Cristiani perseguitati e anche ignoratiMartiriPapa Francesco invia aiuti economici ad Haiti, Bangladesh e VietnamFrancois Xavier Nguyen Van Thuan è nato il 17 aprile 1928 in una piccola città del Vietnam. Era il maggiore di 8 fratelli. La famiglia Van Thuan era cattolica da diverse generazioni e viveva in un'atmosfera di fede incrollabile, quindi non fu sorprendente che il giovane Nguyen decidesse di entrare in seminario.
Fu ordinato sacerdote nel 1953 e, vedendo che aveva qualità intellettuali, i suoi superiori lo mandarono a Roma per ampliare le sue conoscenze. Dopo gli studi è tornato in Vietnam, dove ha insegnato in seminario e poi è diventato rettore e vicario generale della sua diocesi. Il suo lavoro pastorale è stato molto efficace. Nel 1967 è stato nominato vescovo di Nha Trang.
Un anno dopo, le truppe comuniste occuparono molte città del Vietnam del Nord. Il 24 aprile 1975, pochi giorni prima che il regime prendesse il potere su tutto il Paese, Paolo VI lo nominò arcivescovo coadiutore di Saigon. Tre settimane dopo fu arrestato e imprigionato. Iniziò così un lunghissimo periodo di prigionia che durò tredici anni, senza processo né sentenza, nove dei quali trascorsi in isolamento.
Van Thuan di fronte alle avversità
A quel punto rimase isolato e senza contatti con la sua gente, ma cercò il modo di comunicare con loro. Una mattina disse a Quang, un bambino di sette anni: "Di' a tua madre di comprarmi dei vecchi blocchi di calendario". La sera il ragazzo gli portò i quaderni e così "scrissi il mio messaggio al mio popolo dalla prigionia". Il vescovo restituì gli scritti al ragazzo, che li consegnò ai suoi fratelli. Questi ultimi avevano il compito di copiarli e distribuirli ai cattolici che dovevano agire clandestinamente.
Da questi brevi messaggi è nato un libro, "Il cammino della speranza". L'ha scritta in fretta - in un mese e mezzo - perché temeva di non riuscire a finirla se fosse stata spostata in un altro luogo. Allo stesso modo, in seguito sono usciti nuovi libri.
Masse in cattività
Van Thuan sapeva che la forza necessaria per sostenere la sua anima e il suo stato d'animo poteva venire solo dall'incontro con il Signore. "Quando sono stato arrestato, sono dovuto andare via immediatamente, a mani vuote. Il giorno dopo mi è stato permesso di scrivere alla mia gente, per chiedere le cose più necessarie: vestiti, dentifricio... Ho scritto loro: "Per favore, mandatemi del vino come medicina per il mio mal di stomaco". I fedeli hanno capito subito. Mi hanno mandato una bottiglietta di vino da messa, con l'etichetta: "medicina contro il mal di stomaco", e le ostie nascoste in una torcia contro l'umidità. La polizia mi ha chiesto:
-Ti fa male lo stomaco?
-Sì.
-Ecco una medicina per voi.
Non potrò mai esprimere la mia grande gioia: ogni giorno, con tre gocce di vino e una goccia d'acqua nel palmo della mano, celebravo la Messa (...). L'Eucaristia è diventata per me e per altri cristiani una presenza nascosta e incoraggiante in mezzo a tutte le difficoltà.
Apostolato con le guardie
Poi sono arrivati momenti ancora più drammatici. Fu trasferito in un altro luogo durante un estenuante viaggio in barca con altri 1.500 prigionieri affamati e disperati. Lì fu nuovamente imprigionato, ma ora in isolamento. Inizia un nuovo e lungo periodo di prigionia, ancora più doloroso degli anni precedenti. Il suo insolito atteggiamento di rispetto nei confronti delle guardie incaricate di controllarlo ha permesso di instaurare un rapporto che si potrebbe definire sorprendente.
All'inizio, i suoi rapporti con loro erano inesistenti; non gli parlavano, rispondevano solo "sì" o "no"; era impossibile essere gentili con loro. Così ha iniziato a sorridergli, a scambiare parole gentili e a raccontargli storie dei suoi viaggi, di come vivono in altri Paesi: Stati Uniti, Canada, Giappone, Filippine, Singapore, Francia,...; ha parlato loro di economia, libertà, tecnologia, ecc. e ha persino insegnato loro lingue come il francese e l'inglese: "le mie guardie sono diventate i miei studenti!" Ha così migliorato i rapporti con loro e l'atmosfera nel carcere, e poi ha colto l'occasione per parlare con loro anche di argomenti religiosi.
Un viaggio a Lourdes
L'amore per la Madonna l'aveva ricevuto dalla sua famiglia. A casa pregavano quotidianamente il rosario e vivevano molte devozioni mariane. Durante gli anni del seminario ha vissuto con profonda unzione anche molte pratiche rivolte alla Madre di Dio. Durante la sua permanenza in Italia ha viaggiato in diversi Paesi europei; nell'agosto del 1957 è stato a Lourdes e lì ha sentito una forte presenza della Madonna. Inginocchiato davanti alla grotta, dove un tempo Bernadette aveva fatto lo stesso, sentì nel suo cuore le parole che Maria aveva rivolto a quella giovane donna: "Non ti prometto gioia e consolazione sulla terra, ma piuttosto avversità e sofferenza".
Capì che queste parole erano rivolte anche a lui. Era una premonizione di ciò che sarebbe accaduto. Durante la lunga prigionia, la Vergine Maria ebbe un ruolo essenziale nella sua vita e, ricordando la sua permanenza in carcere, scrisse: "Ci sono giorni in cui sono così stanco, così malato, che non riesco nemmeno a recitare una preghiera", così pregò l'Ave Maria e la ripeté molte volte. La Madonna fu la sua costante compagna durante quella dolorosa prigionia.
Van Thuan rilasciato
La sua improvvisa liberazione, avvenuta il 21 novembre 1988, fu una grande gioia per i cristiani vietnamiti, ma non poté rimanere a lungo in patria. Fu presto esiliato in Occidente. La sua presenza fu subito apprezzata in Vaticano e fu chiamato a partecipare a diverse missioni. In questi anni si riprese dalle difficoltà che aveva sofferto a lungo, ma continuò a condurre una vita sobria fino alla fine dei suoi giorni.
Nel 2000 arrivò un momento toccante della sua vita: fu chiamato a predicare gli esercizi spirituali della Quaresima a Giovanni Paolo II e alla Curia romana. Quando il Papa lo ha ricevuto per congratularsi e conversare calorosamente con lui, il cardinale Van Thuan ha risposto: "24 anni fa celebravo la messa con tre gocce di vino e una di acqua nel palmo della mano. Non avrei mai pensato che il Santo Padre mi avrebbe accolto in questo modo... Quanto è grande nostro Signore e quanto è grande il suo amore". Nel 2001 il Papa lo ha nominato cardinale della Chiesa cattolica. Il 16 settembre 2002, dopo anni di sofferenza per il cancro, ha compiuto l'ultimo passo verso la vita eterna.
Cinque anni dopo la sua morte, Papa Benedetto XVI ha ordinato l'inizio del processo di beatificazione a Roma. Senza subire il martirio fisico, può essere considerato un vero martire del cattolicesimo vietnamita e, allo stesso tempo, un modello di fedeltà alla Chiesa in situazioni difficili e compromettenti.
