Il trascendentalismo fu un movimento filosofico, politico e letterario americano che fiorì all'incirca tra il 1836 e il 1860. Nacque come movimento di riforma all'interno della Chiesa Unitaria che cercava di estendere l'applicazione del pensiero di William Ellery Channing sul Dio interiore e sul significato del pensiero intuitivo.
Per i trascendentalisti, l'anima di ogni individuo è identica all'anima del mondo e contiene ciò che il mondo contiene. Lavoravano con la sensazione che l'avvento di una nuova era fosse alle porte, criticavano la società contemporanea per il suo anticonformismo riflessivo ed esortavano ogni individuo a cercare, secondo le parole di Ralph Waldo Emerson, "una relazione originale con l'universo".
Il trascendentalismo americano proposto da Emerson si basa sul fondamento trascendentale gettato dal filosofo tedesco Immanuel Kant. Il fondamento è che gli oggetti non sono conoscibili in sé, ma solo attraverso la struttura spaziale, temporale e categoriale che il soggetto proietta sul mondo. Sulla base di questa idea, Johann Gottlieb Fichte definì la sua metafisica dell'Io e del Non-Io come idealismo trascendentale. Friedrich Schelling elaborò il sistema dell'idealismo trascendentale e Arthur Schopenhauer definì trascendentale la riflessione rivolta non alle cose ma alla coscienza di esse come semplici rappresentazioni.
Le figure principali del movimento furono Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Amos Bronson Alcott e Louisa May Alcott. Anche Walt Whitman, amico di Emerson e membro del Transcendental Club, è associato al Trascendentalismo.
Ralph Waldo Emerson
Ralph Waldo Emerson (Boston, Massachusetts, 25 maggio 1803-Concord, Massachusetts, 27 aprile 1882) è stato uno scrittore, filosofo e poeta americano. Leader del movimento del Trascendentalismo all'inizio del XIX secolo, il 5 novembre 1833 tenne a Boston una conferenza in cui gettò le basi delle sue più importanti convinzioni e idee, poi sviluppate nel suo primo saggio pubblicato sulla Natura: "La Natura è un linguaggio, e ogni nuovo fatto appreso è una nuova parola; ma questo non è un linguaggio disarmato e morto in un dizionario, ma un linguaggio messo insieme in un senso significativo e universale. Desidero imparare questa lingua, non per conoscere una nuova grammatica, ma per poter leggere il grande libro scritto in quella lingua".
La filosofia di Emerson è tipicamente liberale: promuove i valori dell'individuo e dell'io, è affermativa, vitalistica e ottimista. Da qui gli elogi ricevuti da Friedrich Nietzsche. Era fermamente contrario alla schiavitù. Verso la fine della sua vita a volte dimenticava il suo nome e quando qualcuno gli chiedeva come si sentisse, rispondeva: "abbastanza bene; ho perso le mie facoltà mentali, ma sono perfetto".
Henry David Thoreau
Il suo amico Henry David Thoreau (Concord, 12 luglio 1817-Concord, 6 maggio 1862) è stato uno scrittore, poeta e filosofo americano di origine puritana, autore di "Walden" e "Sulla disobbedienza civile". Thoreau fu geometra, naturalista, conferenziere e creatore di matite. Tra i padri fondatori della letteratura americana, è anche il concettualizzatore delle pratiche di disobbedienza civile.
Nella sua opera Walden scrive: "Andai nei boschi perché volevo vivere da solo, deliberatamente, per affrontare i fatti essenziali della vita e vedere se potevo imparare ciò che avevo da insegnare e non scoprire, nell'ora della morte, che non avevo vissuto". Non voleva vivere ciò che non era vita, né voleva praticare la rinuncia, a meno che non fosse necessario. Io volevo vivere profondamente ed estrarre tutto il midollo dalla vita, vivere in modo così intenso e spartano da poter fare a meno di tutto ciò che non era vita...".
Il 24 o 25 luglio 1846, Thoreau incontrò l'esattore locale, Sam Staples, che gli chiese di pagare sei anni di tasse arretrate. Thoreau si rifiutò di pagare a causa della sua opposizione all'intervento americano in Messico e alla schiavitù, e passò una notte in prigione per questo rifiuto. Il giorno dopo, Thoreau fu rilasciato contro la sua volontà quando qualcuno, probabilmente sua zia, pagò la tassa, contro i suoi desideri.
L'esperienza ebbe un forte impatto su Thoreau, che avrebbe scritto: "sotto un governo che imprigiona ingiustamente chiunque, la casa di un uomo onesto è la prigione"; "ogni uomo che ha più ragione dei suoi compagni è già una maggioranza di uno"; "la gentilezza è l'unico investimento che non fallisce mai"; "fai della tua vita un freno per fermare la macchina". Il suo saggio sulla disobbedienza civile ebbe una forte influenza su Lev Tolstoj e sul Mahatma Gandhi.
Walt Whitman
Infine, Walter "Walt" Whitman (West Hills, New York; 31 maggio 1819-Camden, New Jersey; 26 marzo 1892) è stato un poeta, infermiere volontario, saggista, giornalista e umanista statunitense. La sua opera si colloca nella transizione tra il trascendentalismo e il realismo filosofico, incorporando entrambi i movimenti nella sua opera. È considerato tra gli scrittori più influenti del canone americano ed è stato definito il padre del verso libero. Era deista e credeva nell'immortalità dell'anima.
Considerato il padre della poesia americana moderna, la sua influenza si è estesa anche al di fuori degli Stati Uniti. Tra gli scrittori che sono stati influenzati dalla sua opera figurano Rubén Darío, Wallace Stevens, León Felipe, D.H. Lawrence, T.S. Eliot, Fernando Pessoa, Pablo de Rokha, Federico García Lorca, Hart Crane, Jorge Luis Borges, Pablo Neruda, Ernesto Cardenal, Henry Miller, Allen Ginsberg e John Ashbery.
Nel 1855 pubblicò il suo libro più famoso, "Foglie d'erba", che contiene la sua poesia più famosa:
Oh, me stesso! Oh, vita! delle tue domande che ritornano,
Dall'interminabile sfilata di sleali, dalla
città piene di sciocchi,
Di me stesso, che mi rimprovero sempre (per,
Chi è più stolto di me, né più sleale),
Di occhi che desiderano invano la luce, di oggetti
della lotta sempre rinnovata,
Dei cattivi risultati di ogni cosa, delle folle
e sordidi che mi circondano,
Dagli anni vuoti e inutili degli altri, io
intrecciati con gli altri,
La domanda, Oh, mio Dio, la triste domanda che
indietro - cosa c'è di buono in mezzo a tutto questo?
cose, Oh, il mio io, Oh, la vita?
Risposta
Che siete qui, che c'è vita e identità,
Che il potente dramma continua e che
Potete contribuire con una strofa.
Nel 1865 scrisse la famosa poesia "O capitano, mio capitano!" in omaggio ad Abraham Lincoln dopo il suo assassinio.
