La Valencia in cui Vives trascorse i primi 17 anni della sua vita era la metropoli più prospera della Corona d'Aragona (il regno d'Aragona comprendeva Aragona, Catalogna e Valencia). La maggior parte degli ebrei valenciani preferì diventare cristiani piuttosto che andare in esilio dopo il decreto di espulsione del 1492. Nelle sue opere, Vives esprime un ricordo affettuoso di Valencia, per la sua gente "allegra, ottimista, affabile..." e per la sua fertilità e bellezza. Ricorda con particolare affetto l'armonia della casa paterna e le virtù esemplari della madre, che finirono per irritare Erasmo, a cui mancava una particolare devozione verso i genitori.
Nel 1964, Miguel de la Pinta, specialista in Storia dell'Inquisizione, e José Mª Palacio, archivista valenciano, pubblicarono, con il titolo "Procesos inquisitoriales contra la familia judía de Luis Vives" (C.S.I.C.) Madrid, documenti che provano, senza alcun dubbio, che:
Juan Luis Vives era ebreo, sia per via paterna (il padre, Luis Vives Valeriola) sia per via materna (la madre, Blanquina March y Almenara).
Sua madre divenne cristiana nel 1491, un anno prima del decreto di espulsione. Morì durante la peste del 1509, in un piccolo villaggio a sud di Valencia.
Suo padre, probabilmente figlio di ebrei convertiti, si mise nei guai con l'Inquisizione di Valencia all'età di 17 anni. Un processo più lungo si svolse tra il 1522 e il 1524 e si concluse con la sentenza fatale: "fu consegnato al braccio secolare", espressione lugubre che significa che fu giustiziato, probabilmente bruciato sul rogo.
Nel 1525, le sorelle di Juan Luis (Beatriz, Leonor e Ana) recuperarono i beni dei genitori, che erano stati confiscati dall'Inquisizione, in un processo legale.
Nel 1528, quasi 20 anni dopo la morte della madre, fu aperto un nuovo processo per chiarire la sua condotta dopo la conversione. La testimonianza affermava che la donna aveva visitato la sinagoga in quanto cristiana, e di conseguenza i suoi resti furono rimossi dal cimitero cristiano e bruciati pubblicamente. Le sorelle di Vives furono quindi private del diritto di ereditare i beni paterni e materni.
Rimasti in Spagna dopo il decreto del 1492, i suoi genitori diedero a Juan Luis l'unica affiliazione religiosa possibile per una vita futura in una società cristiana. Nel 1508, Vives entrò nell'Estudi General di Valencia, un centro fondato nel 1500 dal papa spagnolo Alessandro VI. Nel 1505, la "Introductiones latinae", di Antonio de Nebrija, l'unico studioso spagnolo che Vives raccomandò e ammirò sempre (quando Nebrija rese pubblica la sua intenzione di stampare una grammatica della Bibbia, l'inquisitore generale Fray Diego de Deza avviò, nel 1504, un processo contro di lui. Nel 1507 fu pubblicata l'"Apologia" di Nebrija, uno dei documenti più importanti dell'umanesimo spagnolo).
Nel 1509 Vives scambiò Valencia con Parigi, dove rimase per tre anni. L'Università di Parigi era nata come corporazione di maestri sotto la direzione del cancelliere di Notre Dame. Intorno all'arrivo di Vives a Parigi, Erasmo fece la sua ultima visita all'Università e pubblicò il suo "Elogio della follia".
Sebbene l'università parigina fosse allora in declino, Vives visse in uno dei centri più importanti - il Collegio di Monteagudo - per la riforma morale e religiosa in Francia. Nel 1483 Jean Standonck aveva preso il controllo di Monteagudo, portandovi il fervore religioso dei Fratelli della Vita Comune (che lavoravano, soprattutto copiando testi cristiani, senza voti, rifiutando di chiedere l'elemosina per il loro sostentamento) - fondati da Geert Groote (1340/1384), un olandese che predicava - per volere del suo vescovo - la conversione e la salvezza delle anime e la denuncia del lusso, dell'usura e della simonia, insegnamenti che erano in linea con la dottrina della Chiesa cattolica. Promosse anche la traduzione della Bibbia in lingua vernacolare a beneficio di tutti. Il Collegio di Monteagudo annoverava tra i suoi studenti uomini come Ignazio di Loyola, Erasmo, Rabelais e Calvino.
