San Massimiliano Kolbe è universalmente conosciuto come il "Martire di Auschwitz" perché si offrì volontariamente di morire come sostituto di uno dei prigionieri del campo di sterminio nazista. Tuttavia, tutta la sua vita è degna di considerazione, perché San Massimiliano ha raggiunto il momento supremo del martirio grazie al fatto di aver vissuto in modo eroico tutte le virtù cristiane.
San Massimiliano Maria Kolbe, il cui nome di battesimo era Raimondo, nacque l'8 gennaio 1894 a Zdunska Wola, nella provincia di Lodz (Polonia), dove trascorse la sua infanzia. Nel 1907, all'età di tredici anni, entra nel Seminario dei Frati Francescani Minori Conventuali di Leopoli. Nel 1912 fu inviato a studiare filosofia e teologia a Roma. Il 1° novembre 1914 emise la professione solenne, assumendo il nome religioso di Massimiliano Maria. Il 28 aprile 1918 fu ordinato sacerdote e il 22 luglio 1919 terminò gli studi di teologia. Il giorno seguente tornò in Polonia. Durante il suo soggiorno a Roma, il 16 ottobre 1917 fondò un'associazione mariana chiamata "Milizia dell'Immacolata", che fu approvata dal Cardinale Vicario della Diocesi di Roma il 2 gennaio 1922 come "Pia Unione della Milizia di Maria Immacolata".
Al suo ritorno in Polonia, fondò una rivista mariana a Cracovia, chiamata "Il Cavaliere dell'Immacolata". Nel settembre 1922 trasferì la redazione della rivista a Grodno e nell'ottobre 1927 la trasferì a Teresin, vicino a Varsavia, e stabilì un ufficio di convento-redattore in una grande proprietà, che chiamò "Il Cavaliere dell'Immacolata". Niepokalanówche in polacco significa "Proprietà dell'Immacolata". Questo luogo era costituito da una tipografia, una linea ferroviaria, un piccolo campo d'aviazione e un ufficio postale. Vi si svolgeva un importante lavoro editoriale per la diffusione della dottrina cattolica.
Verso la fine del 1929 decise di andare come missionario in Giappone, arrivando con i suoi compagni a Nagasaki il 24 aprile 1930. Lì si misero subito al lavoro a buon ritmo, tanto che a maggio pubblicarono il primo numero del "Cavaliere dell'Immacolata" in giapponese, con una tiratura di 10.000 copie. Nel 1932 ha fondato il Mugenzai no Sonoche in giapponese significa "Giardino dell'Immacolata". A causa dell'aggravarsi delle sue condizioni di salute, nel 1935 dovette ritornare in Polonia, arrivando a Niepokalanów come superiore. Durante la Seconda guerra mondiale, il 17 febbraio 1941, la Gestapo lo arrestò come sacerdote cattolico e lo imprigionò a Varsavia. Il 28 maggio 1941 fu portato nel campo di sterminio di Auschwitz, dove si distinse per la sua carità nel curare i compagni di prigionia.
Spesso passava le notti a pregare o a confessarsi. Negli ultimi giorni di luglio, come rappresaglia per l'evasione di un prigioniero, dieci prigionieri sono stati condannati a morte per fame. San Massimiliano Maria si offrì allora di prendere il posto di uno di loro, Francesco Gajowniczeck, sottufficiale dell'esercito polacco, sposato e padre di famiglia. La sua richiesta è stata accettata perché quando gli è stato chiesto di identificarsi, si è presentato come un sacerdote cattolico. Fu rinchiuso con gli altri nove condannati in un bunker sotterraneo, che da luogo di disperazione si trasformò in una cappella da cui si cantavano inni in onore della Vergine Maria e numerosi rosari guidati dal santo. Dopo quasi due settimane, dopo aver confessato e assistito alla morte i suoi nove compagni, solo lui rimase in vita. Fu ucciso da un'iniezione di veleno il 14 agosto 1941, alla vigilia dell'Assunzione. Il giorno successivo il suo corpo fu bruciato in uno dei forni crematori di Auschwitz e le sue ceneri furono sparse sul pavimento del campo di sterminio.
