Sant'Antonio rimase orfano all'età di 20 anni e fin dall'inizio la sua vita fu legata alla solitudine e al digiuno. Donò i suoi beni ai poveri e si ritirò nel deserto, dove combatté le tentazioni del diavolo e si dedicò alla preghiera, con austerità di vita. Con lui, gruppi di monaci consacrati al servizio di Dio. Per la loro capacità di portare le anime dei peccatori fuori dall'inferno, vengono spesso accesi falò in loro onore. "Il diavolo teme il digiuno, la preghiera, l'umiltà e le opere buone", ha detto, "e si riduce all'impotenza davanti a il segno della croce".
Il suo modo di vivere in solitudine, abbandonando lo stile di vita abituale e lasciandosi alle spalle i beni e gli affetti del mondo, lo ha reso il padre di quella forma di monachesimo primitivo nota come anacoretismo, ha spiegato. Antonio Moreno. In seguito, sarebbero sorte le prime comunità cenobitiche di monaci che vivevano in un monastero con una regola, come fanno oggi molte congregazioni religiose.
Secondo il Martirologio Romano, si adoperò per rafforzare l'azione della Chiesa, sostenne i confessori della fede durante le persecuzioni dell'imperatore Diocleziano, appoggiò la Sant'Atanasio contro gli ariani e raccolse molti discepoli. È conosciuto come il porcaro perché nel Medioevo gli Antoniani avevano il permesso di far passare senza restrizioni nei villaggi le loro mandrie di maiali, che sfamavano i poveri. In più di qualche località, le parrocchie benedire nel partito del loro protettore al animali domestico.
