Il Cristo dell'abisso della FloridaLas Vegas: la fede cattolica tra le luci al neonChiesa in movimento: le diocesi al confine tra Stati Uniti e MessicoLa città di St. Augustine fu fondata nel 1565. È il più antico insediamento europeo e afroamericano degli Stati Uniti. È da questa città che la fede si è diffusa due secoli prima che San Junipero Serra costruisse le missioni della costa occidentale (1769), quattro decenni prima che gli inglesi colonizzassero Jamestown (1607) e 55 anni prima che i primi "Pellegrini" sbarcassero a Plymouth Rock (1620). Il Diocesi di Sant'Agostino (St. Augustine) si trova nella parte nord-orientale dello Stato della Florida. Comprende 17 contee che si estendono dalla sezione nord-orientale della Florida sul Golfo del Messico all'Oceano Atlantico, coprendo più di 11.000 miglia quadrate e comprendendo diverse grandi città, le più grandi delle quali sono Jacksonville, Gainesville e St. Augustine.
Storia della città di Sant'Agostino
La scoperta europea della Florida è attribuita a Juan Ponce de León, il primo governatore, che vi sarebbe arrivato nel 1513 durante il periodo pasquale, battezzando così la penisola "Pascua Florida". Ponce de León rivendicò il territorio per la corona spagnola. Tornerà nel 1521, ma questa volta portando con sé sacerdoti e missionari, molti dei quali moriranno durante la spedizione per mano delle tribù locali. Dalla sua scoperta e nel corso di cinquant'anni, la Spagna inviò almeno sei spedizioni per colonizzare la Florida, ma non ebbero successo. Solo nel 1564 un gruppo di francesi riuscì a stabilirsi in quella che oggi è la città di Jacksonville. Questo nuovo insediamento rappresentava una minaccia per le flotte spagnole che risalivano la costa orientale della Florida.
In risposta, il re Filippo II incaricò Pedro Menéndez de Avilés di eliminare la minaccia francese nella zona e di prendere il controllo della città di Sant'Agostino. La città aveva due scopi principali: servire come avamposto militare o "presidio" per difendere la Florida e come insediamento missionario nel sud-est. Il mantenimento di una colonia militare permanente comportava dei rischi, tra cui gli attacchi dei corsari inglesi e gli scontri tra spagnoli e inglesi, in un'epoca in cui le colonie inglesi a nord della Florida (negli Stati della Georgia e delle Caroline) erano Stati schiavisti che vedevano con sospetto la libertà concessa dalla corona spagnola a coloro che arrivavano nei loro territori.
La prima Messa negli Stati Uniti
L'ammiraglio Pedro Menéndez salpò dalla Spagna nel giugno 1565, portando con sé centinaia di viaggiatori e diversi sacerdoti diocesani. Raggiunsero la penisola, approdandovi l'8 settembre 1565. Il sacerdote Francisco López de Mendoza Grajales presiedette la Santa Messa sul posto e chiamarono il luogo "San Agustín" in onore del santo che veniva festeggiato nel giorno del primo avvistamento.
La prima Messa nel territorio nordamericano ebbe luogo l'8 settembre (oggi vi è eretta una croce monumentale a ricordo dell'evento). Pochi anni dopo fu fondata la "Missione Nombre de Dios" e nel 1620 fu costruita sul posto la cappella chiamata "Nuestra Señora de la Leche y el Buen Parto", il primo santuario mariano degli Stati Uniti.
Ai suoi inizi, come giurisdizione ecclesiastica, Sant'Agostino dipendeva, insieme a tutto il territorio della Florida, dalla diocesi di Santiago de Cuba (eretta nel 1518). Nel 1573, i francescani giunsero a Sant'Agostino per stabilire missioni non solo in Florida ma anche a nord, in quello che oggi è lo Stato della Georgia. La città di Sant'Agostino fu fin dall'inizio il punto di partenza del lavoro missionario nel nord e nel sud della penisola. In quasi cento anni furono costruite 38 missioni nel territorio.
