Pellegrinaggio in Germania: la Cattedrale di AquisgranaAlcuni santi hanno svolto il ruolo di costruire ponti tra popoli e Paesi, passando alla storia con nomi diversi. Un esempio molto noto è Sant'Antonio di Padova (c. 1195-1231). Originario di Lisbona, trascorse la maggior parte della sua vita in Italia, dove è conosciuto come Antonio di Padova, mentre in Portogallo è chiamato António de Lisboa. Lo stesso si può dire di Santa Elisabetta d'Ungheria (1207-1231), così chiamata per il suo luogo di nascita, ma conosciuta in Germania come Elisabetta di Turingia, poiché sposò il langravio Ludovico di Turingia-Hesse.
Lo stesso vale per Sant'Edvige (Hedwig), zia di Elisabetta di Turingia, la cui madre, Gertrude, era sua sorella. In Baviera è conosciuta come Edvige di Andechs, dal nome del villaggio - allora solo un castello - sulle rive del lago Ammersee, dove nacque nel 1174 come figlia del conte Berthold IV di Andechs. In genere, però, passò alla storia come Edvige di Slesia, dove visse per la maggior parte della sua vita. In polacco è chiamata Święta Jadwiga Śląska: grazie all'influenza del marito Enrico I di Slesia, la regione, originariamente slava, conobbe una mescolanza di popolazione polacca e tedesca fino alla fine della Seconda Guerra Mondiale.
Matrimonio con Enrico I di Slesia
Dopo aver trascorso l'infanzia nell'abbazia di Kitzingen, educata dalle monache benedettine di cui la zia era badessa, il padre la diede in sposa - come si è appena detto - al futuro conte Enrico I di Slesia e principe di Polonia. Alla fine del XII secolo, l'infanzia finiva presto: Edvige aveva 12 anni quando si sposò e 13 quando diede alla luce il suo primo figlio; nel corso degli anni, partorì altri cinque figli. Secondo la tradizione, dopo 22 anni di matrimonio, Edvige ed Enrico fecero voto di continenza; tuttavia, questo non influì sulla felicità del loro matrimonio. Contrariamente alla credenza comune sui matrimoni politici, molti di essi si rivelarono felici; lo fu anche quello della nipote Elisabetta con il langravio Ludovico di Turingia.
Nel 1201, Enrico I divenne Duca di Slesia e ottenne la parte meridionale della Grande Polonia e il Ducato di Cracovia, motivo per cui si autodefinì "Duca di Slesia, Polonia e Cracovia" e per cui, in varie cronache medievali e moderne, Edvige viene spesso indicata come "Duchessa di Polonia".
Mentre il marito era impegnato a consolidare i suoi possedimenti, Edvige si adoperò per diffondere le idee cristiane, si occupò con dedizione dei poveri e dei malati, fondò monasteri femminili e sostenne vari ordini religiosi nella creazione di filiali. Secondo la tradizione, portava sempre con sé una statuetta della Vergine Maria da guardare con devozione, anche in mezzo alle avversità come la distruzione della sua casa natale, il castello di Andechs. Sua sorella Gertrude, madre di Elisabetta d'Ungheria o di Turingia, fu vittima di un attentato. Inoltre, dovette affrontare la morte prematura dei suoi tre figli e di due delle sue figlie, poiché l'unica dei suoi sei figli che le sopravviverà sarà una figlia, anch'essa di nome Gertrude. Edvige sopportò tutto questo con la consolazione della fede e della preghiera quotidiana, che alla fine la portarono a desiderare di condurre una vita consacrata.
Vedovanza e vita religiosa
Dopo la morte del marito nel 1238 e la perdita del figlio primogenito, successore del padre come duca di Slesia e principe di Polonia, nella battaglia di Liegnitz contro i Mongoli tre anni dopo, Edvige entrò nel monastero cistercense di Trebnitz, che lei stessa aveva fondato nel 1202, il primo convento femminile della Slesia. Il monastero crebbe rapidamente fino a ospitare un migliaio di monache, allieve e servitori. Morì lì il 15 ottobre 1243, all'età di quasi 70 anni.
Oltre alla fondazione di Trebnitz, per la quale è spesso raffigurato con una chiesa in mano - come è consuetudine per molte immagini di santi nel Medioevo - ed è raffigurato nella statua dell'inizio del XV secolo del monastero di Niedernburg, costruì anche ospedali e manicomi, come l'Ospedale di Santo Spirito a Breslavia (Breslau in tedesco; Wrocław in polacco) e un ospedale per donne lebbrose vicino a Neumarkt.
La fama di santità di Edvige non è dovuta solo alla vita monastica a cui si ritirò negli ultimi anni della sua vita, ma soprattutto al suo servizio ai poveri e alla sua costante generosità nei loro confronti. Secondo le cronache, oltre a costruire ospizi e ricoveri, si prodigava per aiutarli personalmente; imparò persino il polacco per poterli servire meglio. La sua modestia e il suo abbigliamento sobrio la rendono vistosamente estranea al suo status. Edvige non si vergogna di indossare abiti logori, scarpe vecchie o addirittura di andare a piedi nudi: in alcune raffigurazioni tiene le scarpe in mano, come allusione a questa circostanza. Edvige non vuole distinguersi dai poveri perché, come dice alla figlia Gertrude, i poveri "sono i nostri padroni".
Culto di Sant'Edvige
Queste affermazioni si basano sulla fonte principale della storia della sua vita, la "Vita beate Hedwigis", scritta in latino intorno al 1300 da uno studioso sconosciuto e tradotta più volte in tedesco dalla fine del XIV secolo. Queste affermazioni sono supportate dal documento di canonizzazione di Papa Clemente IV, che la canonizzò il 26 marzo 1267; la sua festa si celebra il 16 ottobre.
Oltre a essere la patrona più importante della Slesia e della Polonia insieme a Sant'Adalberto e a San Stanislao, la sua venerazione si diffuse anche a ovest, da Danzica e Cracovia a Vienna, Trento e Anversa, favorita dalle monache cistercensi e dalla dinastia polacca dei Piast.
Nel 1773, Federico il Grande, re di Prussia, fece costruire la Cattedrale di Sant'Edvige a Berlino, oggi sede dell'Arcidiocesi di Berlino, principalmente per gli immigrati cattolici provenienti dalla Slesia. Edvige divenne così anche la patrona del Brandeburgo e di Berlino, oltre che del suo luogo di nascita, Andechs in Baviera. In questo modo, Sant'Edvige getta un ponte speciale tra il mondo germanico e quello slavo.
