Le martyre de Saint-André par Pierre Paul RubensOsius était l'une des figures ecclésiastiques les plus influentes de la société chrétienne à l'époque de l'empereur Constantin et de ses deux successeurs immédiats.
Saint Athanase, son ami, l'a appelé à plusieurs reprises le grand, le confesseur du Christ, le vénérable vieillard. L'historien Eusèbe de Césarée dit de lui que Constantin le considérait comme la figure chrétienne la plus éminente de son temps.
Consacré évêque de Cordoue en 295, il assiste au concile d'Elvira en 300 et, trois ans plus tard, il est confesseur de la foi lors de la persécution de Maximien.
À la cour de Constantin
De 312 à 313, il est à la cour de Constantin en tant que conseiller pour les questions religieuses. Selon Eusèbe de Césarée, c'est la vision que Constantin eut en rêve avant la victoire du pont Milvius qui le détermina à appeler à ses côtés les prêtres du Dieu dont le signe lui avait montré qu'il serait victorieux. Leur influence sur la conversion et l'enseignement doctrinal de Constantin a dû être déterminante.
Entre 312 et 325, Osius accompagne constamment la cour de l'empereur. Il a dû inspirer l'édit de Milan (qui accordait aux chrétiens une liberté totale et la restitution des bâtiments qui leur avaient été confisqués, ainsi que l'immunité ecclésiastique accordée au clergé), l'abrogation du décret romain contre le célibat, l'édit pour la manumission des esclaves dans l'Église et l'autorisation pour les communautés chrétiennes de recevoir des dons et des legs.
Saint Augustin, dans son ouvrage contre le donatiste Parménianus, a rappelé aux survivants de l'hérésie donatiste de son temps que, grâce à l'évêque de Cordoue, les sanctions contre eux avaient été moins sévères que ce que l'on aurait pu prévoir à l'origine. Lors des conciles de Rome en 313 et d'Arles en 314, les donatistes avaient été condamnés et leur théorie selon laquelle la validité des sacrements dépendait de la dignité du ministre avait été rejetée (le schisme était né de la contestation de l'ordination de Cécilien sous prétexte que son consécrateur Félix était un traditor - accusation qui s'est révélée fausse par la suite - et qu'il avait donc perdu le pouvoir d'ordonner).
Les donatistes n'acceptant pas les décisions des deux conciles, l'empereur intervint et, en 316, déclara Cécilien innocent et ordonna la confiscation des églises des donatistes. Ces mesures ont dû être modérées en 321 et Osius a dû conseiller l'empereur à ce sujet.
Une école grecque qui cultivait à l'excès l'exégèse et la dialectique sans la profondeur nécessaire et une série de déductions erronées ont conduit le prêtre alexandrin Arius - le représentant le plus authentique de cette école - à affirmer que le Fils engendré par le Père ne pouvait pas avoir la même substance ni être éternel que Lui.
Osius et Saint Athanase
En 324, Osius est envoyé par Constantin à Alexandrie et est accueilli par l'évêque d'Alexandrie, Alexandre. C'est à cette époque qu'est née l'amitié entre Osius et Athanase, alors diacre.
Osius, impressionné par la gravité de la situation, qui n'impliquait rien de moins que la négation de la divinité du Verbe, retourna à la cour de Constantin (alors à Nicomédie), convaincu de l'orthodoxie des enseignements de l'évêque Alexandre. Il est probable qu'il ait conseillé à Constantin de convoquer un concile.
Osius participa au concile de Nicée, dont il présida les sessions, probablement au nom du pape, avec les prêtres romains Vitus et Valens. Selon saint Athanase, Osius est en grande partie à l'origine de la proposition d'inclure le terme homousion, consubstantiel, dans le Symbole de Nicée. Et ce n'est pas tout : saint Athanase, témoin oculaire, affirme expressément que le rédacteur du Credo de Nicée était Osius.
En 343, il préside le concile de Sardaigne, qui tente de rétablir l'unité rompue par les Ariens. Mais les ariens n'acceptent pas les propositions de paix, qui visent presque toutes à éviter les ambitions ecclésiastiques, se retirent du concile et déclarent Osius et le pape Jules Ier déchus.
