Les Pays-Bas, plus connus sous le nom de Hollande, sont une terre de contrastes : bien qu'ils ne possèdent pratiquement pas de ressources naturelles, ils sont une grande puissance économique grâce au développement technique et à la capacité de travail de leur population, 18 millions d'habitants vivant sur un territoire douze fois plus petit que l'Espagne. La densité de population est l'une des plus élevées au monde.
Un cinquième de la superficie du pays se trouve sous le niveau de la mer et a été "conquis" sur la mer au cours des siècles. Une grande partie du pays est un delta dans lequel se jettent des fleuves tels que le Rhin et la Meuse. Malgré la pauvreté de leur sol sablonneux, les Pays-Bas ont une production agricole considérable grâce à des méthodes de culture avancées.
Origines historiques
La lutte contre la mer et, plus généralement, la maîtrise de l'eau dans les innombrables canaux, rivières et lacs, ont forgé le caractère néerlandais. Son histoire est faite par la mer. Avant que les habitants de ces terres ne construisent les premières digues, écrivait l'historien romain Pline l'Ancien (47 ap. J.-C.) :
"Deux fois par jour, une vaste marée océanique balaie une grande étendue de terre et règle l'éternelle querelle de l'appartenance de cette région à la terre ou à la mer. Là, ces gens vivent sur des monticules ou des plates-formes construits sur le niveau le plus élevé atteint par la mer. Ils y ont construit leurs huttes, et quand la marée est haute, ils sont comme des marins dans leurs navires, mais quand elle est basse, ils ressemblent plutôt à des naufragés, car autour de leurs huttes, ils chassent les poissons qui se retirent avec la mer (...) Ils ramassent de la boue à la main, la sèchent au vent puis au soleil, et en utilisant cette terre comme combustible [tourbe], ils chauffent leur nourriture et leurs entrailles mêmes, gelées par le froid du nord. Et ces peuples prétendent être asservis lorsqu'ils sont conquis par le peuple romain".
Pline ne comprenait pas pourquoi les habitants de la région côtière de l'actuelle Hollande et de l'Allemagne (les Frisons) ne voulaient pas quitter leur vie précaire pour devenir des sujets de l'Empire romain. Et en effet, ils ne l'ont jamais été. Lorsque les Romains ont quitté ces régions au Ve siècle, laissant la place à divers peuples barbares, les Frisons sont restés indépendants. Ce n'est que des siècles plus tard qu'ils ont commencé à se mêler progressivement aux Francs et à d'autres peuples, tout en conservant une grande autonomie dans les régions côtières.
Christianisation des terres
Si le sud du pays actuel a été christianisé dès le IVe siècle, ce n'est que trois siècles plus tard que le moine anglais St Willibrordo débarque dans le nord du pays pour évangéliser les Frisons. Malgré cela, les habitants des régions côtières conservent de nombreuses coutumes païennes et il faut attendre des siècles pour que la culture soit véritablement christianisée. Plusieurs missionnaires, dont saint Boniface (+754), ont été tués en Frise.
Probablement dès le Xe siècle, chaque région s'est occupée de ses barrages, avec un système bien organisé de représentants populaires qui, avec une grande autonomie par rapport aux autorités centrales et régionales, ont assuré leurs fonctions de contrôle de la qualité et d'entretien. Le premier "Conseil des eaux" (Waterschap) du delta du Rhin a été créé en 1255, regroupant plusieurs petites associations locales. Aujourd'hui, il existe 21 "Offices" de ce type dans tout le pays.
Élisant leurs dirigeants au suffrage direct, ces "conseils" comptent parmi les plus anciennes institutions démocratiques encore existantes en Europe. Servant les communautés locales en assurant leur sécurité, ils ont largement contribué au développement d'une mentalité pratique, solidaire et autonome, avec une aversion pour le centralisme et l'accumulation de pouvoir. Ces caractéristiques ont façonné la manière dont les Néerlandais se sont battus tout au long de l'histoire pour défendre ce qu'ils considéraient comme leurs droits, que ce soit dans les domaines politique, économique, idéologique, moral ou religieux.
La nature des Pays-Bas
On pourrait dire que la façon d'être des Néerlandais se caractérise par un grand amour de la liberté (parfois à la limite de l'individualisme), l'anti-centralisme et le pragmatisme. Ils sont plus pragmatiques qu'intellectuels. Ils ont également une tendance moralisatrice, à l'image du dicton populaire : "un pays de pasteurs [prédicateurs protestants] et de marchands".
