La diocesi (arcidiocesi dal 1994) di Berlino è relativamente giovane, essendo stata istituita nel 1930. Fino ad allora faceva parte della diocesi di Breslau (oggi Wrocław in Polonia), anche se dal 1923 godeva di una certa autonomia, con un vescovo ausiliare residente a Berlino. Ma fu il 13 agosto 1930 che, in virtù della bolla "Pastoralis officii nostri", fu creata la diocesi di Berlino e l'allora vescovo di Meissen, Christian Schreiber, fu nominato primo vescovo di Berlino. Rimase vescovo fino al 1933 e gli successe Nikolaus Bares (1933-1935).
Il primo vescovo a governare la diocesi per un lungo periodo, lasciando un segno indelebile, è stato Mons. Konrad von Preysing (cardinale dal 1946), nominato nel 1935. Von Preysing non solo si distinse come oppositore del regime nazionalsocialista, ma negli ultimi anni di vita - governò la diocesi fino al 1950 - dovette affrontare la divisione della Germania e di Berlino: nel 1949 furono create la Repubblica Federale Tedesca a ovest e la Repubblica Democratica Tedesca (DDR) a est.
Dal 1945 Berlino era divisa in quattro settori, corrispondenti alle quattro potenze alleate - Stati Uniti, Gran Bretagna, Francia e Unione Sovietica -. Sebbene fino alla costruzione del Muro vi fosse una relativa libertà di movimento all'interno di tutta Berlino, nel 1948 l'ex capitale era divisa in una Berlino Ovest (i tre settori delle potenze occidentali) e una Berlino Est (il settore sovietico). Quando nel 1949 vennero create la Repubblica Federale e la DDR, quest'ultima proclamò Berlino (Est) come sua capitale, mentre Berlino Ovest divenne di fatto uno Stato della Repubblica Federale.
Quando, nel 1952, il governo della DDR vietò agli abitanti di Berlino Ovest di entrare nel territorio della DDR, Berlino Ovest divenne una sorta di "isola" all'interno della DDR. Per questo motivo, già prima della costruzione del Muro di Berlino, la diocesi - che, dal punto di vista del diritto canonico, non è mai stata divisa: il vescovo di Berlino era il vescovo dell'intera diocesi, cioè non solo del territorio della DDR, ma anche di Berlino Est e Ovest - era considerata la più difficile dal punto di vista diplomatico e amministrativo tra le chiese europee. In una conferenza stampa del 15 giugno 1955, il vescovo Wilhelm Weskamm (1951-1956), successore del cardinale Von Preysing, descrisse la situazione della sua diocesi come un riflesso della disunità della Germania. Sebbene potesse muoversi liberamente in tutta Berlino, aveva bisogno di un permesso per ogni viaggio nel territorio della DDR, dove doveva presentarsi alle stazioni di polizia locali.
A causa delle difficoltà create dalla divisione della Germania e di Berlino, e anche a causa del carattere sempre più anticristiano del regime nella DDR, che, ad esempio, impediva ai vescovi della DDR di partecipare alla Conferenza episcopale tedesca, già nel 1950 fu istituita la "Conferenza degli Ordinari di Berlino" (BOK) con i vescovi, i vescovi ausiliari e altri vescovi con giurisdizione. Nel 1957, il successore di Weskamm alla sede di Berlino, Julius Döpfner (1957-1961), emanò un decreto in cui si affermava che il presidente della BOK era l'unico interlocutore delle autorità della DDR ("Decreto Döpfner"), al fine di fare tutto il possibile per evitare la divisione della Chiesa cattolica in Germania.
Döpfner, insignito del cardinalato da Giovanni XXIII nel dicembre 1958, entrò presto in conflitto con il governo della DDR. Nel 1958 fu abolita la materia religiosa nelle scuole, mentre allo stesso tempo fu dato maggior peso alla "Jugendweihe" (la "consacrazione dei giovani" come sostituto ateo della Prima Comunione e della Cresima). Il vescovo reagì con una lettera pastorale in cui esponeva la dottrina della Chiesa. Lo scontro tra il vescovo e il regime della DDR portò al divieto per il vescovo, che viveva a Berlino Ovest, di mettere piede a Berlino Est. "La soluzione a questo problema pastorale fu una novità: la nomina di un secondo vescovo ausiliare per Berlino", secondo il biografo di Alfred Bengsch Stefan Samerski, perché quello esistente, Paul Tkotsch (1895-1963), non era più in grado di estendere il suo raggio d'azione alla parte orientale della città per motivi di salute.