I missionari lavorarono con le popolazioni indigene, evangelizzando e impartendo i sacramenti, ma non sempre furono ben accolti. Molti morirono per mano delle popolazioni locali, come nel caso dei francescani Pedro de Corpa, Blas Rodríguez, Miguel de Añón, Antonio de Badajoz e Francisco de Beráscola, uccisi dai membri della tribù Guale tra il 14 e il 17 settembre 1597. Il processo di beatificazione di Pedro de Corpa e compagni, noti come martiri della Georgia, è attualmente in corso a Roma.
La città di Sant'Agostino nel XVIII secolo
Le prime chiese che furono costruite nella città di Sant'Agostino non durarono per molte ragioni tra cui: i materiali utilizzati, la mancanza di manutenzione, le condizioni climatiche e soprattutto i continui attacchi di diversi gruppi nel corso di due secoli tra cui i corsari (Francis Drake, bruciò la città nel 1585), i coloni inglesi, per esempio il governatore della Carolina James Moore che distrusse le missioni uccidendo tre francescani nel 1704, o il generale James Oglethorpe che attaccò la città nel 1740. Questi attacchi alla Florida da parte delle colonie inglesi della Georgia e delle Caroline erano dovuti al fatto che nel territorio spagnolo gli schiavi fuggitivi ottenevano la libertà al loro arrivo. Infatti, la prima comunità di ex schiavi fu fondata nel 1738, a due miglia da Sant'Agostino, in un'enclave chiamata "Gracia Real de Santa Teresa de Mose".
Dopo la firma del Trattato di Parigi nel 1763, che pose fine alla "Guerra dei Sette Anni" o "Guerra Francese e Indiana" (come è conosciuta in Nord America) tra Francia e Regno Unito, gli inglesi presero il controllo delle colonie spagnole, causando la partenza di migliaia di cattolici. Francescani e sacerdoti secolari lasciarono la penisola. Nel 1764 erano rimasti solo otto cattolici nella nuova colonia britannica.
Quattro anni dopo, arrivarono lavoratori da Minorca, Italia e Grecia per lavorare in una piantagione di indaco nella città di New Smyrna. Erano accompagnati da Padre Pedro Camps, nativo di Mercadal, Minorca. La loro presenza durò solo 9 anni, poiché non riuscivano a sopportare le condizioni opprimenti della piantagione, così si trasferirono a Sant'Agostino, dove il governatore offrì loro asilo. A Padre Camps fu anche concesso di allestire una cappella di fortuna nella città e di riprendere così il culto dopo 13 anni di assenza. Alla fine della Rivoluzione americana, nel 1783, il Regno Unito restituì la Florida alla Spagna, dando inizio al secondo periodo di governo spagnolo (1784-1821).
Nel 1784 arrivarono a Sant'Agostino due sacerdoti irlandesi, Michael O'Reilly e Thomas Hassett, il quale aprì la prima scuola per schiavi neri. Nel 1793 Papa Pio VI autorizzò la creazione della "Diocesi della Louisiana e delle Floridas", con giurisdizione sull'intera penisola. Questo diede un nuovo impulso alla Chiesa e nello stesso anno iniziò la costruzione di un nuovo tempio nell'area dove era stata eretta la prima chiesa di Sant'Agostino, che sarebbe diventata la cattedrale nel 1870.
Sebbene la Spagna abbia lottato per mantenere le sue colonie nelle Americhe, varie ragioni, tra cui le guerre napoleoniche, le impedirono di farlo. Nel 1819, con il Trattato Adams-Onís, la Spagna cedette le colonie spagnole alla neonata nazione: gli Stati Uniti d'America. Nel 1825 fu creato il Vicariato Apostolico dell'Alabama e delle Floridas (oggi Diocesi di Mobile, Alabama) e il vescovo Michael Portier divenne il primo ordinario.
La Florida divenne il 27° Stato dell'Unione americana nel 1845. Papa Pio IX, nel 1857, nominò Agostino Verot, vescovo di Savannah, Georgia (a nord della Florida), vicario apostolico della Florida. Poco dopo arrivarono le Suore della Misericordia, che aprirono il primo convento cattolico in Florida per ragazze bianche. Fu loro permesso anche di impartire l'istruzione religiosa agli schiavi. Le suore dovettero essere evacuate durante la guerra civile americana (1861-1865). Alla fine della guerra, le "Sorelle di San Giuseppe" arrivarono dalla Francia per educare gli schiavi liberati.
