana, che vivono fianco a fianco, con il meglio e il peggio di entrambe. I tre mali fondamentali del Paese sono la povertà, la disoccupazione e la disuguaglianza, che insieme producono un alto livello di criminalità. Il governo nero dell'ANC (African National Congress, il partito di Nelson Mandela, morto nel 2013), che non ha avuto opposizione dalla caduta dell'apartheid, ha cercato di fare del suo meglio per rimediare alla situazione, ultimamente con problemi di corruzione. Speriamo che la Madonna della Fuga dall'Egitto ci aiuti a trovare la strada da seguire.
Johannesburg (Sudafrica)