È così che Alfred Bengsch è stato nominato vescovo ausiliare di Berlino il 2 maggio 1959. Bengsch era nato - a differenza di tutti i vescovi precedenti - proprio a Berlino, nel quartiere occidentale di Schöneberg, il 10 settembre 1921. Aveva iniziato gli studi di teologia quando fu chiamato alle armi nel 1941; dopo il periodo come prigioniero di guerra tra il 1944 e il 1946, riprese gli studi e fu ordinato sacerdote dal cardinale Von Preysing il 2 aprile 1950.
A differenza del cardinale Döpfner, il nuovo vescovo ausiliare - essendo domiciliato e basato a Berlino Est, la capitale de facto della DDR - può muoversi con relativa facilità in tutta la diocesi, che copre gran parte del territorio della DDR, ad esempio per amministrare le cresime o fare visite pastorali.
Lo scontro tra il cardinale Döpfner e le autorità si intensificò rapidamente nel 1960, in seguito alla sua lettera pastorale quaresimale in cui attaccava direttamente il regime. La morte dell'arcivescovo di Monaco-Frisinga, il cardinale Joseph Wendel, avvenuta il 31 dicembre 1960, diede alla Santa Sede - in cui stava iniziando una "Ostpolitik" di non confronto della Chiesa nei Paesi comunisti - la possibilità di ritirare Döpfner da Berlino. Sebbene il cardinale avesse informato il Papa di voler rimanere a Berlino, Giovanni XXIII gli scrisse personalmente una lettera il 22 giugno 1961 per esporre la sua decisione di trasferirlo nella capitale bavarese.
Il 27 luglio, il capitolo della cattedrale di Berlino ha eletto il vescovo ausiliare Alfred Bengsch come successore del cardinale Döpfner, che aveva sostenuto la sua elezione, come ha detto nella sua Messa di addio prima di trasferirsi a Monaco: "Il fatto che sia stato nominato un vescovo che vive nella parte orientale della diocesi corrisponde a considerazioni pastorali impellenti".
Il nuovo vescovo Alfred Bengsch non aveva ancora preso possesso della diocesi quando, il 13 agosto 1961, fu sorpreso dalla costruzione del "muro" mentre trascorreva le vacanze estive sull'isola di Usedom. Che la divisione di Berlino, e quindi della diocesi, fosse già un fatto compiuto si evince dal fatto che l'inaugurazione dovette avvenire separatamente, il 19 settembre nella chiesa del Corpus Domini a Berlino Est e il 21 settembre nella chiesa di San Mattia a Berlino Ovest. Sebbene il territorio della diocesi nella DDR fosse molto più esteso rispetto alla parte occidentale (Berlino Ovest), la percentuale di cattolici era molto più alta in quest'ultima. In numeri assoluti: in tutto l'est (Berlino Est e DDR) c'erano circa 262.000 cattolici; a Berlino Ovest ce n'erano circa 293.000, dove lavoravano 139 dei 358 religiosi totali.
Sebbene Döpfner gli scrivesse proponendo che, data la situazione, era praticamente impossibile per un vescovo residente nella DDR governare la parte occidentale, e sostenesse quindi una divisione in due diocesi, Bengsch rifiutò, mettendo al primo posto l'unità della diocesi: "Conserviamo l'unità della Chiesa" divenne il motto della lettera di Bengsch a Döpfner. leitmotiv del suo governo. A tal fine, dovette affrontare quella che le autorità della DDR chiamavano "politica di differenziazione", che non era altro che un tentativo di dividere la Chiesa cattolica: una "politica di colloqui" con il clero per inculcare in esso l'ideologia socialista.
Bengsch ha reagito riaffermando il già citato "Decreto Döpfner": i rapporti con le autorità statali passano esclusivamente attraverso il presidente della BOK. Il vescovo si limitava a trattare questioni specifiche con le autorità, imponendo al clero una "astinenza" politica. Ciò non significa, tuttavia, che non prendessero posizione su questioni morali, ad esempio predicando contro l'introduzione dell'aborto.
A differenza della situazione della Chiesa cattolica in altri Paesi comunisti, nella DDR essa poteva contare sul sostegno finanziario della Repubblica Federale, che le consentiva di mantenere opere di carità e ospedali.