L'importance que les Néerlandais attachaient à leur droit à l'autodétermination (y compris sur le plan économique) a sans doute été l'une des raisons du succès de la révolte dans les Pays-Bas, alors que Philippe II exigeait une loyauté totale, qui se traduisait par le paiement d'impôts élevés pour financer les multiples guerres. Le soutien à la révolution ne semble pas avoir été déterminé principalement par des facteurs religieux, car de nombreuses provinces qui se sont détachées du monarque sont restées largement catholiques jusqu'à bien plus tard.
Arrivée du protestantisme
La Réforme protestante aux Pays-Bas est essentiellement calviniste. Plus que les luthériens, ce sont les calvinistes qui soutiennent avec le plus de ferveur les intérêts de Guillaume, prince d'Orange et chef de la révolte contre Philippe II. En 1573, Guillaume, sous la pression des chefs calvinistes les plus radicaux et contre ses tendances tolérantes, interdit le culte catholique dans les deux premières provinces qu'il réussit à arracher à l'autorité espagnole.
En 1581, les sept provinces les plus septentrionales deviennent indépendantes et forment les États généraux, qui gouverneront le conglomérat de provinces réunies dans la République fédérale. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un gouvernement confessionnel, l'Église réformée néerlandaise et ses membres jouissent d'une position privilégiée, tandis que d'autres groupes - catholiques, juifs, anabaptistes et autres - souffrent de discrimination.
Malgré cela, les catholiques néerlandais sont restés majoritaires pendant une bonne partie du XVIIe siècle, constituant la population totale des sept provinces septentrionales. Ceux qui sont restés catholiques sont devenus des citoyens de seconde zone. Bien qu'ils n'aient généralement pas été contraints de se convertir au calvinisme, ils ont été victimes d'une discrimination considérable : ils n'étaient pas autorisés à étudier, ne pouvaient occuper aucune fonction publique, ne pouvaient pas pratiquer le culte publiquement et n'avaient pas le droit d'avoir des relations avec la hiérarchie ecclésiastique ni de contact avec les prêtres.
Terre de mission
La Hollande d'aujourd'hui est devenue à toutes fins utiles une "terre de mission", desservie par des ecclésiastiques ou des religieux plus ou moins clandestins qui dépendaient de l'aide de l'Union européenne. Nonce apostolique à Cologne ou à Bruxelles. Après des décennies de contacts quasi inexistants avec les prêtres et peu d'occasions de pratiquer le culte catholique, une majorité de catholiques du nord des Pays-Bas s'est progressivement tournée vers le calvinisme.
Et que s'est-il passé dans le sud ? La discrimination à l'égard des catholiques a également été pratiquée dans les provinces méridionales, annexées plus tard par la République et formant une zone frontalière avec les régions restées sous domination espagnole, dans l'actuelle Belgique. Ces provinces méridionales des Pays-Bas, le Limbourg et le Brabant, dont les capitales sont Maastricht et 's-Hertogenbosch, sont restées largement catholiques jusqu'à la fin du XXe siècle. Cependant, le calvinisme, en tant que force culturelle, a eu une grande influence sur l'ensemble de la mentalité et de la culture néerlandaises, y compris dans ces régions majoritairement catholiques.
LE 19e SIÈCLE
L'occupation française (1795-1813) a mis fin à la république néerlandaise. Napoléon rétablit - du moins légalement - certains droits civils et religieux pour les catholiques. En vertu de la loi, les catholiques et les autres groupes minoritaires ne sont plus des citoyens de seconde zone, et l'on tente même de rétablir la hiérarchie. Mais ce processus d'émancipation allait durer des décennies. Après plus de deux siècles d'oppression, la partie catholique de la population se composait principalement de paysans et de marchands sans grande culture, influence ou pouvoir économique. En 1815, à la demande des gouverneurs des différentes provinces et avec un grand soutien populaire, les Pays-Bas deviennent une monarchie constitutionnelle, avec pour roi Guillaume Ier (descendant du prince insurrectionnel Guillaume d'Orange).
La restauration de la hiérarchie en 1853 donne un nouvel élan à l'émancipation des catholiques (qui représentent alors 38% de la population). Pour surmonter leur retard économique et culturel par rapport à leurs concitoyens protestants, ils doivent s'entraider, ce qu'ils font avec talent. Guidés par leurs évêques nouvellement nommés et soutenus par de nombreux ordres religieux et congrégations, ils se mettent littéralement au travail : entre 1850 et 1920, ils construisent quelque 800 églises, fondent des écoles et des hôpitaux, publient des journaux et lancent une station de radio catholique.
