Nous avons vu quel formidable tremblement de terre l'hérésie d'Arius a provoqué dans une Église qui entrait dans une ère de stabilité et de prospérité après la paix de Constantin. Les premières années du IVe siècle ont en effet apporté la paix sociale à la chrétienté, mais elles ont aussi été le théâtre d'une longue guerre entre ariens et nicéens. Les premiers défendaient les doctrines d'Arius d'Alexandrie, qui, pour de nombreux évêques, représentaient un pont vers la culture dominante de l'époque et, pour d'autres, une certaine continuité avec leurs traditions théologiques et culturelles. Les seconds ont défendu l'orthodoxie établie au concile de Nicée, dans laquelle ils voyaient le meilleur moyen de sauvegarder la doctrine trinitaire et la foi en la divinité du Christ, considérées comme le pilier fondamental du message salvateur de l'Église.
Un évêque combatif et brillant
Dans cet environnement convulsif, et formant une partie importante du second camp, pour ne pas dire son leader, nous trouvons la figure puissante de Saint Athanase. Comme pour d'autres saints pères, nous savons très peu de choses sur son origine et ses débuts dans la vie. Il semble qu'il soit né dans les années antérieures à 300, car au cours des premières décennies du quatrième siècle, il était diacre et proche collaborateur d'Alexandre, l'évêque d'Alexandrie qui devait faire face à l'éclatement de la crise arienne.
En 328, trois ans après le concile de Nicée, il est nommé évêque d'Alexandrie. Il doit affronter les doctrines d'Arius dans le même diocèse que l'hérétique, affecté par d'autres tensions, comme le schisme mélétien. La lutte contre l'arianisme sera une priorité urgente de son magistère épiscopal, qu'il développera tout au long de sa vie dans de brillants écrits pastoraux et théologiques. Il ne néglige pas pour autant l'accompagnement de ses fidèles dans les aspects les plus divers de la vie d'une communauté, comme en témoigne sa vaste collection de Lettres de Pâquesrédigée chaque année pour annoncer Pâques aux diocèses égyptiens qui dépendaient d'Alexandrie.
Quoi qu'il en soit, l'urgence que saint Athanase perçoit dans la question arienne est motivée par ce qu'elle implique comme un déni du message salvateur de l'Église. En effet, Arius soutient que la Parole (Logos), le Fils de Dieu, ne partage pas l'essence divine avec le Père, étant une sorte de dieu créé (plus conforme à la culture dominante de l'hellénisme néoplatonicien). Mais la tradition chrétienne a affirmé que l'humanité ne pouvait être sauvée, restaurée, renouvelée et recréée que si elle ne faisait qu'un avec un Verbe véritablement divin, comme c'est le cas dans l'Incarnation. Dans ce mystère salvifique par excellence, celui qui s'unit à l'humanité est quelqu'un de pleinement divin, et peut donc communiquer à l'humanité les dons salvifiques de l'incorruptibilité, de l'immortalité, de la divinisation et de la connaissance de Dieu.
En fin de compte, le salut de l'homme n'est possible que si l'humanité est assumée dans l'Incarnation par quelqu'un de véritablement divin. Si le Verbe n'est pas Dieu, l'homme n'est pas sauvé et, en outre, la prédication trinitaire de la tradition chrétienne est invalidée. Compte tenu de la gravité de ces conséquences, nous pouvons comprendre l'urgence avec laquelle saint Athanase a combattu l'hérésie arienne. Cette polémique, cependant, était menée sur un ton très ferme, avec des positions théologiques fortes, peu de condescendance pastorale et une relation avec les évêques et les dirigeants qui n'était pas du tout politique. C'est pourquoi il fut l'objet de dénonciations et de rejets, qui aboutirent au synode de Tyr en 335, où un comité d'évêques philo ariens força la déposition de saint Athanase et obtint de l'empereur Constantin son bannissement à Trèves, dans la lointaine Gaule.