Secondo il biografo di Bengsch, Bengsch aveva "almeno quattro assi nella manica" nei confronti delle autorità della DDR: valuta estera molto necessaria, assistenza medica alla pari con i Paesi occidentali, un legame internazionale con la Santa Sede, che "il regime poteva sfruttare politicamente e ideologicamente", e un numero relativamente piccolo di cattolici nella DDR per mettere in crisi il regime.
Sarebbe interessante approfondire come il Concilio Vaticano II e la cosiddetta Rivoluzione del '68 abbiano influenzato in particolare Berlino Ovest; in questo contesto andrebbe discussa anche la situazione delle diocesi tedesche che si estendevano nel territorio a est dei fiumi Oder e Neisse, divenuto parte della Polonia dopo la Seconda guerra mondiale: Bengsch era favorevole a una riorganizzazione completa, che sarebbe avvenuta solo nel 1994, dopo la caduta del muro, la riunificazione tedesca del 1989/1990 e il riconoscimento definitivo da parte della Germania della "linea Oder-Neisse" come confine con la Polonia.
Sforzi per l'unità
Tuttavia, per ragioni di spazio, atteniamoci al tema principale di queste righe: gli sforzi del vescovo Bengsch per mantenere l'unità della sua diocesi, contro tutti i tentativi di rendere Berlino Ovest "indipendente" facendone una nuova giurisdizione, ad esempio nominando un amministratore apostolico.
In questo contesto, va menzionata in particolare la cosiddetta "Ostpolitik" del Vaticano, dopo e persino durante il Concilio Vaticano II: a partire dal 1963, la Santa Sede iniziò a stabilire relazioni con i Paesi dell'Est - in primo luogo Ungheria e Jugoslavia. L'idea di questa "Ostpolitik" della Santa Sede era l'adattamento dei confini ecclesiastici a quelli statali; questo sarà il tema dominante nelle relazioni tra Chiesa e Stato fino al 1978.
Soprattutto il cardinale Agostino Casaroli, dal 1967 una sorta di "ministro degli Esteri" della Santa Sede, considerava le sue azioni in Germania Est come esemplari per l'intero blocco orientale.
La DDR spingeva per l'istituzione non solo di nuove diocesi, ma anche di una conferenza episcopale "nazionale". Sebbene nel luglio 1973 siano stati nominati amministratori per Erfurt, Magdeburgo e Schwerin, grazie all'influenza del cardinale Bengsch (dal 1967), non sono state istituite "amministrazioni apostoliche".
Sebbene le pressioni del governo della DDR portarono alla creazione di una nuova Conferenza episcopale, il cardinale Bengsch riuscì almeno a farla rinominare non "Conferenza episcopale della Repubblica Democratica Tedesca" o simili, ma "Conferenza episcopale di Berlino" ("Berliner Bischofskonferenz" BBK), i cui statuti furono approvati dalla Santa Sede il 25 settembre 1976, per un periodo di prova di cinque anni.
Nel braccio di ferro che ne seguì, il BBK descrisse l'istituzione di "tre amministrazioni apostoliche" come un "male minore" se la Santa Sede lo considerava "inevitabile". Nel maggio 1978, il cardinale Casaroli informò il ministro degli Esteri della DDR Otto Fischer che la Santa Sede non avrebbe istituito diocesi in Germania Est, ma avrebbe creato amministrazioni apostoliche.
Il cardinale Höffner, in qualità di presidente della Conferenza episcopale tedesca, presentò immediatamente una protesta a Roma. Dopo la decisione finale del Papa del 2 luglio 1978, iniziarono i preparativi per questo passo canonico. Tuttavia, Paolo VI morì il 6 agosto senza aver firmato i decreti.
L'elezione di Karol Wojtyła a Papa fu una grande gioia per il cardinale Bengsch: si erano conosciuti al Concilio Vaticano II ed entrambi erano stati creati cardinali nello stesso concistoro. Oltre alla loro amicizia personale - è stata conservata una foto che documenta come l'allora cardinale di Cracovia abbia fatto visita al cardinale di Berlino nella sua casa nel settembre 1975 - i due si trovarono d'accordo non solo su questioni teologiche, ma anche su questioni di "Ostpolitik": Giovanni Paolo II trattava queste questioni con una "dilatazione", in modo che i documenti pertinenti scomparissero in un cassetto della Curia. Lo status quo ecclesiastico rimase così immutato nella DDR fino alla sua fine, il 3 ottobre 1990.
