L'origine delle Fiestas de la Santa Cruz risale al 2 maggio 1787, quando un grande terremoto colpì Porto Rico, alla vigilia della festa dell'invenzione (=ritrovamento) della Santa Croce. Da quel momento iniziò questa usanza nel nostro popolo portoricano, che era molto popolare nel XIX secolo. Sebbene vi siano tracce di festeggiamenti in onore della Croce in Spagna, il modo in cui viene celebrata a Porto Rico è indigeno.
Questi festeggiamenti consistono essenzialmente in 19 canti intonati davanti a un altare presieduto da una croce senza Cristo, splendidamente adornata con fiori e nastri (come approfondiremo più avanti). La paternità di questi canti è sconosciuta, anche se probabilmente discendono da mottetti medievali. I canti sono conosciuti solo a Porto Rico, ad eccezione di un ritornello (quello della quinta cantica): La Vergine più dolce...), che è stato trovato in Messico. Nel complesso, possiamo affermare che le canzoni di queste Fiestas de Cruz sono tipiche dell'Isola dell'Incanto.
Sebbene non si sappia chi abbia composto queste canzoni, si sa chi ha compilato, registrato e diffuso una delle tante versioni esistenti, forse la più popolare di tutte. Fu Augusto Coen, di Ponce, che a metà del XX secolo portò a termine il singolare compito di perpetuare le melodie di queste canzoni su carta per la prima volta nella storia.
Anche se di solito si chiamano Rosarios a la Santa Cruz o Rosarios de Cruz, non si tratta del rosario cattolico che medita sui misteri della vita di Gesù Cristo e della Vergine Maria, con i suoi Padre Nostro, Ave Maria e "Gloria al Padre", poiché non esiste alcuna traccia nella tradizione portoricana dell'inserimento del rosario tradizionale nelle Fiestas de Cruz, né che queste fiestas consistessero esclusivamente in uno o più rosari tradizionali. Le "rose" di questo "rosario" non sono le Ave Maria, ma questi cantici in onore della Vergine Maria, della Croce, di Gesù Cristo e del mese di maggio. I Rosarios a la Santa Cruz sono uno dei tre tipi di "rosarios cantaos" della pietà cattolica portoricana, secondo Francisco López Cruz, e cioè: quelli per i defunti (in occasione degli anniversari della dipartita di persone care o alla fine dei novenarios di questi rosari); quelli per le promesse fatte a qualche devozione mariana o a qualche santo (ad esempio alla Virgen del Carmen, ai Tre Santi Re, ecc.); e quelli per la Croce di maggio.
Sebbene ogni comunità abbia il proprio modo di celebrare le Fiestas de Cruz, ci sono elementi comuni a tutti i luoghi in cui vengono celebrate. Le Fiestas de Cruz si celebrano di sera (ancora oggi, secondo una strofa, le Fiestas de Cruz si celebrano di notte): Santa Croce / non canto più a te / domani sera / sarà cantato a te). Tradizionalmente si svolgeva al chiuso o nel cortile di una casa. Raramente veniva celebrata in una piazza pubblica o in una chiesa, come avviene oggi in alcuni luoghi. In origine le Fiestas de Cruz erano un "novenario", in quanto venivano cantate per nove notti consecutive, quindi la decorazione comprendeva nove passi che rappresentavano queste nove notti (I nove cassetti / della Santa Croce / sono i passi / di Gesù Bambino). I gradini erano adornati con nastri e fiori, sormontati da un'unica croce, anch'essa splendidamente decorata. Pochi luoghi oggi celebrano la novena come una novena. di per sé; In molti luoghi si celebra un "triduo" (o tre notti consecutive di Fiestas de Cruz) o una sola notte. Ancora oggi è consuetudine fare una o due pause per intrattenere i presenti con rinfreschi tipici: gofio, budino di riso, biscotti, dolci al latte (o all'arancia, al cocco o al sesamo), caffè, agualoja, cioccolata, ecc. Era tradizione che una persona fosse la padrona di casa per una delle notti delle Fiestas de Cruz, quindi dalla prima all'ottava notte si svolgeva la cerimonia di "echar la capia", cioè di scegliere chi sarebbe stato il padrino per la notte successiva. In alcuni luoghi questa "cerimonia" consisteva nell'improvvisare una copla alla persona da sponsorizzare, come quella registrata da Francisco López Cruz:
Antonia Vega
era la capiade;
arroz con dulce,
dolce e arancione.
In altri luoghi si metteva un fiore sulla persona prescelta. In molti luoghi i festeggiamenti si concludevano con una danza che durava fino all'alba.
I canti di queste feste sono tradizionalmente antifonali: 1 o 2 cantanti cantano le strofe e il popolo canta il ritornello. Se ci sono due cantanti, di solito cantano con le voci. Normalmente si utilizzano strumenti tipici. A Ponce, la città che ha maggiormente coltivato le Fiestas de Cruz, era consuetudine utilizzare strumenti orchestrali, come il flauto e il violino. Era tradizione includere altri strumenti nella novena noche, come clarinetti, sassofoni e/o trombe. Gli strumenti più comuni in ogni luogo in cui si cantano questi rosari sono la chitarra e il cuatro portoricano.
Quali ritmi predominano in questi rosari? La marcia festiva, la guaracha e, soprattutto, il valzer. Delle 19 canzoni che compongono le Fiestas de Cruz, 11 sono valzer, 2 sono marce festive, 4 sono guarachas. I primi due brani fanno uso delle fermate e delle rubato producendo un ritmo libero con un allungamento un po' particolare delle note e delle misure.
Le Fiestas de Cruz si celebrano nel mese di maggio, mese in cui si celebrava l'antica festa dell'Invenzione della Santa Croce (3 maggio), mese che la tradizione cattolica dedica alla Vergine Maria. Le Fiestas de Cruz sintetizzano questi tre elementi, la Santa Croce, la Vergine Maria e il mese di maggio, che sono i temi principali degli inni. Dei 19 canti, 7 sono dedicati alla Santa Croce, 7 alla Vergine Maria e 3 al mese di maggio, 1 alla Passione del Signore e 1 che è un'invocazione a Dio contro il male.
Le Fiestas de Cruz sono esposte al mondo moderno e tecnologico e rischiano di languire di fronte all'incipiente generazione di portoricani. Non è certo comune che queste feste siano promosse dai nostri comuni (ad eccezione di Bayamón o di altri), che non parlano più di "feste patronali", ma di "feste di paese"; sono le comunità cattoliche delle giovani generazioni che si sono incaricate di mantenere viva questa tradizione centenaria. Speriamo che questi Rosari alla Santa Croce continuino a essere una fonte spirituale per questa generazione e per quelle che verranno dopo, preservando così le tradizioni cattoliche che noi, come popolo credente, abbiamo forgiato.
