Katie AscoughRead more : "L'Irlanda è in gran parte un paese molto anticattolico".Scrivendo da newyorkese, gli immigrati hanno avuto un ruolo centrale nella vita di New York e degli Stati Uniti in generale fin dalla fondazione della "terra dei liberi". Sebbene le nazionalità e le lingue degli immigrati cambino nel tempo, le sfide da affrontare per vivere in un nuovo Paese e in una nuova cultura rimangono notevolmente simili. La Chiesa cattolica ha sempre cercato di aiutare i nuovi arrivati ad affrontare queste sfide, sia materialmente che spiritualmente.
Padre Felix Varela (1788-1853) rispose durante il suo sacerdozio alla chiamata a servire gli immigrati irlandesi, italiani e tedeschi appena arrivati a New York. Nella regione della città allora chiamata "the Five Points", egli prestò il suo servizio soprattutto a migliaia di immigrati irlandesi che fuggivano dalla povertà, dalla fame e dalla morte nel loro Paese.
Nato a L'Avana (Cuba), fu ordinato sacerdote all'età di ventitré anni. Era molto apprezzato per la sua brillante mente filosofica, i suoi interessi culturali e il suo ruolo nella sfera politica di Cuba e della Spagna. Nel 1823, padre Varela rappresentò Cuba alle Cortes spagnole. Firmò un documento critico nei confronti del re spagnolo Ferdinando VII. Il monarca dichiarò i sessantasei firmatari del documento nemici dello Stato. Di conseguenza, padre Varela fuggì dalla Spagna in un viaggio che lo avrebbe portato negli Stati Uniti. Lui e i suoi due compagni arrivarono nel porto di New York a bordo della Draper il 15 dicembre 1823.
Arrivo negli Stati Uniti
A quel tempo c'erano solo due parrocchie a New York: San Pietro in Barclay Street e la Cattedrale di San Patrizio (oggi St. Patrick's Cathedral). Antica cattedrale di San Patrizio). Padre John Power, vicario generale della diocesi, chiese a padre Varela di aiutarlo a organizzare una nuova comunità di immigrati. Due anni dopo, padre Varela raccolse 19.000 dollari per acquistare la proprietà della Christ Church. Nel 1833, l'edificio stava diventando pericolante. Ciò spinse padre Varela ad acquistare un terreno in James Street per costruire una nuova chiesa dedicata a San Giacomo. Alcuni parrocchiani si lamentavano del fatto che James Street fosse troppo lontana dalla loro vecchia Christ Church. In risposta, padre Varela acquistò una vecchia chiesa presbiteriana in Chambers Street. La chiesa fu ribattezzata Chiesa della Trasfigurazione.
Alla fine, il vescovo Dubois nominò padre Varela vicario generale, insieme a padre John Power, per svolgere questa importante funzione. Come si legge in Felix Varela: portatore di fiaccole da CubaJoseph e Helen McCadden, "i due giovani sacerdoti avevano molto in comune. Entrambi erano completamente dediti alla loro vocazione. Entrambi erano studiosi, ben preparati in teologia. Ognuno di loro era fuggito dalla sua amata patria, vittima della tirannia politica: Power era uno studente pioniere a Maynooth, il primo seminario cattolico dell'Irlanda moderna, tollerato dagli inglesi per tenere il clero papista locale lontano dalle impronte rivoluzionarie delle università continentali".
Arrendersi al popolo
I compiti, i risultati accademici e gli scritti di padre Varela hanno significato poco per lui rispetto ai suoi doveri pastorali. Era completamente dedito al suo lavoro sacerdotale. Lavorava all'insegna del motto: salus animarum suprema lexLa salvezza delle anime è la legge suprema".
Padre Varela è stato un vero pastore per tutti coloro che ha servito, soprattutto per le migliaia di immigrati irlandesi che hanno trovato nella sua chiesa un luogo di rifugio. Li ha difesi dai "nativisti" che osteggiavano e maltrattavano gli immigrati. Parlando del suo sostegno ai rifugiati irlandesi, una volta disse: "Lavoro duramente per aiutare le famiglie irlandesi a costruire scuole per i loro figli, e mi occupo dei malati di colera, e difendo i ragazzi e le ragazze irlandesi americani dagli insulti delle folle che li odiano solo perché i loro genitori sono immigrati".
Cambiamenti nell'istruzione
Padre Varela si è battuto per una migliore scolarizzazione dei figli degli immigrati. Per integrare le istruzioni della scuola domenicale, collaborò con la rivista "Children's Catholic". Nell'estate del 1838, questa pubblicazione "richiamò l'attenzione sulle calunnie contro i cattolici, e i cattolici irlandesi in particolare, nei testi e nei libri della biblioteca forniti dalla New York Public School Society". Questa rivelazione portò gli amministratori delle scuole cattoliche all'inizio degli anni Quaranta del XIX secolo a chiedere aiuti pubblici per i loro istituti, e portò alla famosa crisi scolastica del 1840-42 e infine alla fondazione del sistema di scuole pubbliche laiche della città di New York".
Diverse biografie riportano storie sulla generosità disinteressata di Padre Varela. Egli donava ai bisognosi tutti gli oggetti di valore che aveva: il suo orologio, i cucchiai d'argento, le stoviglie, le lenzuola e le coperte, persino i suoi stessi vestiti!
L'eredità di Félix Varela
Nel 2023, l'area più colpita dalle cure di padre Varela non è più occupata dagli irlandesi, ma da migliaia di immigrati cinesi e asiatici nella zona bassa di Manhattan. Infatti, la parrocchia da lui fondata offre messe in mandarino e cantonese.
Con il recente afflusso di immigrati L'esempio di Varela è un esempio che dobbiamo emulare ora più che mai. I nostri fratelli e sorelle appena arrivati hanno bisogno di un avvocato, proprio come gli immigrati irlandesi, tedeschi e italiani ne avevano bisogno in passato.
Felix Varela credeva, come scrive Juan Navia in "Un apostolo per gli immigrati", che "come esseri umani creati a immagine di Dio, abbiamo la capacità di ragionare e di prendere decisioni vitali in accordo con la nostra dignità umana e che ci portano alla felicità in questo mondo e alla salvezza nell'altro". Hanno bisogno di persone istruite e preparate che possano confutare gli argomenti nativisti contemporanei.
I vulnerabili della nostra società hanno bisogno di un moderno Padre Varela che li aiuti a migliorare la loro vita, come ha fatto il suo movimento contro l'alcol. Possa egli ispirare i cuori di molti a essere generosi con il loro tempo, talento e tesoro, ad ascoltare il messaggio del Vangelo e a vedere Cristo nel loro prossimo.