San Paolo VI lo ha proclamato beato il 17 ottobre 1971 e San Giovanni Paolo II lo ha canonizzato il 10 ottobre 1982, dichiarandolo martire della carità.
Quando era cardinale arcivescovo di Cracovia, e successivamente come Romano Pontefice, Karol Wojtyla tenne diversi discorsi su San Massimiliano Maria, in cui ne delineò la figura spirituale, presentandolo come "uno dei più grandi contemplativi del nostro tempo; colui che ha approfondito il mistero dell'Immacolata Concezione; apostolo dei media di oggi; incarnazione vivente del grande precetto della carità; Cavaliere innamorato di Maria Immacolata; il Francesco del XX secolo".
La sua dottrina mariologica
San Massimiliano Kolbe è certamente una figura notevole nel campo della mariologia, anche se la sua incessante attività apostolica non gli ha permesso di ordinare sistematicamente la sua teologia mariana. Desideroso di scrivere un trattato teologico sulla Beata Vergine, nell'agosto del 1940 iniziò a dettare alcuni testi di teologia. Note ad un altro francescano. In tale Note ha cercato di dare forma ad alcuni principi della sua dottrina mariana, soprattutto sulle verità dell'Immacolata Concezione, della Mediazione universale di Maria e della sua Maternità divina e spirituale. Questi NoteGli scritti del Fondatore, integrati da pensieri contenuti in altri scritti, ci permettono di ricostruire la sua dottrina mariologica.
Per ragioni di spazio, mi soffermerò qui solo sui suoi insegnamenti sul dogma dell'Immacolata Concezione, che costituisce l'asse centrale dell'intera mariologia del Santo. Egli insegna che l'Immacolata Concezione è stata prevista da Dio da tutta l'eternità, insieme al Verbo incarnato. È la più perfetta somiglianza possibile dell'Essere divino in una creatura umana. San Massimiliano Maria spiega che quando la Beata Vergine disse a Lourdes: "Io sono l'Immacolata Concezione", affermò chiaramente non solo di essere stata concepita senza peccato originale, ma anche di essere lei stessa l'Immacolata Concezione, stabilendo tra i due modi di descriverla la stessa differenza che esiste tra un oggetto bianco e la sua bianchezza, tra una cosa perfetta e la sua perfezione.
Quindi conclude: "Perciò lei è l'Immacolatezza stessa. Dio disse a Mosè: Io sono colui che è (Es 3, 14): Io sono l'esistenza stessa, quindi senza inizio; l'Immacolata, invece, dice di sé: Io sono Concepciónma a differenza di tutti gli altri esseri umani, L'Immacolata Concezione". In altre parole - come spiega altrove - il nome e il privilegio dell'Immacolata Concezione appartengono in un certo senso all'essenza stessa della Vergine Maria. A conferma di questa intuizione della santa, San Giovanni Paolo II disse in un'omelia: "Immacolata Concezione è il nome che rivela con precisione chi è Maria: non afferma semplicemente una qualità, ma delinea esattamente la sua Persona: Maria è radicalmente santa nella totalità della sua esistenza, fin dall'inizio della sua esistenza".
Inoltre, poiché si è presentata a Lourdes come l'Immacolata Concezione, San Massimiliano Maria sostiene che questa prerogativa è molto cara alla Madonna, poiché indica la prima grazia che Dio le ha concesso, fin dal primo momento della sua esistenza. Il contenuto e la realtà di questo nome si sono poi concretizzati nel corso della sua vita, poiché lei è sempre stata "l'impenitente". Era piena di grazia (cfr. Lc 1,28) e Dio era sempre con lei, fino al punto di diventare la Madre del Figlio di Dio. All'origine dell'Immacolata Concezione di Maria Santissima, dunque, c'è la presenza dello Spirito Santo, che abita in lei fin dal primo istante della sua esistenza e che abiterà in lei per tutta l'eternità.