Première moitié du 20e siècle
En 1923, ils ont érigé le Université catholique de NimègueLe premier catholique à devenir premier ministre est entré en fonction en 1918, et le parti catholique qu'il représentait a participé à tous les gouvernements du pays entre 1918 et 1945.
Dans certains cas, cette résurgence des catholiques et leur influence croissante dans la société ont suscité un malaise et même des protestations de la part de l'establishment protestant, qui se sentait menacé par ce bloc qui, jusqu'alors, n'avait ni visibilité, ni voix, ni vote, mais qui devenait une force indéniable à tous les niveaux.
Bulles sociales
Les catholiques, pour leur part, se sentaient menacés non seulement par les groupes protestants, mais aussi par d'autres groupes de tendance éclairée, libérale ou socialiste. C'est pourquoi les catholiques ont commencé à créer des institutions confessionnelles pour se protéger et s'entraider. Ils entendaient ainsi créer un contexte propice pour vivre leur foi et faciliter leur développement et leur émancipation. La fréquentation de la messe, la réception des sacrements et le taux de natalité élevé ont atteint des niveaux inimaginables et impensables dans la plupart des pays catholiques.
Ainsi, les catholiques ont construit un mur social autour de "leur monde" et se sont progressivement isolés, considérant les non-catholiques comme des étrangers et des concurrents, voire des ennemis. Les institutions dites "catholiques" couvrent non seulement les aspects religieux, mais aussi l'éducation et la culture, et progressivement tous les domaines de la société : la presse, la radio et la télévision, le domaine syndical ou du travail, les guildes, la politique, et même les activités récréatives et sportives.
Ce phénomène, qui s'est également produit, quoique dans une moindre mesure, chez les libéraux, les socialistes et les protestants, a donné naissance à ce que l'on appelle les "colonnes" : des sections ou des parties de la population autosuffisantes qui vivaient sans pratiquement aucun contact avec les autres groupes de population (les autres "colonnes"). Les protestants, les libéraux, les socialistes et surtout les catholiques étaient ainsi regroupés du berceau à la tombe et se tenaient à l'écart des autres groupes de population. Ces colonnes étaient ce que nous appellerions aujourd'hui des bulles sociales.
Columnisation : le processus par lequel la quasi-totalité de la société néerlandaise s'est divisée plus ou moins spontanément et librement en différents groupes - ou colonnes-Catholiques, protestants et, dans une moindre mesure, libéraux et socialistes.
Le pouvoir humain
Selon le célèbre historien catholique Louis Rogier, une part importante de l'identité d'un catholique néerlandais dans la première moitié du 20e siècle consistait en ceci : "Je ne suis pas protestant". Cela se traduisait par un contrôle social efficace qui favorisait inconsciemment la mentalité de groupe. Et qui étaient les leaders du groupe ? Principalement des prêtres et des religieux, car la plupart des laïcs n'étaient pas bien formés et préparés. En effet, un grand nombre d'ecclésiastiques dirigeaient non seulement des paroisses et d'autres institutions religieuses, mais faisaient également partie des organes de gestion et de conseil des journaux, des stations de radio et de télévision, des partis politiques, des syndicats, etc.
Le résultat n'est pas surprenant : un groupe ou un projet assez uniforme de pression politique, sociale et médiatique. C'est ce qu'on a appelé "la cause catholique" ("de Roomsche Zaak"), dans laquelle la vie spirituelle a été progressivement reléguée à l'arrière-plan et le mouvement social d'aide aux catholiques au premier plan. En conséquence, l'Église en général et le clergé en particulier ont acquis beaucoup de pouvoir, qu'ils ont généralement utilisé pour aider la population catholique, mais pas exclusivement dans le domaine spirituel. Dans certains cas, il y eut des excès et des partis pris, et un esprit de groupe se créa qui pouvait facilement étouffer le désir légitime de liberté dans les affaires temporelles. L'ingérence du clergé dans les affaires temporelles est fréquente et, bien qu'elle soit liée à la "cause catholique", elle peut nuire à la mission spirituelle du clergé.
Articles à paraître
Dans un prochain article, nous verrons comment la "columnisation" aux Pays-Bas, avec l'ingérence conséquente du clergé dans la vie sociale, politique, familiale et personnelle des catholiques, n'a - au mieux - pas favorisé le développement de la liberté intérieure des catholiques, en particulier en ce qui concerne leur pratique religieuse.
