L'importance du régime alimentaire dans l'atteinte de la longévité est connue depuis de nombreuses années. Bacon, au XVIIe siècle, soulignait l'importance des repas frugaux pour atteindre la vieillesse. La clé pourrait se résumer à éviter l'obésité et les maladies associées telles que le diabète et l'hypertension. Pour une vie saine, y compris dans la vieillesse, il convient de la prévenir tout au long de la vie, en suivant les conseils donnés dans les articles précédents.
Au fil des ans, la masse maigre diminue et la graisse augmente, ce qui, associé à une diminution du métabolisme, conduit au surpoids et à l'obésité. Mais la bonne nouvelle est qu'il semble que le surpoids léger chez les personnes âgées soit associé à un risque de mortalité plus faible que chez les personnes de poids normal. Cependant, l'obésité elle-même est associée à une mortalité accrue de 29 %. Nous ne savons pas encore si le fait d'être en léger surpoids est réellement protecteur, ou si ce résultat est dû au fait que le groupe de poids normal comprend des personnes atteintes de maladies chroniques, qui seraient la cause de la perte de poids. Dans tous les cas, une perte de poids involontaire chez une personne âgée indique la nécessité d'une évaluation clinique pour en découvrir la cause.
En ce qui concerne les démences telles que la maladie d'Alzheimer, aucun nutriment ne peut les prévenir, mais certaines études suggèrent qu'une consommation plus importante d'antioxydants (principalement dans les fruits et légumes) et de poisson tout au long de l'âge adulte réduit le risque d'en souffrir. Un bon contrôle de l'hypertension et du diabète, s'ils sont présents, protège également contre les maladies du cerveau.
L'intolérance au lactose est également fréquente chez les personnes âgées, ce qui se manifeste par un inconfort digestif (gaz, douleurs abdominales, etc.) après l'ingestion de lait. Dans ces cas, il est efficace de remplacer le lait par des yaourts - dans lesquels le lactose a été fermenté en acide lactique - afin de ne pas compromettre l'apport en calcium, car un manque de calcium favorise l'ostéoporose, si fréquente à cet âge, surtout chez les femmes. En outre, les personnes âgées ont souvent besoin de suppléments de vitamine D, qui agit en synergie avec le calcium au niveau des os.
Chez les personnes âgées, nous observons aussi souvent des cas de malnutrition, causés par les circonstances liées à l'âge. D'une part, les altérations du goût et de l'odorat réduisent l'appétit, et il peut y avoir des problèmes dentaires qui empêchent une mastication correcte. Il peut également y avoir des handicaps physiques qui rendent difficile l'achat et la préparation des aliments. Dans ce cas, l'aide d'autres personnes ou les cantines collectives peuvent être la solution.
Les personnes âgées prennent souvent plusieurs médicaments (polypharmacie), dont les effets secondaires (nausées, vomissements, etc.) peuvent perturber leur régime alimentaire. Il ne faut pas non plus oublier la solitude et les troubles psychologiques, tels que la dépression, qui contribuent également à la malnutrition.
Quant aux carences en vitamines, il n'est pas rare de trouver de faibles niveaux de vitamine B12 chez certaines personnes âgées. Cela est généralement dû à des difficultés d'absorption de cette vitamine liées à l'âge, et parfois aussi à l'utilisation de médicaments qui réduisent sa biodisponibilité, comme la metformine (utilisée par les diabétiques) et l'oméprazole et les médicaments similaires (largement utilisés par les personnes souffrant de problèmes gastriques). Une carence en vitamine B12 peut entraîner une anémie et une démence, qui peuvent être réversibles grâce à une supplémentation en vitamine B12. Il se trouve principalement dans la viande, et les personnes âgées mangent souvent peu de viande, en raison des difficultés de mastication. Chez les personnes présentant des facteurs de risque de carence en cette vitamine, le médecin peut demander une analyse de sang pour déterminer le taux et, en cas de carence, prescrire des suppléments vitaminiques.
La présence d'une anémie ou d'une carence en fer chez les personnes âgées indique qu'il faut rechercher la cause de cette carence, en écartant les pertes sanguines chroniques par le tube digestif.
Même la déficience visuelle est liée à l'alimentation. La cataracte sénile est due au stress oxydatif, induit par l'action des rayons ultraviolets du soleil, dont l'apparition peut être retardée par une alimentation riche en antioxydants (là encore, fruits et légumes).
Spécialiste en endocrinologie et en nutrition.
