San Camillo di Lelis nacque nel 1550 a Bucchianico, in Italia. Sua madre aveva sessant'anni quando diede alla luce il figlio. Era alto per l'epoca, 1,9 metri. Si arruolò nell'esercito veneziano per combattere i Turchi, ma presto contrasse una malattia alle gambe che lo fece soffrire per tutta la vita. Nel 1571 fu ricoverato come paziente e servitore nell'ospedale degli incurabili di San Giacomo a Roma. Nove mesi dopo fu dimesso a causa del suo temperamento indisciplinato e tornò a fare il soldato contro i Turchi. Uno dei suoi vizi era il gioco d'azzardo. Nel 1574 giocò per le strade di Napoli i suoi risparmi, le sue armi, tutto ciò che possedeva e perse anche la camicia che indossava.
Costretto alla povertà e ricordando un voto fatto qualche tempo prima di entrare nei francescani, si mise a lavorare alla costruzione di un convento a Manfredonia. La predicazione che vi ascoltò nel 1575 lo portò a una profonda conversione, quando Camillo aveva 25 anni. Iniziò allora una nuova vita. Entrò nei Cappuccini, ma la malattia alla gamba gli impedì la professione religiosa. Tornò all'ospedale di San Giacomo, dove si prese nuovamente cura dei malati.
Ristrutturazione dell'ospedale
Gli ospedali dell'epoca erano edifici molto belli all'esterno, a volte simili a palazzi. Ma nei reparti per i malati, l'igiene e la pulizia più elementari erano sconosciute. I medici dell'epoca avevano orrore dell'aria. Il servizio era trascurato. La maggior parte delle infermiere erano criminali condannate che scontavano la loro pena lavorando nel fetore.
Con Camilo tutto è cambiato. È stato accolto a braccia aperte, dopo il suo "conversione"Faceva l'infermiere, nello stesso tempo in cui medicava la sua malattia. Dimostrò una tale diligenza e un tale sentimento fraterno verso i malati che fu presto nominato amministratore e direttore della struttura. Approfittò subito dei suoi poteri per migliorare la situazione del centro; ogni malato aveva il suo letto con abiti puliti; l'alimentazione era molto migliorata; le medicine venivano somministrate con rigorosa puntualità; e soprattutto, con il suo grande cuore, assisteva personalmente gli ammalati, li assecondava nelle loro sofferenze, consolava i moribondi e li preparava all'ultima ora, stimolando al tempo stesso lo zelo di tutti, sacerdoti e laici, a favore dei sofferenti.
Ispirazione divina
Una notte ebbe un'idea (era l'agosto del 1582): "E se riunissi alcuni uomini di cuore in una specie di congregazione religiosa, per assistere i malati, non come mercenari ma per amore di Dio? Senza indugio, comunica l'idea a cinque buoni amici, che l'accettano con entusiasmo. Trasformò subito una stanza dell'ospedale in una cappella. Un grande crocifisso la presiedeva.
Altri alti dirigenti dell'ospedale non accolsero bene il progetto e il dinamismo del santo; vietarono alla congregazione di riunirsi e smantellarono la cappella, ma non si opposero al fatto che Camillo portasse il crocifisso nella sua stanza, con il cuore pesante di dolore. Mentre pregava davanti ad esso, vide poco dopo che il Cristo si animava e gli tendeva le braccia, dicendogli: "Continua la tua opera, che è la mia".
Decisamente incoraggiato, era pronto ad andare avanti. Decise quindi con i suoi compagni di fondare una congregazione: i Servi degli Infermi. Si rese conto, però, che per realizzare i suoi desideri mancavano due condizioni: il prestigio e l'indipendenza. Il prestigio, secondo lui, doveva essere quello del sacerdozio. Così intraprese lo studio della teologia, che all'epoca era insegnata al Collegio Romano dal famoso dottor Roberto Bellarmino. All'età di due anni celebrò la sua prima Messa. Si rese indipendente lasciando l'ospedale e affittando una modesta casa per sé e per i suoi compagni. Da lì partivano ogni giorno per prestare servizio nell'ospedale dello Spirito Santo, i cui vasti reparti ospitavano più di mille malati. Lo facevano con tanto amore come se stessero curando le ferite di Cristo. In questo modo li preparavano a ricevere i sacramenti e a morire nelle mani di Dio.
Rafforzare la missione
Nel 1585, essendo la comunità cresciuta, prescrisse ai suoi membri il voto di curare i prigionieri, i malati infettivi e i malati gravi nelle case private. Dal 1595 inviò i religiosi con le truppe per servire come infermieri. Questo fu l'inizio delle infermiere di guerra, prima che esistesse la Croce Rossa.
Nel 1588, a una nave con malati di peste non fu permesso di entrare a Napoli; i Servi degli Infermi si recarono sulla nave per assisterli e morirono di malattia. Furono i primi martiri della nuova congregazione. Anche San Camillo di Lelis assistette eroicamente a Roma durante una pestilenza che devastò la città. Nel 1591, San Gregorio XIV elevò la congregazione al rango di ordine religioso. San Camillo preparò molti di questi uomini e donne a una morte cristiana, disponendo che le preghiere continuassero per almeno un quarto d'ora dopo la morte apparente.
Un malato al servizio dei malati
Camilo ha sofferto molto per tutta la vita. Ha sofferto per 46 anni a causa della sua gamba, che era rotta da quando aveva 36 anni. Aveva anche due piaghe molto dolorose sulla pianta del piede. Molto prima di morire, soffriva di nausea e non riusciva a mangiare. Tuttavia, invece di cercare le cure dei suoi fratelli, li mandò a servire altri malati. Fondò quindici case religiose e otto ospedali. Aveva il dono della profezia e dei miracoli, oltre a molte grazie straordinarie. Nel 1607 si dimise dalla guida del suo ordine, ma partecipò al capitolo nel 1613. Morì il 14 luglio 1614, all'età di 64 anni. Fu canonizzato nel 1746. I papi Leone XIII e Pio XI lo hanno proclamato patrono dei malati e delle loro associazioni, insieme a San Giovanni di Dio.
Oggi l'Ordine conta 1.770 membri, tra professi, novizi e aspiranti, sparsi tra l'altro in Europa, Sud America e Cina, e assiste circa 7.000 malati in 145 ospedali.
