Rafael Arnaiz Barón è uno dei grandi mistici del XX secolo. Conosciuto comunemente come Fratel Rafael, nacque a Burgos il 9 aprile 1911 e fu battezzato nella chiesa di Santa Gadea il 21 dello stesso mese. Era il primo di quattro figli nati da Rafael Arnáiz e Mercedes Barón. Don Rafael, che studiò anche legge, lavorò come ingegnere forestale. Doña Mercedes fu editorialista di alcuni giornali e riviste, scrivendo spesso nelle pagine dedicate alla società.
Bambini e giovani
Rafael fece la sua prima comunione nella chiesa della Visitazione del Monastero di Salesas a Burgos il 25 ottobre 1919. Un anno dopo entrò nella scuola dei gesuiti di Burgos. Qui fu membro della Congregazione di Maria Immacolata e ricevette premi per l'impegno nello studio e la buona condotta. Tuttavia, trascorse la maggior parte del primo anno ammalato, prima di febbri colibacillari e, appena guarito, di una pleurite di cui soffriva. Quando finalmente guarì completamente, suo padre lo portò al Pilar di Saragozza per ringraziare la Vergine della sua guarigione. Poi, nell'ottobre del 1921, Rafael poté riprendere gli studi.
L'anno successivo la famiglia si trasferisce a Oviedo. Qui entra come allievo esterno nella scuola San Ignacio de Loyola della Compagnia di Gesù. A quindici anni inizia, su sua richiesta, a ricevere lezioni di disegno e pittura dal pittore Eugenio Tamayo. Nel 1929 termina la maturità e si iscrive alla Scuola di Architettura di Madrid, dove combina la sua passione per l'arte con la scienza.
Quando aveva appena 18 anni, Rafael andò a trascorrere l'estate ad Ávila. Si fermò dagli zii, i duchi di Maqueda, ai quali era sempre stato molto legato. In seguito fece un giro della Castiglia, fermandosi soprattutto a Salamanca per ammirare le opere architettoniche della città. Al suo ritorno ad Ávila, dipinse le vetrate per la cappella di famiglia.
Il seme della vocazione
Suo zio aveva appena tradotto un libro dal francese. Dal campo di battaglia alla trappola trappista. Si tratta di un capitano francese, decorato per il suo coraggio, che rinuncia alle decorazioni per unirsi ai trappisti di Chambarand come fratello laico. Il Duca chiese a suo nipote di farne un frontespizio. Rafael rimase così colpito dalla lettura che volle recarsi in pellegrinaggio alla Trappa di San Isidoro de Dueñas (Palencia). Lo fece nell'autunno del 1930 e quella visita avrebbe gettato i semi della sua vocazione di monaco certosino.
Continuò gli studi e fece il servizio militare a Madrid. In quegli anni, la Seconda Repubblica era presieduta da un governo marcatamente anticlericale e marxista. L'ambiente che Rafael trovò intorno a sé non era esattamente favorevole ai suoi scopi. Conosciamo un aneddoto accaduto nella "Pensión Callao" dove viveva mentre studiava architettura a Madrid. Un pomeriggio, quando arrivò alla pensione, una ragazza argentina che alloggiava nella stessa residenza entrò nella sua stanza con l'intenzione di sedurlo.
Più tardi dirà, in chiaro riferimento a questo episodio e ad altri a noi sconosciuti: "Se non fosse stato per un miracolo della Beata Vergine, mi sarebbe stato impossibile sfuggire alle grinfie dei nemici dell'anima che cercavano di strapparmi il tesoro della grazia e la libertà del cuore".. Poco dopo optò per la vocazione religiosa contemplativa e il 16 gennaio 1934 entrò nel monastero di Palencia.
La vita nella Certosa
La vita nella Certosa è dura e disciplinata. I monaci si dedicano soprattutto alla preghiera, disturbati dallo studio e dal lavoro, di solito in solitudine, tranne che per la Messa conventuale e alcune preghiere. La domenica e le feste principali mangiano tutti insieme e fanno un'ora di ricreazione. Una volta alla settimana fanno una lunga passeggiata fuori dal recinto. Come mortificazione hanno l'astinenza perpetua dalla carne e dall'alzarsi nel cuore della notte.
Fratel Raphael visse la vita monastica in modo esemplare fin dall'inizio e scrisse in quegli anni numerosi testi spirituali e mistici che sono ancora oggi molto popolari e conosciuti, una magnifica eredità per le anime assetate di spiritualità. In essi è scritto un motto luminoso e vivace fino allo sfinimento. "Solo Dio! Solo Dio! Solo Dio! Solo Dio!". Ma a causa della sua salute delicata - una forma virulenta di diabete - dovette lasciare il monastero per tre volte, per poi tornare di nuovo, ma sempre in condizioni di salute molto precarie.
Il 26 aprile 1938, verso le sette del mattino, finì i suoi giorni a causa di un coma diabetico, anche se fu piuttosto l'amore di Dio a consumarlo. Aveva 27 anni. Fu sepolto nel cimitero di questo monastero cistercense.
La salita agli altari
Il suo processo di beatificazione è iniziato nel 1965 e si è concluso nell'aprile 1967. Il Papa Giovanni Paolo II lo dichiarò beato il 27 settembre 1992, dopo aver riconosciuto il miracolo di una ragazza di Palencia. Dopo essere stata investita da un trattore, la ragazza guarì miracolosamente dopo essersi affidata a fratel Rafael.
Anni dopo, Benedetto XVI ha accettato un nuovo miracolo a lui attribuito che ha portato alla sua canonizzazione. Si tratta della guarigione inspiegabile di Begoña León Alonso, una donna madrilena di 38 anni, che aveva sofferto della sindrome di Hellp durante la gravidanza. Quando, il 25 dicembre 2000, fu sottoposta a un intervento chirurgico per salvare la figlia all'Ospedale Gregorio Marañón, il suo fegato e i suoi reni erano paralizzati, aveva subito infarti cerebrali ed era rimasta in stato di morte cerebrale.
Il chirurgo ha quindi informato i genitori di Begoña che non c'erano speranze di salvare la vita della madre. La bambina, pur essendo nata sana, pesava solo 1 chilo e 200 grammi, ma poteva aumentare di peso nell'incubatrice. Un'amica di Begoña si recò al Monastero di San Bernardo a Burgos e chiese alle monache di pregare per la guarigione della sua amica, affidandola però solo a Fra Rafael. Le preghiere furono esaudite e Begoña iniziò a guarire il 6 gennaio. Il miglioramento fu così completo che non le rimasero i postumi della gravissima malattia. Fra Rafael è stato canonizzato l'11 ottobre 2009.