Inizia la diocesi di Sant'Agostino
Nel 1870 fu creata la diocesi di Sant'Agostino e Agostino Verot divenne il primo vescovo. Gli successe John Moore nel 1877. Nell'anno della sua fondazione, la diocesi aveva solo tre sacerdoti, tre parrocchie, sette missioni, alcune suore e 1.328 cattolici. Fu un periodo di rinascita economica e sociale per la città. Il magnate Henry Flagler, ex socio di John D. Rockefeller nella Standard Oil Company, voleva trasformare la città di St. Augustine in una stazione di villeggiatura invernale, soprattutto per gli abitanti del nord-est degli Stati Uniti. Per questo motivo, ampliò la ferrovia locale, collegandola ad altre città più popolate dell'est. Nel 1887 iniziò a costruire alberghi e infrastrutture per l'industria turistica. Nello stesso anno, un grave incendio distrusse la cattedrale, che fu riaperta un anno dopo grazie al sostegno di Henry Flagler.
Nel XX secolo, durante la prima guerra mondiale, Michael J. Curley fu nominato quarto vescovo di Sant'Agostino. Il prelato dovette affrontare un periodo di sentimenti anticattolici, segnato da diversi incidenti, tra cui l'arresto di tre suore di St. Joseph accusate di aver violato una legge che vietava l'insegnamento ai bambini neri.
Nel 1922 fu nominato vescovo Patrick J. Barry. Il suo mandato vide gli anni della depressione economica negli Stati Uniti. Nonostante ciò, furono costruite 28 chiese e 10 scuole e il numero di sacerdoti passò da 29 a 72. Nel 1940 Pio XII nominò Joseph P. Hurley nuovo vescovo. Durante la sua amministrazione, soprattutto negli anni '50, vennero acquistati terreni per la costruzione di chiese e scuole. Joseph P. Hurley partecipò ad alcune sessioni del Concilio Vaticano II.
Durante l'epoca della lotta per i diritti civili, la città di St. Augustine giocò un ruolo importante con l'arrivo del Dr. Martin Luther King, Jr. nel 1964. Il leader intendeva che la città diventasse un luogo di cambiamento nazionale per i diritti civili della comunità afroamericana, che come in altre parti del sud degli Stati Uniti soffriva per la discriminazione razziale e la segregazione ancora scritta nella legge. La presenza del Dr. Martin Luther King acuì le tensioni razziali in città, soprattutto perché nel 1964 si stavano preparando le celebrazioni per il 400° anniversario della fondazione di Sant'Agostino.
Nel 1979 John J. Snyder fu nominato vescovo della diocesi, che in quell'anno contava 63.000 cattolici. Il suo mandato vide un periodo di espansione con la creazione di 8 parrocchie, sette scuole, case di ritiro e il Marywood Catholic Spirituality and Retreat Centre. Gli sono succeduti i vescovi Víctor Galeone (2001-20119) e Felipe J. Estévez (2011-2022), nato all'Avana, Cuba. Nel maggio 2022 Papa Francesco ha nominato il vescovo Erik T. Pohlmeier come undicesimo vescovo di Sant'Agostino. La sua ordinazione episcopale e l'insediamento hanno avuto luogo il 22 luglio 2022.
La diocesi di Sant'Agostino oggi
La penisola della Florida ha sette giurisdizioni ecclesiastiche: Pensacola-Tallahassee, Orlando, St. Petersburg, Venice, Palm Beach, Miami e St. Augustine. La diocesi di St. Augustine conta più di 176.000 cattolici su una popolazione totale di 2,4 milioni. Ci sono 140 sacerdoti, 94 diaconi permanenti e 98 religiosi, alcuni dei quali prestano servizio in 54 parrocchie e 14 missioni e cappelle. La giurisdizione ha 24 scuole parrocchiali per l'istruzione di base e 5 scuole per l'istruzione secondaria dove studiano più di 10.000 studenti.