Les chemins du bannissement
C'est ainsi que commença son long voyage à travers les déserts de l'exil, dans lequel sa ferme adhésion à l'orthodoxie nicéenne et ses relations complexes avec les évêques et les empereurs le conduisirent tout au long de sa vie. Il subit cinq bannissements sous cinq empereurs successifs : Constantin (335-337), Constance I (339-345), Constance II (356-361), Julien (362-363) et Valens (365-366, quelques années après sa mort en 373). Ces expériences ont cependant donné lieu à des réflexions lucides. Ainsi, le Lettre de Pâques X (écrit depuis Trèves) et le Discours contre les Ariensécrites à la même époque, sont deux œuvres fondamentales dans la longue polémique avec l'arianisme.
Lors de son second exil, cette fois à Rome, il rédige son important traité sur les Les décrets du Conseil de Nicée. Le Conseil avait choisi le terme homoousios (de même essence ou nature) pour définir comment le Père et le Fils partagent la même ousia divine. Saint Athanase défendra clairement ce terme, qui identifiera d'ailleurs la partie minoritaire de ces évêques, les homoousiensqui ont défendu l'orthodoxie nicéenne. Parmi eux se trouvait également saint Hilaire, évêque de Poitiers et auteur d'un traité théologique très important À propos de la Trinitéle premier du genre.
L'exil suivant fut celui du désert, où il fut envoyé par Constance II. Mais une fois de plus dans cette situation, saint Athanase a enrichi sa pensée et sa production littéraire. Son séjour dans le désert l'a mis en contact avec la grande tradition monastique du désert égyptien, fondée par l'abbé Saint-Antoine. Saint Athanase parle de lui dans son La vie d'AntonioLes moines se présentent comme les gardiens de la véritable tradition doctrinale et spirituelle, et donc comme des adversaires résolus de l'arianisme et des protecteurs de ceux qui, comme saint Athanase, souffrent pour s'y être opposés. Les moines se présentent comme les gardiens de la vraie tradition doctrinale et spirituelle, et donc comme de fermes adversaires de l'arianisme et des protecteurs de ceux qui, comme saint Athanase, souffrent pour s'y être opposés. Afin d'exhorter les fidèles d'Égypte à rester fidèles à la vérité et à ne pas tomber dans les filets du compromis et de la fausse unité, il écrit un vibrant Lettre aux évêques d'Égypte et de LibyeFace à la confusion et à la division des évêques, il les a exhortés à ne pas approuver dans leurs diocèses des formules de foi opposées à Nicée ou ambiguës.
La tradition sauvée
Pendant des années, saint Athanase continue d'être impliqué dans des conflits, des tensions ecclésiastiques, des ambiguïtés épiscopales, des crises de succession d'empereurs et des bannissements récurrents. En fait, le tremblement de terre déclenché par Arius ne cessera en Orient que lorsque l'empereur Théodose décrétera l'orthodoxie nicéenne. homoousiana Cependant, bien qu'il n'ait pas vu la fin de la crise, saint Athanase est resté fidèle à sa mission d'expliquer, de défendre et de diffuser la doctrine reçue de la tradition apostolique.
Il continuera d'écrire le Lettres à SérapionNous y trouvons une réflexion importante sur la théologie du Saint-Esprit : le fait que la foi de Nicée déclare que le Père et le Fils partagent la même et unique essence divine ne signifie pas qu'il faille nier la divinité du Saint-Esprit. Bien que saint Athanase ait eu tendance à souligner l'unité au sein de la Trinité (afin de ne pas diminuer la divinité du Fils), il n'a pas oublié la riche tradition théologique alexandrine, qui s'intéressait beaucoup à la diversité des trois personnes divines et à leurs relations mutuelles : le Père, le Fils et le Saint-Esprit.
Enfin, nous pouvons souligner son Lettre de Pâques XXXIX (dès 367), dans lequel il expose la tradition du diocèse d'Alexandrie concernant les livres acceptés dans le canon des Saintes Écritures. Il s'agit de l'un des plus anciens exposés de la tradition des Saints Pères sur le canon de la Bible.
Le courage de saint Athanase, sa force d'âme, sa fidélité à la doctrine reçue de la tradition, son acceptation de l'orthodoxie définie à Nicée et ses brillantes capacités d'écrivain et de théologien font de lui une figure exceptionnelle. Grâce à lui et aux grands Pères du IVe siècle, la doctrine catholique n'a pas succombé à la mondanité de la crise arienne, et l'Église a pu ainsi continuer à soutenir sa mission salvatrice au milieu du monde.
