Tradizionalmente, gli studi di teologia in Germania si svolgono nelle università statali, anche se ci sono delle eccezioni, come i collegi di filosofia e teologia di vari ordini - il più noto è il collegio dei gesuiti di Sankt Georgen, vicino a Francoforte - e alcuni collegi vescovili.
La più recente è la Scuola di Teologia Cattolica di Colonia (KHKT), succeduta alla Facoltà Teologica della Società del Verbo Divino. Sono riconosciute dallo Stato.
Durante gli studi, i futuri sacerdoti possono vivere in comunità ("Konvikt"), ma rimangono in seminario solo dopo aver terminato gli studi.
Questo sistema ha il vantaggio di far interagire la teologia con le altre discipline insegnate e ricercate all'università. Tuttavia, ha anche un lato negativo, dovuto alla tensione tra la libertà di ricerca e di cattedra, da un lato, e la sottomissione alla dottrina della fede, dall'altro.
La nomina dei professori di teologia nelle università statali richiede l'approvazione della Chiesa, come stabilito nei concordati. In concreto, ciò significa che il Ministero della Scienza di uno Stato federale consulta il rispettivo vescovo diocesano se ha delle riserve sull'insegnamento o sullo stile di vita di un determinato candidato o se non c'è nulla che impedisca la sua nomina ("nihil obstat").
Secondo le linee guida della Congregazione vaticana per l'educazione cattolica (ora "Dicastero per la cultura e l'educazione") del 25 marzo 2010, il vescovo diocesano deve prima richiedere il "nihil obstat romano": presentare una richiesta al suddetto dicastero, che la esamina con una procedura "interdicasteriale", con la partecipazione di altri dicasteri vaticani, in particolare quello della Dottrina della fede.
Negli ultimi decenni, tuttavia, nelle facoltà teologiche la "libertà di ricerca" sembra prevalere sull'obbedienza o sulla fedeltà al Magistero. Ciò ha conseguenze concrete, ad esempio, nel "cammino sinodale" tedesco.
Uno dei suoi principali rappresentanti, Thomas Söding, vicepresidente del Comitato centrale dei cattolici tedeschi (ZdK) e dello stesso Cammino sinodale, è professore di esegesi del Nuovo Testamento all'Università di Bochum.
Nell'ultima riunione della ZdK è emerso chiaramente come funziona questa "esegesi": in relazione a una lettera inviata il 16 gennaio 2023 dal Cardinale Segretario di Stato e dai Cardinali Prefetti dei Dicasteri per la Dottrina della Fede e per i Vescovi, con l'espressa approvazione di Papa Francesco, si afferma: "Né il Cammino Sinodale, né un organismo da esso nominato, né una conferenza episcopale hanno la competenza di istituire un Consiglio Sinodale a livello nazionale, diocesano o parrocchiale".
Invece di riflettere sul suo chiaro contenuto e di trarre le dovute conclusioni, si interpretano le presunte ragioni per cui il Papa o i cardinali della Curia avrebbero potuto emanare tale divieto. Thomas Söding, letteralmente: "In questa lettera, a mio parere, l'obiezione espressa da Roma è stata formulata in modo molto chiaro: non ci dovrebbe essere né un Consiglio sinodale a livello federale, che è, per così dire, un'autorità superiore alla Conferenza episcopale, né che il vescovo - per usare le mie stesse parole - dovrebbe essere una sorta di manager di un Consiglio sinodale. Il Comitato sinodale non ha proprio lo scopo di relativizzare e togliere potere al vescovo".
In un saggio pubblicato sul sito ufficiale della Conferenza episcopale tedesca "katholisch.de", Ulrich Körtner, professore di teologia sistematica (teologia riformata) presso la Facoltà di teologia protestante, e Jan-Heiner Tück, professore di dogmatica e storia del dogma presso la Facoltà di teologia cattolica, entrambi all'Università di Vienna, discutono la situazione attuale delle facoltà di teologia.
Secondo gli autori, "esiste da tempo una certa tendenza ad "approfondire" la teologia nel senso di una ricerca religiosa interdisciplinare, che prende sempre più le distanze dalle chiese e preferisce occuparsi di religione "vissuta" o "invisibile"".
Piuttosto che criticare la gerarchia - "i tempi in cui la teologia accademica era principalmente una critica al Papa e alla Chiesa sono probabilmente finiti, dato che le poche persone che oggi si interessano di teologia ecclesiastica vanno sempre più spesso a studiare in centri di formazione ecclesiastici o evangelici" - sostengono che la teologia attuale "si sta rivelando una forma mediocre di sociologia religiosa".
In un processo di secolarizzazione e anche di "individualizzazione della religione", proseguono gli autori, si è diffusa l'idea dell'esistenza di una "religione invisibile", che descrivono come un "mito basato sull'idea errata che ogni risposta alle domande di senso sia religiosa".
Da un lato, l'idea che sia possibile vivere il cristianesimo al di fuori della Chiesa si è rivelata "in gran parte un'illusione", perché "senza un legame con la Chiesa, credenze e pratiche evaporano".
D'altra parte, anche nella Chiesa e nella teologia "c'è il pericolo che la fede cristiana evapori in un cristianesimo senza Cristo", perché invece di parlare del Dio della rivelazione, ci si concentra spesso sulla questione delle migrazioni e della protezione del clima.
In questo caso, "Dio è soprattutto una vaga "cifra" che serve a sollevare il morale, ma di cui si può anche fare a meno, se necessario, per stringere alleanze con altre parti della società civile".
La soluzione, secondo questi autori, è "una teologia accademica che pensa a partire dalla Chiesa e verso la Chiesa, che però non si limita all'ambito ecclesiastico interno, ma cerca lo scambio accademico con altre discipline accademiche". Tuttavia, invece di accettare acriticamente le teorie della sociologia e della filosofia e di usare un vocabolario alla moda per darsi una patina più interessante, è necessario riappropriarsi ermeneuticamente dei fondamenti della fede e inserirli nel dialogo".
Körtner e Tück concludono: "Sebbene si debba prestare maggiore attenzione al tema della Chiesa in tutte le discipline teologiche, ciò non deve essere confuso con una clericalizzazione della teologia accademica". Ciò è piuttosto in linea con i risultati della sociologia della religione, secondo cui la religiosità e l'appartenenza alla Chiesa sono molto più vicine di quanto si pensasse.
Pertanto, "una teologia contemporanea deve essere intesa come un incoraggiamento a impegnarsi pubblicamente e a testimoniare con parole e fatti il Vangelo dell'amore di Dio, che ha trovato una forma concreta nella persona e nella storia di Gesù".
