J'ai eu Rony Tabash au téléphone l'autre jour et cela m'a brisé le cœur. Je l'entendais s'affairer au comptoir de son magasin et, en arrière-plan, j'entendais l'appel à la prière de la mosquée voisine. Ce chant incomparable m'a immédiatement transporté là-bas, à Bethléem, sur la place de la Crèche, où résonnent également les cloches de l'emblématique église de la Nativité, dont les murs sont restés debout depuis l'époque de Justinien.
Cependant, mes souvenirs nostalgiques se sont heurtés à la réalité : "Bethléem est en train de mourir", m'a dit Rony. "On n'a pas l'impression d'être à Noël ici. Il n'y a pas de décorations, pas de lumières, rien. C'est effrayant d'entrer dans l'église de la Nativité, elle est vide.
En entendant cela de la bouche de Rony, l'une des personnes les plus obstinément optimistes que j'ai rencontrées dans ma vie, je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose. Terre Sainte, est vraiment sombre. "L'année dernière, nous espérions que la guerre serait terminée avant Noël, mais cette année... Les gens ne s'attendent pas à une bonne vie ou à de bonnes nouvelles, ils ont perdu espoir".
L'ombre du conflit à Gaza est longue. Outre les victimes directes - quelque 45 000 morts, des dizaines de milliers de blessés et plus d'un million de personnes déplacées -, la guerre a mis en péril la vie et les activités de nombreuses personnes vivant au-delà de la bande de Gaza, dans les territoires palestiniens de Cisjordanie. C'est le cas de la petite ville de Bethléemdont l'économie tourne autour du tourisme religieux chrétien : hôtels, restaurants, boutiques de souvenirs et d'artisanat, guides, transports...
La famille Tabash apporte son soutien depuis 1927, Le magasin de la Nativitél'une des premières boutiques de cadeaux de Bethléem. On y vend des bijoux et toutes sortes d'articles religieux. Il a été créé à l'époque du mandat britannique sur la Palestine, a survécu aux guerres de 48 et de 67 et a été le témoin des intifadas. Ces dernières années, les fermetures imposées par la pandémie de coronavirus qui a duré deux ans ont porté un coup sévère à l'ensemble du secteur touristique de Bethléem. Terre Saintequi avait atteint des sommets. Les files d'attente pour s'agenouiller quelques secondes à l'endroit où Jésus est né duraient jusqu'à deux ou trois heures et s'étendaient jusqu'à la moitié de la place devant la basilique.
Alors que le tourisme commençait à se redresser et à retrouver ses chiffres d'avant la pandémie, le déclenchement de la guerre à Gaza a de nouveau assombri l'horizon. Quatorze mois plus tard, aucune lumière n'est visible, pas même celle de l'étoile de l'emblématique sapin de Noël dressé chaque année sur la place de la Mangeoire. Ni l'année dernière, ni cette année, il n'y a eu d'arbre. La terrible guerre dans la bande de Gaza et les conditions difficiles dans lesquelles ils se trouvent jettent une ombre sur une fête qui, il y a peu encore, rassemblait des pèlerins du monde entier.
"Nous avons ouvert parce que mon père veut ouvrir le magasin, mais nous n'avons pas de ventes. C'est un miracle que nous tenions le coup". En effet, nombreux sont ceux qui ne tiennent pas le coup. Quelque 70 familles de la minorité chrétienne de Bethléem sont parties cette année, perpétuant une saignée de 100 ans qui a décimé la population chrétienne de Terre sainte. "D'après mon expérience, ceux qui partent ne reviennent pas", déclare Rony.
Cependant, ce qui m'a vraiment ébranlé lors de ma conversation avec lui, ce n'est pas la tristesse pour les chrétiens de l'Europe de l'Est. Belénmais notre indifférence. Une indifférence née de l'ignorance, de l'aveuglement. Car Bethléem n'est pas un lieu mythique, il est réel. HIC (ici) est le mot qui se lit dans de nombreux lieux saints avec le verset correspondant de l'Évangile. Notre foi a une géographie, un lieu précis, et il y a ceux qui, depuis des générations, depuis plus de deux mille ans, gardent ces lieux et perpétuent la présence chrétienne. Nous sommes des soldats qui sont là pour résister, nous sommes les "pierres vivantes"", me dit Rony avec la force de celui qui croit fermement en sa mission. "Mais les chrétiens doivent venir, c'est aussi leur responsabilité", il y avait une pointe de frustration, de lassitude dans sa voix. "Ils ne peuvent pas nous laisser seuls.
Nous les avons laissés seuls. Là où l'étoile brillait, où les anges chantaient, où l'espoir était né, ils ne voient que les ténèbres. Et ils partent. Ils quittent Jérusalem, Nazareth et Bethléem, ces lieux qui nous sont si chers et qui, j'insiste, ne sont pas des lieux d'histoires ou de légendes, ils sont l'endroit où Jésus-Christ a voulu habiter sur terre. "Vous devez venir, vous devez toucher, vous devez faire partie de ce lieu. Nous faisons partie de ces lieux et ces lieux font partie de nous, et nous le devons en partie à des personnes qui portent des noms et des prénoms. Rony Tabash est l'un d'entre eux.
"Noël est la lumière dans les ténèbres", a-t-il déclaré, "mais nous avons besoin de prières, car nous avons perdu l'espoir. Si Noël meurt à Bethléem, quelque chose sera mort en chacun de nous, mais seuls ceux qui ont été là et qui ont été touchés peuvent le comprendre. C'est la Terre sainte. Ceux qui y ont goûté le savent.
