"Se l'espressione 'ricerca della verità' fa sorridere qualcuno e pensa che io appartenga a un mondo passato, non c'è da stupirsi, perché è così". (Ultime conversazioni con Ivan Illich, p. 205). Forse l'affermazione che l'interesse per la verità passa attraverso la perdita di familiarità con il presente spiega lo sconcerto e l'ammirazione suscitati dal pensiero dell'atipico Ivan Illich.
Pensatori come Giorgio Agamben, Michel Foucault ed Eric Fromm hanno trovato ispirazione e nuove prospettive nelle sue analisi. Più di recente, il prestigioso filosofo canadese Charles Taylor non ha esitato a definire Illich come un "Una grande voce ai margini". paragonabile a Nietzsche: "Illich offre una nuova tabella di marcia [...], e lo fa con semplicità senza cadere nei cliché dell'antimodernismo". (Ultime conversazioni con Ivan Illichpp. 14 e 18).
Figlio di padre dalmata e cattolico e di madre austriaca ed ebrea, Illich nacque a Vienna il 4 settembre 1926. In fuga dal Terzo Reich, la sua famiglia si stabilisce in Italia nel 1942. Nei nove anni successivi, Illich ha studiato cristallografia all'Università di Firenze e, a Roma, filosofia e teologia alla Pontificia Università Gregoriana; ha inoltre conseguito un dottorato in storia medievale all'Università di Salisburgo.
Dopo essere stato ordinato sacerdote nel 1951, è partito per New York, dove ha vissuto fino al 1960. Il suo lavoro pastorale con la comunità portoricana di questa città - in particolare, la necessità di formare uomini e donne della Chiesa che parlassero correntemente lo spagnolo e comprendessero gli usi e i costumi dei nuovi immigrati - lo ha ispirato a fondare la Centro di formazione interculturale (CIF), che sarà successivamente trasformato nel Centro di documentazione interculturale (CIDOC) di Cuernavaca, Messico.
Le porte del CIDOC rimarranno aperte fino al 1976. Come risultato delle sue ricerche e discussioni a Cuernavaca, Illich pubblicherà negli anni settanta quello che chiamerà, con grande successo, il suo "opuscoli", i libri che lo hanno reso più famoso e che lo hanno ritratto ai posteri come un critico dell'industrializzazione e dell'ideologia dello sviluppo. I suoi titoli più noti sono La società non scolarizzata (1970), Convivialità (1973), Energia e capitale (1973) y Nemesi medica (1975).
La forza della critica di Illich all'industrializzazione sta nella sua semplicità: "Quando un'iniziativa supera una certa soglia [...], prima distrugge lo scopo per cui è stata concepita e poi diventa una minaccia per la società stessa". (Convivialità, p. 50).
Oltre un certo limite, ad esempio, l'auto moltiplica solo i chilometri che aveva inizialmente promesso di ridurre, e a quel punto la propulsione a motore è già mutata e si è affermata come unica modalità di trasporto valida. "Un simile processo di crescita pone l'uomo di fronte a una richiesta fuori luogo: trovare soddisfazione nella sottomissione alla logica dello strumento". (p. 113).
Illich individua dinamiche simili nei sistemi educativi e sanitari contemporanei. L'automobile priva le persone della capacità politica di camminare, così come l'ospedale moderno le priva della capacità di guarire e di soffrire, e la scuola - trasformata in un agente di educazione universale e omogeneizzante - del diritto di imparare. Tali privazioni generano a loro volta effetti perversi imprevedibili.
Una di queste è la figura dell'"utente", il prodotto ultimo dell'industrializzazione. Questo tipo di turista nella sua vita "vive in un mondo estraneo a quello delle persone dotate di autonomia dei propri membri". (Opere raccolte I, p. 338). Utilizzando strumenti che non comprende, l'utente non è semplicemente in grado di padroneggiarli. Accanto a loro ci sono l'esperto - che conosce, controlla e decide della tecnologia - e l'emarginato - che, non avendo le risorse per permettersela, non può realizzarsi in una società industrializzata. Lasciata alla sua logica, l'industrializzazione genera dipendenza e disuguaglianza radicali.
Di fronte all'eccesso industriale, Illich raccomanda il convivialità: "Io chiamo società conviviale una società in cui lo strumento moderno è al servizio della persona integrata nella comunità e non al servizio di un corpo di specialisti". (p. 374).
Così come il consumo di energia non dovrebbe superare i limiti metabolici, l'uso corretto di qualsiasi tecnologia dovrebbe essere sempre austero: "L'austerità fa parte di una virtù più fragile, che la supera e la ingloba: gioia, eutrapelia, amicizia" (Opere raccolte I, p. 374).
In tutti i suoi libri, Illich descrive dettagliatamente come si possa immaginare una vera alternativa al modello industriale occidentale. Egli sottolinea anche i rischi, sia psicologici che strutturali, che tale alternativa comporta, per quanto necessaria e utopica possa essere.
Per il momento, va notato che la proposta politica di Illich, di un realismo attento alle capacità di ogni persona, potrebbe essere riassunta in due parole: energia e amicizia.
Illich stesso riconosce che il suo peculiare realismo è radicato nel mistero e nella realtà dell'Incarnazione. Si potrebbe anche aggiungere che affonda le sue radici in una certa tradizione tomistica: alla fine dei suoi giorni, si riferiva ancora a Jacques Maritain come suo maestro.
Pur avendo lasciato il sacerdozio nel 1969 per non essere fonte di divisione all'interno e all'esterno della Chiesa, Illich non ha mai rinunciato alla sua fede libera e profondamente vissuta e al suo amore per i grandi autori medievali. Infatti, il suo ultimo libro, Nella vigna del testo (1993), è dedicato a Hugo de San Victor. Come ben riassunto da Taylor, "Questo messaggio proviene da una particolare teologia, ma dovrebbe essere ascoltato da tutti". (Ultime conversazioni con Ivan Illich, p. 18).
