Pubblicato nel 2020 dalla Princeton University Press, il libro Lost in Thought: I piaceri nascosti di una vita intellettuale [Lost in Thought: The Hidden Pleasures of Intellectual Life" della professoressa americana Zena Hitz cattura fin dalla prima pagina.
La prefazione (pp. 1-24) ha come sottotitolo Come lavare i piatti ha ripristinato la mia vita intellettuale e in queste pagine racconta la sua infanzia, piena di libri e di natura, i suoi studi accademici, il suo lavoro come insegnante di filosofia antica fino a quando, all'età di 38 anni, entrò in una remota comunità religiosa, chiamata Casa MadonnaLa prima volta che si è recato nelle foreste dell'Ontario orientale (Canada), ha deciso di tornare alla università della sua giovinezza per insegnare i classici.
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In questa prefazione, l'autore passa in rassegna i suoi studi in San Giovanni e poi in tre diverse università, finché non ha ottenuto un lavoro stabile in un'università del sud degli Stati Uniti, interamente incentrato sul football americano. Lì ha iniziato a lavorare come volontaria in ospizi, centri per rifugiati e programmi di alfabetizzazione: "Questo servizio da persona a persona è stato come una lenta goccia d'acqua su una spugna asciutta". (p. 13). In quel periodo, Zena Hitz decise che doveva avere una religione, poiché era cresciuta senza averne una, nonostante appartenesse a una famiglia ebraica. Le varie chiese che frequentava non le piacevano, ma una domenica ha partecipato alla messa nella parrocchia cattolica locale e tutto è cambiato. È stata battezzata durante la liturgia di Pasqua del 2006.
Poco dopo, si trasferì in un'altra università a Baltimora, dove rimase colpito dalla sofferenza dei poveri e dei bisognosi, che contrastava così nettamente con la superficialità della vita accademica in un'università americana d'élite. Teneva lezioni su Platone, Aristotele e l'etica contemporanea a grandi gruppi di studenti e riceveva uno stipendio confortevole e ottimi benefici, ma quel tipo di vita gli sembrava molto povero: "L'insegnamento che costituiva l'attività principale della mia vita professionale non assomigliava affatto alla ricerca vivace e collaborativa di idee che avevo amato da studente". (p. 17). L'organizzazione accademica ha reso quasi impossibile un dialogo e una comunicazione efficaci tra docenti e studenti. Di fronte a questa crisi, Zena Hitz ha cercato aiuto per discernere la sua vocazione e ha deciso di entrare nella Casa Madonna. Ha trascorso tre anni nella comunità canadese, dedicandosi alla vita contemplativa e ai lavori manuali del monastero, tra cui il lavaggio dei piatti.
Questa presentazione biografica aiuta a comprendere la forza del libro. "Come ho scoperto" -scrive Hitz (p. 22). "L'apprendimento è un mestiere; [...] inizia nascondendosi: nei pensieri intimi di bambini e adulti, nella vita tranquilla dei topi di biblioteca, negli sguardi segreti al cielo del mattino mentre si va al lavoro o nello studio casuale degli uccelli da una sedia a sdraio". La vita nascosta dell'apprendimento è il suo nucleo, ciò che conta in esso. L'attività intellettuale alimenta una vita interiore, quel nucleo umano che è un rifugio dalla sofferenza tanto quanto una risorsa per la riflessione stessa. Ci sono altri modi per nutrire la vita interiore: suonare, aiutare i deboli e i vulnerabili, passare del tempo nella natura o in preghiera, ma lo studio è fondamentale.
Come annuncia l'editore del libro nella quarta di copertina: "Persi nei pensieri è un richiamo appassionato e tempestivo al fatto che una vita ricca è una vita ricca di pensieri. Sebbene le scienze umane siano spesso difese solo per la loro utilità economica o politica, Hitz sostiene che le nostre vite intellettuali sono preziose non nonostante la loro inutilità pratica, ma proprio per questo".
Vita intellettuale
La tesi centrale del libro mi ha affascinato perché ci invita a ripensare il ruolo delle università e delle discipline umanistiche nella nostra società: "Il buon insegnamento è quasi scomparso dai nostri campus universitari, sopravvivendo solo grazie a persone resistenti, dedite e con principi che fanno un lavoro bellissimo senza riconoscimento o adeguata ricompensa". (p. 199). "Spero che le nostre istituzioni che sostengono l'attività intellettuale riacquistino il loro scopo originario. Dobbiamo riconnetterci e ricordare a noi stessi quanto sia importante ciò che facciamo, affinché questo modo di essere particolarmente umano, le sue gioie e i suoi dolori, le sue modalità di eccellenza e i suoi legami unici di comunione non vadano persi". (p. 200).
Per fare un esempio grafico, in contrasto con l'immagine un po' roboante della Scuola di Atene nelle stanze di Raffaello, a cui tendiamo noi aspiranti intellettuali, Hitz sostiene che "un'immagine molto meno conosciuta della vita intellettuale, anche se molto più antica e comune nell'arte europea, che raffigura una ragazza che ama leggere". (p. 60).
Hitz si riferisce alla Vergine Maria e nella sua bella descrizione ripercorre alcuni dei più meravigliosi dipinti di questa tradizione artistica: Dalla pala di Van Eyck a Gand in cui Maria appare incoronata e ingioiellata come una regina, guardando un codice tra le mani, alla scena dell'Annunciazione nei dipinti di Filippo Lippi, del Beato Angelico o di Mattia Grunewald, in cui la giovane Maria attende la visita dell'angelo che legge un libro, forse anche quel passo del profeta Isaia in cui si dice che una vergine concepirà un figlio (Is. 7, 14). Secondo la tradizione cristiana, Maria conosceva le Scritture ebraiche, aveva studiato la legge e meditato sui profeti. Maria conosceva la vita intellettuale, godeva della vitalità interiore.
