Les dirigeants de l'Église catholique aux États-Unis sont confrontés à de nombreux problèmes : la liberté religieuse, l'émergence de la majorité hispanique, l'horreur des abus sexuels commis par certains prêtres... Cependant, l'Église doit relever d'autres défis très importants. L'une d'entre elles est la pénurie croissante de clergé.
Si le nombre de prêtres actifs varie évidemment d'un diocèse à l'autre, le déclin est globalement frappant. Selon les statistiques du Center for Applied Research in the Apostolate (CARA), il y avait un total de 58 000 prêtres aux États-Unis en 1970, avec un âge moyen de 35 ans. En 2009, on comptait 41 000 prêtres, dont l'âge moyen était de 63 ans. Dans le même temps, la population catholique continue de croître à un rythme compris entre 1 % et 2 % par an.
Pour aggraver la situation, CARA estime qu'entre 2009 et 2019, la moitié des prêtres actifs actuels prendront leur retraite. La bonne nouvelle est le nombre de prêtres qui sont ordonnés chaque année : cinq cents. La mauvaise nouvelle est que ces nouveaux prêtres ne remplacent qu'un tiers des prêtres qui partent à la retraite ou qui meurent.
Tout au long de l'histoire de l'Église catholique aux États-Unis, il y a eu une pénurie de prêtres nés dans le pays, et la plupart de cette pénurie a été comblée par des prêtres étrangers. Ces dernières années, on a constaté une augmentation du nombre de prêtres originaires d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine. Environ 25 % des prêtres diocésains actuellement en poste aux États-Unis sont nés à l'extérieur du pays ; mais, en raison des restrictions en matière d'immigration, ils restent généralement ici pendant environ cinq ans.
Cet afflux de prêtres étrangers a été une bénédiction, mais il peut aussi constituer un défi. Préparer les prêtres à servir dans un pays lointain, différent dans ses coutumes et ses attitudes, est un défi. Une autre consiste à préparer les prêtres et les paroissiens américains à recevoir et à comprendre ces prêtres étrangers.
La question à laquelle seront confrontés les dirigeants de l'Église catholique aux États-Unis au cours de la prochaine décennie est de savoir comment continuer à répondre aux besoins pastoraux face à une réduction attendue du nombre de membres du clergé. L'augmentation du nombre de diacres permanents, l'accroissement de la responsabilité des laïcs dans les tâches pastorales et l'intensification des efforts de vocation pour augmenter le nombre de séminaristes peuvent faire partie de la solution.