Défenseur de la foi devant Constance
Constance, fils de Constantin, à la mort de son frère Constantius en 350, commença à appliquer dans ses territoires la politique religieuse déjà suivie en Orient, qui était ouvertement favorable aux Ariens. Deux évêques ariens, Ursacius et Valens, incitèrent Constance à bannir le pape Libérius et à attaquer Osius.
Constance écrivit à Osius pour lui ordonner de se présenter devant lui (l'empereur était à Milan). Osius se présenta devant Constance, qui le harcela pour qu'il communique avec les ariens et écrive contre les orthodoxes. Mais, comme l'écrit Athanase, le vieillard ... réprimanda Constance et le dissuada de sa tentative, retournant immédiatement dans sa patrie et dans son Église.
Plus tard, l'empereur lui écrivit à nouveau pour le menacer, ce à quoi Osius répondit par une lettre dans laquelle, entre autres choses, il disait à Constance : "J'ai déjà confessé le Christ une fois, lorsque ton grand-père Maximien a déclenché la persécution. Et si vous me persécutez, je suis prêt à souffrir n'importe quoi plutôt que de verser le sang innocent et d'être un traître à la vérité... Croyez-moi, Constance, moi qui, par mon âge, aurais pu être votre grand-père... Pourquoi souffrez-vous Valens et Ursacius, qui, dans un moment de repentir, ont confessé par écrit les calomnies qu'ils avaient suscitées ?
Craignez le jour du jugement et gardez-vous pur pour lui. Ne vous mêlez pas des affaires de l'Église, et ne nous donnez pas d'ordres dans les domaines où vous devez être instruits par nous. C'est à vous que Dieu a donné l'empire, c'est à nous qu'il a confié l'Église. Il est écrit : "Rendez à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu". Il ne nous est donc pas permis de dominer sur la terre, et toi, ô roi, tu n'as pas de pouvoir sur les choses saintes...".
L'empereur convoqua à nouveau Osius pour qu'il se présente devant lui. Osius, âgé, se mit en route et, vers l'été 356 ou 357, arriva à Sirmium, où il rencontra Constance. Constance l'y enferma pendant une année entière, au cours de laquelle, selon le témoignage de plusieurs membres ariens de la clique de Constance (Germinius, Ursacius, Valens et Potamius, qui se trouvaient à Sirmium), Osius céda à l'arianisme.
Mort d'Osius
Saint Athanase se trouvait alors parmi les moines d'Égypte et Saint Hilaire était exilé dans le diocèse politique d'Asie. Dans les écrits de ces Pères, l'idée propagée par les Ariens est consignée, ce qui invite à soupçonner que ces écrits ont été interpolés par les Ariens ou que leurs auteurs se sont fait l'écho de ce qui a été dit par les Ariens qui ont été témoins des événements. Dans l'un des écrits d'Athanase, probablement interpolé, il est dit : "Constantius a tellement forcé la main au vieil Osius et l'a retenu si longtemps à ses côtés que, opprimé, il communiqua difficilement avec les hommes de main de Valens et d'Ursace, mais ne souscrivit pas contre Athanase. Mais le vieil homme ne l'oublia pas, car lorsqu'il fut sur le point de mourir, il déclara comme dans un testament qu'il avait été forcé, et il anathématisa l'hérésie arienne et exhorta à ce que personne ne la reçoive".
Le nom a été écrit en latin, Hosius, apparemment dérivé du grec Osios (saint), mais la transmission manuscrite donne Ossius, ce qui conduit à la forme espagnole Osio.
Toute la vie d'Osius a été consacrée à la défense de la doctrine catholique par la parole et par l'action. Cela explique sans doute la rareté de sa production littéraire. Nous avons conservé de lui une belle et courageuse lettre adressée à l'empereur Constance en 354, dont quelques paragraphes ont été reproduits ci-dessus. Selon saint Isidore, il aurait également laissé une épître à sa sœur pour faire l'éloge de la virginité (De laude virginitatis) et un ouvrage sur l'interprétation des vêtements sacerdotaux dans l'Ancien Testament (De interpretatione vestium sacerdotalium), qui ne nous est pas parvenue.
Sa mort a dû avoir lieu au cours de l'hiver 357/358. L'Église grecque le vénère le 27 août.