A Parigi, Vives ha seguito il programma della Facoltà di Lettere (le sette arti liberali dell'Università di Parigi). trivio e quadrivium). Ma, avendo già studiato grammatica e retorica a Valencia, dedicò i tre anni di permanenza a Parigi soprattutto allo studio della filosofia (un lungo corso di logica, un corso abbreviato di fisica e rudimenti di filosofia morale e metafisica).
Nel 1512 si stabilì nei Paesi Bassi e da quell'anno visse a Bruges. La città di Bruges ospitava una numerosa colonia di ebrei spagnoli, tra cui la famiglia Valdaura di Valencia. Il palazzo Valdaura fu il primo rifugio di Vives a Bruges.
Lì lavorò come precettore dei figli della coppia, tra cui Marguerite, futura moglie di Vives. A Bruges divenne buon amico di Francisco Cranevelt, procuratore comunale della città, un cristiano devoto con un buon gusto letterario e un dottorato in legge all'Università di Lovanio.
Il primo libro di Vives, Christi Iesu Triumphus (1514) è una conversazione sul trionfo di Cristo nel giorno della sua risurrezione e un attacco contro l'esaltazione e la glorificazione delle guerre e dell'eroismo cesarista; uno dei personaggi di questa commedia dice che Cristo ha combattuto cinque guerre: contro i demoni, contro il mondo, contro la carne, contro gli ebrei e contro la morte. La seconda parte di questo lavoro, intitolata Virginis Dei Parentis Oratioapplica a Maria il messaggio centrale del libro: il vero eroismo consiste nel combattere e superare il peccato e il male.
Nell'estate del 1516 Vives ed Erasmo si incontrarono per la prima volta a Bruges. Nel marzo di quell'anno Erasmo aveva dedicato a Leone X le sue Annotazioni al Nuovo Testamento e nel mese di maggio le sue Institutio Principis Christiani. A dicembre Thomas More pubblicò il suo Utopia.
Nel 1517, forse su raccomandazione di Erasmo, Guglielmo De Croy - un amico intimo di Erasmo - scelse Vives come suo precettore privato. Pur avendo 19 anni, Guglielmo era già vescovo di Cambray, cardinale e arcivescovo eletto di Toledo per succedere a Cisneros. In compagnia del suo allievo, Vives si trasferì da Bruges a Lovanio, dove esisteva un Collegio trilingue per lo studio del greco, del latino e dell'ebraico. Tra i circoli di Vives a Lovanio c'era l'ebreo spagnolo Mateo Adriano, uno dei migliori ebraisti dell'epoca.
La facoltà di Lovanio era divisa in teologi conservatori e umanisti, questi ultimi più aperti. Sebbene le simpatie di Vives fossero per gli umanisti, egli cercò di tenersi lontano dalle rivalità personali e di moderare la posizione dei teologi.
Nei quattro anni (1517/1521, anno della morte dell'allievo) di precettorato di De Croy, le idee personali di Vives cominciano a prendere forma. In questo periodo Vives scrisse quattro opere di contenuto religioso (Meditationes in septem Psalmos Poenitentiales, Genethiacon Iesu Christi, De tempore quo, id est, de pace in qua natus est Christus, Clypei Christi Descriptio), in cui esprime un tipo di pietà che, come quella dei suoi amici più stretti, aveva attinto alle fonti della Devotio Moderna e agli scritti di Erasmo. Il messaggio di queste opere di Vives era chiaro e ortodosso: i destini della cristianità sono diretti dalla provvidenza, il soprannaturale non deve essere separato dal piano della natura e della storia; Vives segue - nelle ultime due opere citate - la concezione agostiniana della storia come sintesi tra libere decisioni umane e provvidenza divina. Abbonda anche in un elogio della pace, caratteristico del circolo erasmiano.
