John Henry Newman (1801-1890) Un santo per il nostro tempoIl Papa istituisce una commissione per la ricerca dei martiri del XXI secoloLa storia dei "quaranta martiri dell'Inghilterra e del Galles", sia laici che religiosi, canonizzati da Paolo VI il 25 ottobre 1970, si inquadra nella persecuzione religiosa che ebbe luogo in Inghilterra nel XVI secolo, dopo che Enrico VIII si separò dalla Chiesa cattolica nel 1534 per divorziare dalla moglie Caterina d'Aragona e sposare Anna Bolena.
Alcuni di loro sono stati giustiziati il 1° dicembre.
Sant'Alessandro Briant
Sant'Alessandro Briant nacque nel Somerset, in Inghilterra, nel 1556. Si convertì al cattolicesimo mentre studiava all'Università di Oxford. In seguito, nel 1577, lasciò il suo Paese natale per continuare gli studi a Douai, in Francia. Lì era stata da poco fondata un'università per formare i sacerdoti "recusanti" (coloro che si rifiutavano di adottare la religione di Stato inglese, l'anglicanesimo), poiché la regina Elisabetta I aveva stabilito dure leggi penali contro i cattolici.
Padre Briant fu ordinato sacerdote a Cambrai (Francia) nel 1578. Poco dopo, nel 1579, tornò in Inghilterra, dove prestò servizio come sacerdote cattolico a fianco di padre Persons. Persons era uno dei sacerdoti più ricercati dal governo e fu proprio mentre cercava di catturarlo che Briant fu trovato per caso e arrestato. Due settimane dopo fu portato alla Torre di Londra, dove fu crudelmente torturato.
Fu poi trasferito in una cella chiamata "La Fossa", dove fu rinchiuso nella più completa oscurità per 8 giorni. Fu sottoposto ad altre torture, come la rastrelliera: oltre a considerare i suoi scritti "alto tradimento", i suoi carnefici pensarono di potergli estorcere il luogo in cui si trovava Padre Persone.
Durante la prigionia, il santo chiese per lettera, dal carcere, di entrare nella Compagnia di Gesù. Inoltre, in questa lettera informava la Compagnia di avere "la mente così saldamente fissata sulla Passione di Cristo che non sentiva alcun dolore durante il supplizio, ma solo in seguito", come indicato nella portale dei gesuiti. Per questo motivo è considerato ancora oggi un membro della Società, anche se non lo è mai diventato formalmente.
Infine, Sant'Alessandro Briant fu impiccato e squartato (mentre era ancora vivo), insieme ai suoi compagni di martirio, il 1° dicembre 1581. Prima dell'esecuzione, fece un atto di fede come cattolico e si dichiarò innocente "di qualsiasi offesa contro la Regina, non solo di fatto, ma anche di pensiero". Aveva 25 anni.
Questi dati non sono tratti da alcuna fonte cattolica, ma dalla Collegio di Hetforddell'Università di Oxford. Padre Alexander Briant è stato canonizzato da Paolo VI il 25 ottobre 1970.
Sant'Edmund Campion
Edmund Campion nacque a Londra nel 1540. Fu uno dei principali professori di Oxford dell'epoca e fu ordinato diacono anglicano nel 1568. Grazie al suo grande seguito, fu considerato idoneo per la nomina ad arcivescovo di Canterbury.
Tuttavia, Campion dubitava della legittimità della Chiesa anglicana. A causa di questo conflitto di coscienza, lasciò Oxford nel 1569. Infine, divenne cattolico a Douai (Francia) e nel 1573 partì per Roma, dove si unì alla Compagnia di Gesù.
Nel 1580, dopo aver preso i voti come gesuita ed essere stato ordinato sacerdote a Praga, Edmund Campion fu inviato in missione in Inghilterra con padre Persons e Ralph Emerson per assistere spiritualmente i cattolici inglesi, costretti a celebrare la Messa in segreto perché ogni culto cattolico era vietato dal governo. Per entrare nel Paese, dovette travestirsi da gioielliere. In Inghilterra scrisse un famoso manifesto in cui spiegava che la missione era religiosa, non politica. Molti dei cattolici martirizzati in questo periodo furono accusati di tradimento nei confronti della regina Elisabetta, facendo passare la persecuzione religiosa per una questione politica.
In queste missioni, i sacerdoti si recavano in incognito nelle case dei cattolici. Campion "arrivava durante il giorno, predicava e ascoltava le confessioni la sera, e infine celebrava la Messa al mattino prima di partire per la sua prossima destinazione", indica il sito web della Compagnia di Gesù.
In questo periodo, Sant'Edmund Campion scrisse "Rationes decem" ("Dieci ragioni"), spiegando perché il cattolicesimo era vero e smantellando l'anglicanesimo. Quattrocento copie di questo testo furono stampate e ampiamente lette.
Poco dopo, nel 1581, un "cacciatore di preti" scoprì la sua posizione e fu arrestato insieme ad altri due chierici. Nella Torre di Londra, dove fu imprigionato in "una cella così piccola che non poteva né stare in piedi né sdraiarsi", fu torturato, anche se rifiutò di rinunciare al cattolicesimo. Il suo caso arrivò alla Regina Elisabetta che, vista la grande influenza di Campion e la sua formazione ad Oxford, gli offrì l'ordinazione a sacerdote anglicano, con la possibilità di essere promosso, se avesse rinunciato al cattolicesimo. Tuttavia, Campion non accettò l'offerta. In seguito, fu nuovamente torturato sulla graticola e accusato di tradimento. Nonostante Campion ribadisse, a nome suo e degli altri sacerdoti arrestati, che la loro missione era religiosa e non politica, furono tutti condannati a morte per impiccagione e squartamento. Alla notizia della sentenza, i sacerdoti condannati cantarono il "Te Deum".
Il giorno della sua esecuzione, il 1° dicembre 1581, Sant'Edmund Campion perdonò "coloro che lo avevano condannato". La Campion Hall di Oxford è stata intitolata a suo nome e, come i suoi compagni martiri, è stato canonizzato da Papa Paolo VI.
Altri martiri
Questi sono solo alcuni esempi di martiri inglesi. Ci furono anche laici condannati a morte per aver nascosto sacerdoti cattolici, come San Richard Langley, padre sposato di cinque figli, che fu beatificato nel 1929 da Pio XI, o Santa Margaret Cliterow, madre di famiglia, canonizzata con la "Chiesa d'Inghilterra".Quaranta martiri d'Inghilterra e Galles"da Paolo VI.
In generale, le esecuzioni sono state effettuate in Tyburndove oggi, vicino al luogo in cui sorgeva il patibolo, c'è una convento di clausura fondato nel 1903.
Parte della missione di Convento di Tyburn è per commemorare i cattolici che vi furono giustiziati per la loro fede. Inoltre, nel convento sono conservate numerose reliquie ed è presente una piccola santuario dedicato ai martiri che hanno dato la loro vita lì per Cristo e la sua Chiesa.
