La Collina delle Croci è menzionata per la prima volta in scritti della metà del XIX secolo. Nel 1850, Maurikis Hriškevicius, tesoriere di Šiauliai, scrisse: "La gente attribuisce ancora santità al tumulo di Jurgaiciai. Secondo le ricerche locali, è successo che uno degli abitanti di Jurgaiciai, quando era gravemente malato, promise a Dio che, se fosse sopravvissuto alla malattia, avrebbe eretto una croce sulla collina. Il caso volle che fosse guarito mentre costruiva la croce in quel luogo. Non appena la notizia si diffuse tra la gente, nel giro di pochi anni vennero portate da villaggi lontani così tante croci e ne vennero erette altre che oggi possiamo vederne l'abbondanza".
Storie sulla Collina delle Croci
Secondo le testimonianze successive, le croci furono costruite sulle tombe dei partecipanti alle rivolte del 1831 e del 1863 dell'ex Repubblica delle Due Nazioni contro l'Impero russo, note rispettivamente come "Rivolta di novembre" e "Rivolta di gennaio".
I defunti sono stati sepolti sul tumulo. Questa versione dell'erezione delle croci era particolarmente diffusa durante i decenni dell'occupazione sovietica, nel tentativo di sminuire il significato religioso della Collina delle Croci e trasformarla in un monumento alla resistenza del popolo contro gli sfruttatori.
Tuttavia, con le prime testimonianze, sembra che le prime croci sulla collina siano apparse come segni di sincera pietà popolare e di gratitudine a Dio, a cui si aggiungevano ulteriori motivazioni: il desiderio di onorare i ribelli qui sepolti e, allo stesso tempo, di opporsi alle autorità zariste che vietavano e ostacolavano l'erezione di croci.
Sotto l'impero zarista
Alla fine del XVIII secolo la Lituania era stata incorporata nell'Impero russo. A quell'epoca l'usanza di erigere croci di legno lungo i bordi delle strade, vicino alle case, era già diffusa in tutta la Lituania.
Infatti, la realizzazione di croci e crocifissi in legno in Lituania fa parte del Patrimonio Culturale Immateriale dell'Umanità dal 2008.
Con l'incorporazione nell'Impero russo, questi incrociatori divennero anche un simbolo dell'identità nazionale e religiosa della Lituania.
Nel 1845, il governo russo vietò l'erezione di croci, tranne che nelle chiese e nei cimiteri.
Il popolo resistette a questo decreto, lo ignorò e continuò a costruire le sue croci, riuscendo persino a convincere i funzionari locali a schierarsi dalla loro parte.
Tuttavia, dopo la rivolta del 1863, il divieto fu rinnovato e furono ammesse solo le croci sulle tombe.
Nel 1878, lo zar Alessandro II revocò il divieto, ma il funzionario del centro che aveva inviato la lettera ordinò di non renderla pubblica. Così, la Collina delle Croci, nata come segno di fede sincera, divenne un segno della forza e della resistenza della fede, nonostante le sofferenze e le prove.
Alla fine del XIX secolo, la Collina delle Croci era già abbastanza famosa, soprattutto nell'ambiente locale.
Ciò è dimostrato dalla sua comparsa su alcune mappe o, ad esempio, dall'articolo che, nel 1888, il giornale lituano-americano Lietuviškas zattere ha scritto sulla Collina, intitolato Sulle piccole colline della Lituania.
La devozione spontanea dei fedeli era sostenuta e incoraggiata dai sacerdoti della zona e anche da quelli delle parrocchie più lontane. Nel 1888 sulla collina era stata costruita una Via Crucis di 14 stazioni e nel 1914 c'erano 200 croci e una piccola cappella.
La Lituania ha dichiarato la propria indipendenza nel 1918. Durante il periodo dell'indipendenza, sulla collina continuarono a essere erette croci. Le persone potevano riunirsi per le preghiere, le funzioni, i pellegrinaggi e i pellegrinaggi senza essere disturbate da nessuno.
In questi anni sono stati segnalati pellegrinaggi fino a 10.000 persone. Il numero di croci sulla collina continuò ad aumentare e nel 1923 erano circa 400.
L'era sovietica
L'occupazione sovietica dopo la Seconda Guerra Mondiale segnò l'inizio di un periodo difficile nella vita della Lituania. Durante l'era sovietica, la Collina delle Croci è diventata un noto simbolo della lotta per la libertà religiosa, anche all'estero.
Più la potenza occupante cercava di distruggere la collina, persino di schiacciarla, più essa fioriva. Quanto più ci si sforzava di sopprimere l'erezione di croci, tanto più ne venivano erette.
Durante i difficili decenni dell'occupazione, il significato della croce come fonte di forza e speranza era particolarmente evidente. La Collina delle Croci è stata soprannominata il "Golgota lituano".
