Nove mesi prima della festa della Natività del Signore, la Chiesa celebra la festa dell'Annunciazione a Maria. Gli artisti di tutti i tempi lo hanno raffigurato. La sua principale fonte iconografica è il Vangelo di Luca (1, 26-38). Le raffigurazioni più antiche si trovano nelle catacombe di Roma; per esempio, nel dipinto sulla volta di una cubiculum dalle catacombe di Priscilla del III secolo. Dal V secolo, questo motivo si trova anche all'interno delle chiese.
Nella basilica romana di Santa Maria Maggiore (432-440), l'Annunciazione è la prima scena a sinistra dell'arco trionfale. Maria è raffigurata come una regina. Vestita con un abito imperiale dorato, è seduta su un trono. Ai suoi lati, tre angeli in abito bianco la assistono solennemente. I suoi capelli sono ornati di perle preziose e i suoi piedi sono appoggiati su un suppedaneo. Questi dettagli cerimoniali-cortesi si spiegano con la decisione del Concilio di Efeso (431) di definirla Madre di Dio (Theotokos).
Dialogo tra Maria e Gabriele
La scena della nascita di Cristo non compare nell'arco trionfale della basilica. Si deve quindi supporre che l'Annunciazione qui includa l'Incarnazione. Sopra le nuvole del cielo, il quarto angelo annuncia a Maria il concepimento. Inoltre, una colomba bianca può essere vista come simbolo dello Spirito Santo.
Maria prepara un drappo di porpora per il velo del tempio, che è raffigurato sinteticamente sulla sinistra. Il motivo della tessitura del velo di porpora si può far risalire alle aggiunte leggendarie dei Protoevangelium di Giacomo (Salmo 11, 1-3), del II secolo. Un'ulteriore fonte è il Vangelo dello pseudo Matteo (PsMt 9), del IX secolo. Nella pietà popolare e nell'iconografia il motivo era molto diffuso, anche fino al tardo Medioevo, perché la Legenda aurea (1264 circa) di Jacobus de Voragine, molto letto, ha accolto questi due testi apocrifi.
Nell'arte bizantina, in particolare, il motivo del panno viola era molto diffuso. Nel rilievo in avorio dell'Annunciazione sulla cattedra dell'arcivescovo Massimiano (546-556 a Ravenna, Museo Arcivescovile) Maria è seduta su un trono con lo schienale alto. La sua mano sinistra afferra un fuso viola. La sua mano destra indica l'arcangelo Gabriele, che annuncia la buona notizia. Come angeliGabriele di solito porta un bastone da messaggero. A Ravenna, un bastone di comando lo distingue come "Principe della milizia celeste" (Archistrateghi). Il capo di Maria è coperto da un velo verginale (Maphorion).
Nel Medioevo, gli artisti hanno rappresentato il dialogo tra Maria e Gabriele nella maggior parte dei casi con entrambe le figure in piedi, enfatizzando i gesti delle mani e gli sguardi. Anche nell'illuminazione di libri e manoscritti le composizioni prediligevano le figure in piedi. Il Vangeli di Ottone III (ca. 1000, Aquisgrana, Camera del Tesoro della Cattedrale) mostra l'Annunciazione in uno stile solenne e monumentale (fol. 125r). La mano di Dio Padre sopra un'immagine rotonda indica l'azione soprannaturale durante l'incarnazione del Figlio. Questa tipologia, con le figure in piedi, è continuata nella scultura dei portali delle cattedrali gotiche, come a Chartres, Reims, Amiens, Strasburgo, Bamberg, Friburgo e Colonia.
Lo Spirito Santo, principio efficiente dell'Incarnazione, veniva rappresentato simbolicamente come una colomba lungo un raggio di luce, come nel dipinto di Carlo Crivelli (1486, Londra), Galleria Nazionale) o appena sopra il volto di Maria, come nel 1480-1489 nel dipinto di Hans Memling (New York, Il Metropolitan Museum of Art).
Realismo narrativo
Nel XV secolo si affermò un tipo di Annunciazione in cui il Bambino Gesù appare completamente formato. Il Anticipo dell'altare maggiore della cattedrale di Teramo (1433-1448, Nicola da Guardiagrele) presenta Gesù come un bambino nelle mani dell'angelo, che lo offre a Maria. Al contrario, nel rilievo del timpano della cappella della Vergine a Würzburg (1430-1440), Gesù scende a testa in giù attraverso il fulmine. Come un tubo, questo raggio di luce va dalla bocca di Dio Padre all'orecchio di Maria, dove lo Spirito Santo soffia la buona notizia nel suo orecchio (conceptio per aurem). Nella tavola centrale del Trittico Mérode (1425-1435), di Robert Campin (New York, Museo Metropolitano d'Arte), il Bambino Gesù appare con una piccola croce sulle spalle.
Che significato può avere questa piccola figura di Cristo che "vola" da Maria? A prima vista sembra esserci un conflitto con la tradizione dogmatica. Nel Credo, la Chiesa prega anche oggi: "... per opera dello Spirito Santo si è incarnato in Maria, la Vergine". (et incarnatus est de Spiritu Sancto ex Maria Virgine). Un esame dell'iconografia occidentale bizantina e medievale mostra che le immagini citate non sono affatto da considerarsi "eretiche". Con l'aiuto dell'esempio di "Maria che si addormenta" (koimesis, dormitio) mostra che l'anima umana era rappresentata nella tradizione artistica dell'epoca come una piccola figura. Nelle rappresentazioni dell'Annunciazione, il "Bambino" simboleggia quindi l'anima creata da Dio, mentre il corpo di Gesù proviene solo da Maria.
Il luogo dell'Annunciazione è stato rappresentato come uno spazio specifico a partire dal XV secolo. In Italia, nel 1452-1466 Piero della Francesca ambientò la scena in un palazzo (Arezzo, San Francesco) e Fra Angelico nel 1430-1432 in un portico (Madrid, Prado). Entrambi sottolineano anche la maestà e l'umiltà di Maria. I primi fiamminghi preferivano l'interno di una chiesa, come fece Jan van Eyck nel 1434-1436 (Washington, Galleria Nazionale d'Arte) o l'interno borghese contemporaneo, come Rogier van der Weyden intorno al 1455 nel Trittico dell'altare di San Colombano a Colonia (Monaco, Alte Pinakothek). Il realismo narrativo di questi dipinti aveva lo scopo di attirare l'attenzione degli osservatori.
