Le transcendantalisme est un mouvement philosophique, politique et littéraire américain qui s'est développé entre 1836 et 1860. Il s'agit d'un mouvement de réforme au sein de l'Église unitarienne qui cherche à étendre l'application de la pensée de William Ellery Channing sur le Dieu intérieur et l'importance de la pensée intuitive.
Pour les transcendantalistes, l'âme de chaque individu est identique à l'âme du monde et contient ce que le monde contient. Ils travaillaient avec le sentiment que l'avènement d'une nouvelle ère était proche, critiquaient leur société contemporaine pour son anticonformisme réfléchi et demandaient instamment à chaque individu de rechercher, selon les termes de Ralph Waldo Emerson, "une relation originale avec l'univers".
Le transcendantalisme américain proposé par Emerson s'appuie sur les fondements transcendantaux posés par le philosophe allemand Immanuel Kant. Ce fondement est que les objets ne sont pas connaissables en eux-mêmes, mais seulement à travers la structure spatiale, temporelle et catégorielle que le sujet projette sur le monde. Sur la base de cette idée, Johann Gottlieb Fichte a défini sa métaphysique du Moi et du Non-Moi comme un idéalisme transcendantal. Friedrich Schelling a élaboré le système de l'idéalisme transcendantal et Arthur Schopenhauer a qualifié de transcendantale la réflexion dirigée non pas sur les choses mais sur la conscience qu'on en a en tant que simples représentations.
Les principales figures du mouvement sont Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Amos Bronson Alcott et Louisa May Alcott. Walt Whitman, ami d'Emerson et membre du Transcendental Club, est également associé au transcendantalisme.
Ralph Waldo Emerson
Ralph Waldo Emerson (Boston, Massachusetts, 25 mai 1803 - Concord, Massachusetts, 27 avril 1882) était un écrivain, philosophe et poète américain. Chef de file du mouvement transcendantaliste au début du XIXe siècle, il donna une conférence à Boston le 5 novembre 1833 dans laquelle il posa les bases de ses croyances et idées les plus importantes, développées plus tard dans son premier essai publié sur la nature : "La nature est un langage, et chaque nouveau fait appris est un nouveau mot ; mais il ne s'agit pas d'un langage désassemblé et mort dans un dictionnaire, mais d'un langage assemblé dans un sens significatif et universel. Je souhaite apprendre cette langue, non pas pour connaître une nouvelle grammaire, mais pour pouvoir lire le grand livre écrit dans cette langue".
La philosophie d'Emerson est typiquement libérale : elle promeut les valeurs de l'individu et du moi, elle est affirmative, vitaliste et optimiste. D'où les éloges qu'il a reçus de Friedrich Nietzsche. Il était farouchement anti-esclavagiste. Vers la fin de sa vie, il lui arrivait d'oublier son nom et lorsque quelqu'un lui demandait comment il se sentait, il répondait : "très bien ; j'ai perdu mes facultés mentales, mais je suis parfait".
Henry David Thoreau
Son ami Henry David Thoreau (Concord, 12 juillet 1817-Concord, 6 mai 1862) était un écrivain, poète et philosophe américain d'origine puritaine, auteur de "Walden" et "De la désobéissance civile". Thoreau était géomètre, naturaliste, conférencier et fabricant de crayons. L'un des pères fondateurs de la littérature américaine, il est aussi le concepteur des pratiques de désobéissance civile.
Dans son ouvrage Walden, il écrit : "Je suis allé dans les bois parce que je voulais vivre seul, délibérément, affronter les faits essentiels de la vie et voir si je pouvais apprendre ce que j'avais à enseigner et ne pas découvrir, à l'heure de la mort, que je n'avais pas vécu. Il ne voulait pas vivre ce qui n'était pas la vie, ni pratiquer le renoncement, à moins que cela ne soit nécessaire. Je voulais vivre profondément et extraire toute la moelle de la vie, vivre d'une manière si intense et si spartiate que je pouvais me passer de tout ce qui n'était pas la vie...".
Le 24 ou le 25 juillet 1846, Thoreau rencontre le percepteur local, Sam Staples, qui lui demande de payer six années d'arriérés d'impôts. Thoreau refuse de payer en raison de son opposition à l'intervention américaine au Mexique et à l'esclavage, et passe une nuit en prison pour ce refus. Le lendemain, Thoreau est libéré contre son gré lorsque quelqu'un, probablement sa tante, paie l'impôt contre sa volonté.
Cette expérience a fortement marqué Thoreau, qui écrira : "sous un gouvernement qui emprisonne injustement n'importe qui, la maison d'un honnête homme est une prison" ; "tout homme qui a plus raison que ses semblables est déjà une majorité d'un seul" ; "la gentillesse est le seul investissement qui n'échoue jamais" ; "faites de votre vie un frein pour arrêter la machine". Son essai sur la désobéissance civile a eu une grande influence sur Lev Tolstoï et le Mahatma Gandhi.
Walt Whitman
Enfin, Walter "Walt" Whitman (West Hills, New York ; 31 mai 1819-Camden, New Jersey ; 26 mars 1892) était un poète, infirmier bénévole, essayiste, journaliste et humaniste américain. Son œuvre se situe dans la transition entre le transcendantalisme et le réalisme philosophique, incorporant les deux mouvements dans son œuvre. Il est considéré comme l'un des écrivains les plus influents du canon américain et a été appelé le père du vers libre. Il était déiste et croyait en l'immortalité de l'âme.
Considéré comme le père de la poésie américaine moderne, son influence s'est également étendue en dehors des États-Unis. Parmi les écrivains qui ont été influencés par son œuvre, citons Rubén Darío, Wallace Stevens, León Felipe, D.H. Lawrence, T.S. Eliot, Fernando Pessoa, Pablo de Rokha, Federico García Lorca, Hart Crane, Jorge Luis Borges, Pablo Neruda, Ernesto Cardenal, Henry Miller, Allen Ginsberg et John Ashbery, pour n'en citer que quelques-uns.
En 1855, il a publié son livre le plus célèbre, "Leaves of Grass", qui contient son poème le plus connu :
Oh, moi ! oh, la vie ! de vos questions qui reviennent,
De l'interminable défilé des déloyaux, de la
des villes pleines d'imbéciles,
De moi-même, que je me reproche toujours (car,
qui soit plus fou que moi, ni plus déloyal),
D'yeux qui cherchent en vain la lumière, d'objets
de la lutte sans cesse renouvelée,
Des mauvais résultats de tout, des foules...
et sordides qui m'entourent,
Des années vides et inutiles des autres, je
s'entrecroisent avec les autres,
La question, Oh, mon Dieu, la triste question qui
retour - qu'y a-t-il de bon au milieu de tout cela ?
des choses, Oh, mon moi, Oh, la vie ?
Réponse
Que vous êtes ici - qu'il y a une vie et une identité,
Que le grand drame se poursuive et que
Vous pouvez contribuer à la rédaction d'un verset.
En 1865, il écrit le célèbre poème "O Captain, My Captain" en hommage à Abraham Lincoln après son assassinat.