Poco si sa della Collina delle Croci durante l'epoca staliniana, quando la repressione e la persecuzione erano particolarmente brutali. Si dice che molte croci siano state poste al calar della sera dai parenti dei partigiani caduti (combattenti per l'indipendenza della Lituania).
Dopo la morte di Stalin, la persecuzione dei credenti diminuì di intensità e le autorità adottarono un approccio più rilassato nei confronti dell'erezione di croci. Solo tra il 1956 e il 1959 vi furono piantate circa 1.000 croci.
Nel 1959 è ricominciata la persecuzione dei cristiani in Lituania, con la soppressione di tutte le manifestazioni di vita religiosa, la chiusura delle chiese e la distruzione dei luoghi sacri.
Il Comitato Centrale del Partito Comunista di Lituania ha emesso la risoluzione "Sulle misure per fermare le visite di massa ai luoghi sacri". Sulla base di questa risoluzione, furono avviate una serie di misure con l'intento di distruggere le croci erette sulla collina.
Nel 1961 la Commissione d'inchiesta stabilì che la collina e la sorgente adiacente rappresentavano un serio rischio di diffusione di malattie infettive e che, secondo la Commissione, "la situazione non poteva più essere tollerata".
Il 5 aprile 1961, con l'aiuto di ruspe e bulldozer di un vicino kolkhoz (fattoria collettiva), le croci furono rimosse dalla collina da squadre di prigionieri e soldati su ordine delle autorità comuniste.
Le croci di legno sono state abbattute e bruciate in falò; quelle di cemento e pietra sono state frantumate o seppellite nell'acqua; quelle di ferro sono state portate via come rottami metallici. Tutte le croci sulla collina - 2.179 croci di materiali diversi - sono state distrutte in un giorno. Nonostante la collina sia stata completamente devastata, la gente non ha avuto paura di erigere nuovamente delle croci.
Le croci tornarono sulla collina, eludendo la vigilanza delle forze del KGB. Furono erette così tante croci che tra il 1973 e il 1985 le autorità sovietiche dovettero radere al suolo la collina per ben quattro volte. Si pensava addirittura di allagare la collina per porre fine al problema.
Negli anni '80 e '90 la Collina delle Croci è cresciuta nuovamente di popolarità in Lituania.
Molte delle testimonianze di fede legate a questo luogo sono state descritte nella Cronaca della Chiesa cattolica in Lituania, attraverso la quale hanno raggiunto l'Occidente, così che la lotta per la sopravvivenza della Collina delle Croci è diventata ampiamente nota sia all'estero che in tutta la Lituania.
San Giovanni Paolo II sulla collina delle croci
Poco dopo il ripristino dell'indipendenza nel 1990, ebbe luogo l'evento più importante nella storia della Collina delle Croci: la visita di Papa Giovanni Paolo II il 7 settembre 1993.
Il Santo Padre, insieme ai vescovi della Lituania, ha celebrato la Messa nella cappella eretta per l'occasione alla presenza di una grande folla di persone (circa 100.000).
Nella sua omelia, Papa Giovanni Paolo II ha ricordato i lituani che furono mandati in prigione o nei campi di concentramento, deportati in Siberia o condannati a morte. Prima e dopo la Messa è salito sulla collina per pregare nell'impressionante foresta di croci.
Il Santo Padre si è particolarmente commosso per il fatto che dopo l'attentato del 1981 è stata eretta una croce che pregava per la sua salute. "Come quella croce rimane qui, così la preghiera del Papa rimane con voi. La vostra preghiera per il Papa, che oggi ha sperimentato una grande grazia nel visitare questo luogo santo, rimane con lui", ha detto.
Oggi, un grande crocifisso, inviato da Giovanni Paolo II in persona, si trova al centro della Collina delle Croci ed è il punto di partenza e di arrivo di molti pellegrinaggi.
Al ritorno dai Paesi Baltici, durante la visita al convento francescano della Verna, Giovanni Paolo II incoraggiò i francescani a costruire un eremo sulla Collina delle Croci. Il monastero, che dista solo 300 metri dalla collina, è stato consacrato l'8 luglio 2000.
Nel 1997 è stata istituita la diocesi di Šiauliai e il 20 luglio dello stesso anno, per decisione del vescovo, è stato ripristinato il pellegrinaggio alla Collina delle Croci, che si tiene l'ultima domenica di luglio. Da allora, ogni anno, molte persone provenienti da tutta la Lituania e da altri Paesi si riuniscono per celebrare il pellegrinaggio, al quale di solito partecipano il nunzio apostolico e tutti i vescovi lituani.
Da allora, ogni anno, molte persone mettono le loro croci come individui o gruppi per commemorare diversi eventi.
Sulla collina sono collocate sia piccole e semplici croci di legno che grandi croci artistiche. Nel 2007 sono state contate più di 200.000 croci sulla collina. Un luogo che è diventato un punto di interesse per la devozione e il turismo dei visitatori della Lituania.