Nel 1519 Erasmo afferma che Vives, in quanto spagnolo, parla castigliano e, avendo vissuto a lungo a Parigi, conosce bene il francese. Capisce la nostra lingua meglio di come la parla. Vives conosceva abbastanza il greco da usarlo nella sua corrispondenza privata come sotterfugio per una critica audace. Nell'introduzione all'opera di Vives Declamationes SyllanaeCome dice Erasmo: Mentre gli altri gridano, Vives declama con una saggezza e una serenità uniche... Difficilmente conosco qualcuno di questo tempo paragonabile a Vives... e, infine, non conosco nessuno in cui il torrente dell'eloquenza sia così sostenuto dalla sua grande conoscenza filosofica.
L'ultimo periodo della vita di Vives portò con sé un forte risveglio del suo fervore religioso. La sua prima occupazione dopo la partenza dall'Inghilterra fu quella di scrivere, su richiesta di un ecclesiastico di San Donaciano e in occasione della peste che infestò Bruges nel 1529, una preghiera al sudore del sangue di Cristo nel Getsemani (Sacrum Diurnum de sudore Domini Nostri Iesu Christi). Nel 1535 scrisse una raccolta di preghiere intitolata Excitationes animi in Deumche comprende regole per la meditazione, preghiere quotidiane, preghiere per tutte le occasioni e un commento alla preghiera della domenica.
Un altro capolavoro di Vives è il trattato enciclopedico De Disciplinis (1531) che, secondo Ortega y Gasset, non è solo un programma rivoluzionario di educazione, ma anche la prima riflessione dell'uomo occidentale sulla sua cultura e un'ambiziosa meditazione sugli scopi, la corruzione e la riforma di tutta la cultura umana.
Il terzo grande trattato di Vives fu stampato due anni prima della sua morte, il De anima et vita, con il quale inaugurò lo studio dell'uomo basato sull'osservazione e sulla riflessione. Per questo libro Lange definisce Vives il padre della psicologia moderna.
Nel 1538 Vives pubblicò la sua Lingua Latinae Exercitatio, una brillante raccolta di dialoghi scritti con un vocabolario latino di base e una grammatica, dedicata a Filippo, figlio dell'imperatore Carlo. Di questo libro Azorín ha detto: "Non esiste forse nella nostra letteratura un libro più intimo e piacevole. Apritelo; guardate come la piccola e prosaica esistenza del popolo passa in una serie di piccoli quadri.
Negli ultimi due anni della sua vita (1538/1540), Vives si dedicò alla stesura di un'opera apologetica completa che intendeva offrire al papa. Pur non avendo terminato il libro, dopo la sua morte e su richiesta della vedova, l'amico Cranevelt lo pubblicò nel gennaio 1543 dedicandolo a Paolo III. Questo libro, De Veritate Fidei Christianae, è il miglior documento per apprezzare come Vives contemplò la vita cristiana nei suoi ultimi anni.
Il sovraccarico di lavoro aveva portato più di una volta Vives sull'orlo dell'esaurimento. A partire dai quarant'anni, soffriva di un caso maligno di artrite che lo aveva quasi paralizzato. Il 6 maggio 1540 Juan Luis Vives morì a Bruges, probabilmente a causa di un calcolo biliare. Fu sepolto sotto l'altare di San Giuseppe nella chiesa di San Donaciano, che non esiste più. La giovane moglie lo accompagnò dodici anni dopo.
Alcune opere di Vives, che ha sempre scritto in latino:
- Christi Iesu Triumphus, Parigi, 1514.
- Adversus pseudodialecticos, Lovanio, 1520.
- Preces et Meditationes genenerales, Leuven, 1520.
- Declamationes quinque Syllanae, Lovanio, 1520.
- Commentaria in XXII libri De Civitate Dei Divini Aurelii Augustini, Lovanio, 1521.
- Introductio ad Sapientiam, Lovanio, 1524.
- De Institutione feminae christianae, Anversa, 1524.
- De causas corruptarum artium, Anversa, 1531.
- De tradentis disciplinis, 1531.
- De disciplinis libri XX, Anversa, 1531.
- De officio mariti, Basilea, 1538.
- Exercitatio linguae latinae, Basilea, 1538.
- De Anima et Vita, Basilea, 1538.
- De Aristoteles operibus censura, 1538.
- Satellitium animae sive Symbola, Francoforte, 1540.
- De Veritate Fidei Christianae, Bruges, 1543.
