Catherine Tekakwitha nacque nel 1656 a Ossernenon, che faceva parte della Confederazione irochese. Questa unione di nazioni aveva la sua capitale nell'attuale Stato di New York. Caterina era figlia di un capo Mohawk e di un'indiana Algonchina (originaria del Canada orientale). Sua madre era cristiana, ma suo padre era pagano, per cui la giovane indiana si avvicinò alla fede solo all'età di diciotto anni.
All'età di quattro anni, Catherine perse i genitori e un fratello a causa del vaiolo. Anche lei contrasse la malattia, ma riuscì a sopravvivere. Tuttavia, il suo volto rimase sfregiato e ebbe problemi di vista per il resto della sua vita.
Poco si sa della sua infanzia e adolescenza. Si ha notizia del suo battesimo all'età di vent'anni, due anni dopo il suo primo accesso alla fede. Ricevette il sacramento dai missionari gesuiti francesi.
Dopo aver ricevuto la fede cattolica, iniziò a subire rifiuti e abusi da parte della sua famiglia. La situazione divenne così estrema che nel 1677 dovette fuggire dal suo villaggio e camminare per 320 chilometri fino a un villaggio cristiano a Montreal (Canada). Lì coltivò un grande amore per la Eucaristia e una vita penitente, a favore del suo popolo d'origine che l'aveva rifiutata.
Due anni dopo, nel 1679, a 23 anni, fece voto di castità. Morì solo dodici mesi dopo a Caughnawag, vicino a Quebec. Si dice che le sue ultime parole siano state "Gesù, ti amo".
Dopo la sua morte iniziò a essere venerata e fu soprannominata "Giglio dei Mohawk". Papa Pio XII la dichiarò venerabile nel 1943. La sua beatificazione da parte di Giovanni Paolo II avvenne nel 1980. Infine, è stato Benedetto XVI a canonizzare Caterina Tekakwitha il 21 ottobre 2012.
