L'attuale gerarchia della Chiesa è il risultato di molti concili e deliberazioni storiche. Nel corso del tempo ha dovuto definire una serie di figure o titoli ecclesiastici per sostenere il papa e i vescovi nel loro compito di governare e prendersi cura del popolo di Cristo. Come curiosità, la parola "gerarchia" deriva da due parole greche: "hierós" (sacro) e "archeía" (comando).
Il fondamento di questa gerarchia si trova in Gesù Cristo stesso, il suo fondatore. Egli stesso conferisce alla Chiesa i tre uffici di insegnare, santificare e governare - i cosiddetti "tre uffici". tria munera- Ciò si basa sulla successione apostolica, cioè sulla continuità nei secoli dello sviluppo di queste funzioni da parte di colui che detiene l'autorità competente.
Gesù stesso avrebbe disegnato il modello da cui la Chiesa avrebbe iniziato la sua missione. La comunità composta da Lui, dai suoi apostoli e da alcuni discepoli, avrebbe dato origine alla comparsa dei vescovi, il cui capo sarebbe stato il Papa, formando tutti un collegio o gruppo stabile.
La gerarchia si basa, da un lato, sul potere dei chierici - ordinati a diversi livelli, come vedremo - di amministrare i sacramenti: alcuni riti, come la celebrazione dell'Eucaristia, saranno esclusivi dei sacerdoti, che, insieme ad altri membri, fanno parte del clero.
La gerarchia si basa anche sul potere di intervenire a livello di giurisdizione: ad esempio, determinando quale sacerdote debba essere il parroco di una determinata parrocchia.
Il clero - composto da chierici - è organizzato a diversi livelli in una gerarchia ascendente, basata sui tre gradi del sacramento dell'Ordine - episcopato, presbiterato e diaconato - dal diacono, attraverso il presbitero, il vescovo, l'arcivescovo, il primate, il patriarca - in casi più particolari - e il cardinale, fino alla carica suprema di papa.
Cosa distingue un vescovo da un cardinale e da un arcivescovo?
Al primo livello di questa gerarchia abbiamo i cardinali, i vescovi e gli arcivescovi.
I cardinali sono i più immediati consiglieri e collaboratori del Papa, la maggior parte dei quali sono vescovi. Devono assistere il Santo Padre nell'amministrazione della Chiesa. Possono anche partecipare al conclave o all'elezione del nuovo Papa. Il colore distintivo dei cardinali è il rosso porpora e il termine con cui vengono chiamati è eminenza.
I vescovi, invece, ottengono il loro ufficio attraverso l'ordinazione episcopale. Il loro compito è quello di guidare le diocesi, cioè le unità territoriali e amministrative che compongono la Chiesa, nonché di ordinare sacerdoti e diaconi e di amministrare il sacramento della Confermazione. I vescovi possono amministrare tutti i sacramenti, compresa l'ordinazione. Il loro colore distintivo è il viola e possono essere chiamati monsignore o eccellenza.
Infine, va menzionato l'arcivescovo. È il vescovo di un'arcidiocesi, ovvero della diocesi a capo di una provincia ecclesiastica composta da più diocesi. Se l'arcivescovo è anche il capo della provincia ecclesiastica, viene chiamato metropolita. D'altra parte, il titolo di arcivescovo può anche essere solo onorifico.
In cosa si differenzia un sacerdote da un diacono?
A un secondo livello gerarchico troviamo i presbiteri, chiamati anche sacerdoti, che, se sono legati a una particolare parrocchia, sono parroci.
La parrocchia, tra l'altro, è anche un'unità amministrativa della Chiesa. Più parrocchie formano un vicariato, e quindi un parroco può anche ricoprire l'ufficio di vicario, coordinando diverse parrocchie della zona. I sacerdoti possono amministrare tutti i sacramenti, ad eccezione dell'Ordine Sacro.
I diaconi costituirebbero un terzo livello nella gerarchia ecclesiastica. Il loro compito è quello di assistere i sacerdoti e i vescovi nelle cerimonie. Possono amministrare il sacramento del battesimo e assistere al matrimonio solo con una delega particolare. Predicano la parola di Dio e servono nelle comunità parrocchiali.
In alcuni casi, soprattutto nelle Chiese orientali, i diaconi assumono il diaconato in modo permanente, in altri in modo provvisorio e in vista di una successiva ordinazione sacerdotale.
Altri titoli ecclesiastici: nunzio apostolico, vicario generale.
Oltre a quelli sopra citati, esistono altri titoli o cariche ecclesiastiche ricoperti da coloro che già occupano una posizione nella gerarchia ecclesiastica.
Ci riferiamo da un lato al caso del nunzio apostolico, che è un ambasciatore della Santa Sede presso gli Stati; e dall'altro al vicario generale, che rappresenta il vescovo nella gestione dei rapporti tra parrocchie e vicariati, le varie circoscrizioni in cui è suddivisa territorialmente la diocesi.
L'esistenza di una gerarchia implica disuguaglianze tra i diversi membri della Chiesa?
La gerarchia della Chiesa non implica una disuguaglianza tra i fedeli, poiché tutti, chierici o meno, sono ugualmente battezzati. Così, l'uguaglianza di tutti è precedente alla diversità delle condizioni personali nella Chiesa, come conseguenza del sacramento dell'Ordine e dei diversi carismi.
La gerarchia esiste all'interno e al servizio della comunione dei fedeli, non al di sopra della Chiesa stessa, né, ovviamente, al di fuori di essa.
In altre parole, non si tratta di "esercizio di potere", ma di "esercizio di funzioni" al servizio di altri, da parte di qualsiasi ecclesiastico nei suoi vari ordini. Infatti, ricoprire un ufficio gerarchico non significa altro che servire tutti i cattolici in quel particolare modo, qualunque sia l'autorità che tale ufficio implica.
