"Tutta questa storia inizia nel 1982. Sono sempre stato affascinato dall'America Latina. A quel tempo c'era una promozione speciale con Avianca per la Colombia e decisi di trascorrere lì le mie vacanze". È così che il sacerdote cattolico Peter Walters inizia il suo racconto di Viva i bambini!, una fondazione che aiuta i bambini di strada in Colombia, e che è nata da un'esperienza quasi cinematografica.
In quella vacanza dell'82, "andai a Bogotà e Cartagena", ricorda Walters, "tutto andava molto bene finché non scoprii che c'era un problema con il mio biglietto di ritorno: era senza data. Quando ho cercato di organizzare il mio ritorno nel Regno Unito ho scoperto di avere la priorità più bassa possibile, in alta stagione, e quindi ho dovuto rimanere lì più a lungo di quanto avessi preventivato". Questo contrattempo ha portato a un'estrema parsimonia e ha mangiato solo una volta ogni due giorni.
È stato uno di quei giorni di "digiuno forzato" che ha cambiato la sua vita. "Incontrai alcuni bambini mendicanti. Mi hanno visto come un estraneo e si sono avvicinati per chiedermi l'elemosina. Quando sono riuscito a far capire loro che non ne avevo, hanno pensato che fosse molto strano. Non avevano mai incontrato un turista povero. Poi è successo qualcosa di completamente strano: questi bambini hanno deciso di "adottarmi". Hanno condiviso il loro cibo con me e la loro umanità mi ha davvero toccato. Nei giorni successivi, padre Peter ha continuato a vedere questi bambini, "siamo diventati amici e mi preoccupavo di vedere come vivevano. Io, come anglicano, ho pensato: "Dov'è la Chiesa cattolica sulla strada?
Una domanda che non era solo una mera formulazione: "Andai a cercare l'arcivescovo locale per dargli una bella "bacchettata". Fortunatamente trovai monsignor Rubén Isaza Restrepo, allora arcivescovo di Cartagena, con cui ebbi diversi incontri. Mi disse: "Figliolo, la Chiesa cattolica è molto impegnata con la popolazione di strada. Ma credo anche che il Signore ti stia chiamando a fare qualcosa".
La risposta lo colse di sorpresa e, una volta tornato nel Regno Unito, Peter Walters non riuscì a dimenticare quelle parole o quei bambini. "Qualcuno mi disse che ero andato in Colombia per una vacanza e che ero tornato con una vocazione, e così fu", ricorda emozionato.
Una nuova fase
Da allora, Walters tornò più volte in Colombia per le vacanze. Pur essendo ancora anglicano, collaborò con le istituzioni della Chiesa cattolica in quest'area.
In quegli anni, monsignor Isaza andò in pensione e si ritirò a Manizales: "La mattina lavorava in una fabbrica di batterie per guadagnare un po' di 'platica' e si occupava di questi bambini il pomeriggio e la sera", continua Walters. Mentre si trovava a Manizales, gli fu detto che a Medellín c'erano molti bambini in questa situazione e decise di andare. Erano gli anni duri di Pablo Escobar.
La violenza era una costante in Colombia, soprattutto a Medellín. Come ricorda, "in quegli anni molti dei bambini che conoscevo sono stati uccisi. Li chiamavano 'los desechables' e venivano effettivamente scartati.
Il cuore di Walters era ancora diviso tra l'Inghilterra e la Colombia. Per lui era sempre più difficile tornare alla sicurezza della sua casa senza sapere cosa sarebbe successo ai bambini.
In quegli anni, Peter Walters fu ordinato sacerdote anglicano e "finii per lavorare al santuario mariano di Nostra Signora di Walsingham". Walsingham è un luogo di intensa devozione mariana. La Madonna vi apparve nel 1061 e chiese di costruire una casa, come quella di Nazareth. Oggi vi convergono tre santuari mariani: uno anglicano, uno cattolico e un terzo ortodosso: "È un luogo molto mariano e quasi tutti i miei predecessori anglicani al santuario si sono poi convertiti al cattolicesimo", ricorda Walters. "Ho seguito questo percorso e mi sono reso conto che il Signore mi stava chiedendo di prendere un impegno. Tale impegno consisteva nell'andare in Colombia, chiedere l'ammissione alla Chiesa cattolica e infine l'ordinazione a sacerdote cattolico".
L'arcivescovo di Medellín accettò e, nel 1994, Walters si trasferì definitivamente in Colombia, fu accolto nella Chiesa cattolica e ordinato sacerdote cattolico nel 1995.
