Nel 2005 la nazione belga ha designato Padre Damiano come "il più grande belga di tutti i tempi". Ma chi era quest'uomo e quali sono le ragioni per cui è stato designato con un'onorificenza così alta?
Jozef Van Veuster nacque a Tremeloo, in Belgio, il 3 gennaio 1840, da una famiglia di contadini. Da bambino, a scuola, si divertiva a fare lavori manuali, case come quelle dei missionari nelle giungle; aveva il desiderio interiore di andare un giorno in terre lontane per fare il missionario. Da giovane fu investito da un carro e si rialzò illeso. Il medico che lo visitò esclamò: "Questo ragazzo ha l'energia per intraprendere un lavoro molto grande". Da giovane dovette lavorare molto duramente nei campi per aiutare i suoi genitori, che erano molto poveri. Questo gli diede una grande forza e lo rese abile in molti lavori di costruzione, muratura e agricoltura, che gli sarebbero stati molto utili nell'isola lontana in cui sarebbe poi vissuto.
All'età di 18 anni fu mandato a Bruxelles per studiare e due anni dopo decise di entrare nell'ordine religioso dei Sacri Cuori a Lovanio, prendendo il nome di Damiano. L'esempio di San Francesco Saverio risveglia in lui lo spirito missionario. La malattia di un altro religioso lo portò verso una meta lontana: le Hawaii. Nel 1863 salpò per la sua missione e durante il viaggio fece amicizia con il capitano della nave, che gli disse: "Non mi confesso mai. Sono un cattivo cattolico, ma le dico che mi confesserei con lei". Damiano rispose: "Non sono ancora sacerdote, ma spero che un giorno, quando lo sarò, avrò il piacere di assolverla da tutti i suoi peccati"..
Il 19 marzo 1864 arrivò a Honolulu. Lì fu ordinato sacerdote poco dopo nella Cattedrale di Nostra Signora della Pace. Servì in diverse parrocchie dell'isola di Oahu mentre il regno soffriva una crisi sanitaria. I nativi hawaiani erano afflitti da malattie portate inavvertitamente dai commercianti europei. Migliaia di persone morirono di influenza e sifilide e di altre malattie che non avevano mai colpito gli hawaiani. Tra queste c'era anche la piaga della lebbra, che minacciava di diventare epidemica. Temendo la diffusione di questa malattia incurabile, il re Kamehameha IV separò i lebbrosi dal regno inviandoli su un'isola remota, Molokai.
La legge prevedeva che chiunque arrivasse in quell'angolo di dolore e decadenza non potesse più andarsene, per non diffondere la malattia. Per questo il vescovo delle Hawaii, pur preoccupato per le anime dei malati, era riluttante a inviare un sacerdote. Tuttavia, venuto a conoscenza della situazione a Molokai, Damiano chiese di essere inviato tra i malati. "So che andrò in esilio perpetuo e che prima o poi mi ammalerò di lebbra. Ma nessun sacrificio è troppo grande se è fatto per Cristo", disse al suo vescovo. Pochi giorni dopo, il 10 maggio 1873, era a Molokai.
Il quadro che trovò fu desolante. La mancanza di mezzi aveva reso il luogo una sorta di inferno: non c'erano leggi, né ospedali; i malati agonizzavano in grotte buie e malsane; passavano il tempo a oziare, a bere alcolici e a litigare.
L'arrivo di padre Damiano fu un punto di svolta. La prima missione che si prefigge è la costruzione di una chiesa, poi di un ospedale e di alcune fattorie (i lebbrosi, con le loro membra quasi putride, riuscivano a malapena a costruire una casa da soli). Sotto la sua guida, vennero ristabilite le leggi di base, le case vennero dipinte, iniziarono i lavori nelle fattorie, convertendo alcune di esse in scuole, e vennero stabilite le norme igieniche. Lancia anche una campagna internazionale per raccogliere fondi, che iniziano a giungere da tutto il mondo. Ma ciò che contava di più per lui era l'anima della gente. i loro lebbrosi. Li ha catechizzati porta a porta, li ha battezzati, ha mangiato con loro, ha pulito le loro pustole e li ha salutati stringendo loro la mano, perché non si sentissero disprezzati.
Nel dicembre 1884 Damiano immerse i piedi nell'acqua bollente e non sentì alcun dolore. Allora capì: anche lui era stato contagiato. Si inginocchia subito davanti a un crocifisso e scrive: "Signore, per amore tuo e per la salvezza di questi tuoi figli, accetto questa terribile realtà. La malattia mi divorerà, ma sono felice di pensare che ogni giorno che sarò malato, sarò più vicino a Te".
Insieme agli aiuti internazionali, arrivò un gruppo di donne francescane con le quali iniziò a condividere la missione pastorale. Alla vigilia della morte, con gli arti menomati, scrive al fratello: "Sono ancora l'unico sacerdote di Molokai. Poiché ho molto da fare, il mio tempo è molto breve; ma la gioia nel mio cuore che i Sacri Cuori mi donano mi fa pensare di essere il missionario più felice del mondo. Il sacrificio della mia salute, che Dio ha voluto accettare perché il mio ministero tra i lebbrosi fosse un po' fruttuoso, lo trovo un bene leggero e persino piacevole"..
Non potendo lasciare l'isola, il sacerdote non aveva potuto confessarsi per anni. Un giorno, mentre si avvicinava una nave che trasportava provviste per i lebbrosi, padre Damiano salì su una barca e, quasi accanto alla nave, chiese a un sacerdote che era a bordo di confessarsi. Da lì fece la sua unica confessione e ricevette l'assoluzione per le sue colpe.
Poco prima che padre Damiano morisse, una nave arrivò a Molokai. Apparteneva al capitano che lo aveva portato lì quando era arrivato come missionario. Ricordava che durante quel viaggio gli aveva detto che l'unico sacerdote con cui si sarebbe confessato sarebbe stato lui. Ora il capitano veniva appositamente per confessarsi da padre Damiano. Da quel momento in poi, la vita di questo marittimo cambiò, migliorando nettamente. Anche un uomo che aveva scritto calunnie sul santo sacerdote venne a chiedergli perdono e si convertì al cattolicesimo.
Il 15 aprile 1889, padre Damiano, il lebbroso volontarioChiuse gli occhi ormai ciechi per l'ultima volta. Gandhi stesso disse di lui: "Il mondo politicizzato della nostra terra può avere pochissimi eroi da paragonare a Padre Damiano di Molokai. È importante che si indaghi sulle fonti di tale eroismo". Nel 1994 Papa Giovanni Paolo II, dopo aver verificato diversi miracoli ottenuti per intercessione di questo grande missionario, lo ha dichiarato beato e patrono di coloro che lavorano tra i malati di lebbra. Papa Benedetto XVI lo ha proclamato santo il 26 aprile 2009.