Iniziò quindi un nuovo viaggio nella sua vita professionale e nella sua dedizione ai bambini di strada. Mentre si trovava a Walsingham, Walters aveva avviato una fondazione per i bambini di strada. attraverso il quale ha raccolto fondi per il lavoro della Chiesa cattolica con i bambini di strada in Colombia. Una volta in Colombia, ha ottenuto lo status legale per avviare un'impresa di fondazione colombiana e anche fondata negli Stati Uniti con l'obiettivo di raccogliere fondi in loco. Queste tre fondazioni continuano oggi. Quelle in Inghilterra e negli Stati Uniti si dedicano alla raccolta di fondi, mentre quella in Colombia serve anche i bambini.
Viva i bambini!
Ad oggi, Viva i bambini! ha sede in una casa a Medellín che ospita questa sede grazie a San Giuseppe. "Stavamo cercando una sede e non riuscivamo a trovarne una adatta a un prezzo accessibile", racconta Walters. Un amico sacerdote gli ha consigliato di pregare una novena a San Giuseppe. Lo fece e, "il nono giorno, apparve la casa che abbiamo ora, che era adatta per essere affittata". È così che hanno iniziato.
"Dopo qualche anno, i proprietari volevano vendere la casa, ma noi non avevamo soldi. Abbiamo fatto un'altra novena a San Giuseppe e di nuovo, il nono giorno, una fondazione ha chiamato dall'Inghilterra offrendosi di prestarci il denaro, senza interessi per dieci anni. L'anno successivo, quando pagai la prima rata, mi restituirono la ricevuta dicendo che era un regalo. Abbiamo la casa grazie a San Giuseppe", conclude padre Walters con convinzione.
La Casa di Walsingham non è una residenza vera e propria, perché i bambini non vi pernottano "tranne una volta all'anno, quando facciamo le 40 ore al Santissimo Sacramento". I ragazzi pernottano e le ragazze pernottano la notte successiva.
La Casa di Walsingham si rivolge a diversi gruppi: "bambini di strada, bambini che lavorano per strada e anche ragazze che rimangono incinte. Ci occupiamo di loro e dei loro bambini, prima e dopo il parto, offrendo a queste ragazze la possibilità di studiare per continuare la loro formazione e avere un futuro più dignitoso". "Nelle scuole, gli insegnanti non sono in grado di fornire l'attenzione personalizzata di cui questi bambini hanno bisogno e cadono nelle mani degli oltre "400 gruppi armati illegali che cercano sempre di reclutare questi minori per introdurli nel traffico di droga, nella delinquenza o nella prostituzione. E poi ci sono i bambini rifugiati, soprattutto dal Venezuela". Tutto questo grazie a un'équipe di psicologi, educatori sociali, insegnanti catechisti che portano avanti questo lavoro.
Oltre a tutto questo, la fondazione ha creato un coro "per dare voce ai nostri bambini". Cantano in inglese, latino e spagnolo. Canti popolari, canti liturgici e persino gregoriani.
Anche i frutti sono arrivati: "Alcuni dei nostri figli sono già professionisti. Abbiamo un ragazzo che lavorava per strada, la sua famiglia ricicla i rifiuti, e ora è medico; un altro ragazzo è avvocato; una ragazza è psicologa; un'altra ragazza è ingegnere industriale e diverse infermiere... La maggior parte dei nostri bambini non va all'università, ma se riusciamo a fare in modo che un bambino che è stato abusato o abbandonato non sia un adulto che abbandona e abusa dei suoi figli, abbiamo ottenuto qualcosa di importante".
Necessità di donazioni
In questi 30 anni padre Walters ha aiutato migliaia di bambini, anche se, come lui stesso riconosce, "la fondazione è diminuita per mancanza di risorse. Nel 2007 abbiamo assistito 900 bambini, oggi ne abbiamo meno di 200. Dopo il COVID, i donatori non hanno più la stessa capacità di donare che avevano prima". Una situazione che ha influenzato direttamente la capacità di assistenza della fondazione, che non vuole aiuti pubblici che possano influenzare i suoi principi cattolici.
La fondazione è finanziata da donazioni. "Vivo per chiedere l'elemosina per i miei figli", conclude padre Walters. Bambini che sono migliaia e le cui storie sconosciute fanno parte dell'eredità di questo sacerdote dall'accento britannico e dall'anima colombiana.
