La ville de Bethléem : histoire et archéologieDepuis la fin du 19ème siècle et tout au long du 20ème siècle, grâce notamment au travail inlassable des archéologues chrétiens (franciscains en premier lieu) et des juifs israéliens, d'innombrables découvertes archéologiques ont été faites en Terre Sainte. L'archéologie a en effet favorisé le développement de la "troisième quête" et de la recherche historique sur la figure de Jésus et son contexte social, religieux et culturel, surtout après la découverte des Manuscrits de Qumrân (1947). En fait, on dit souvent aujourd'hui que l'archéologie est un "cinquième évangile".
Dans cet article, nous présentons quelques-uns des résultats les plus importants qui répondent à certaines des objections des détracteurs obstinés.
Jésus n'a pas existé parce que Nazareth n'a jamais existé !
Jusque dans les années 1960, certains niaient l'existence de Jésus car Nazareth n'est pas mentionnée dans les Ecritures hébraïques et aucune trace de lui n'avait jamais été retrouvée. Cependant, le professeur Avi Jonah de l'Université hébraïque de Jérusalem a découvert en 1962, dans les ruines de Césarée de Maritima (capitale de la province romaine de Judée), une plaque de marbre portant une inscription en hébreu datant du IIIe siècle avant J.-C., qui mentionne le nom de Nazareth.
Au cours des mêmes années, des fouilles dans la zone de la basilique de la Nativité ont mis au jour l'ancien village de Nazareth et ce qui est universellement considéré comme la maison de jeune fille de Marie (le site du récit de l'Annonciation dans l'Évangile). Enfin, des fouilles récentes menées par des équipes israéliennes ont mis au jour, toujours à Nazareth, non seulement une maison datant de l'époque de Jésus, proche de la "maison de Marie", mais aussi ce qui pourrait être la maison familiale de Jésus, Joseph et Marie.
Les villages autour de la mer de Galilée ? Pas une ombre
Les premiers à effectuer des fouilles importantes autour de la mer de Galilée ont été, à partir des années 1960, des archéologues comme le franciscain Virgilio Sorbo, qui a mis au jour le village de Capharnaüm, découvert la maison de Pierre et la célèbre synagogue byzantine, que l'on peut admirer aujourd'hui et sous laquelle se trouve une synagogue romaine.
Cependant, en 1996, une équipe dirigée par l'archéologue juif israélien Rami Arav a découvert les vestiges du village évangélique de Bethsaida Iulia (le village de pêcheurs d'où venaient plusieurs disciples de Jésus).
Qu'en est-il des synagogues ? Elles n'existaient pas
Des découvertes récentes ont montré qu'à l'époque de Jésus, même le plus petit village de Palestine possédait une synagogue. Outre Capharnaüm, de nombreuses autres structures synagogales ont été découvertes dans et autour de la région palestinienne depuis les années 1960.
Comment ne pas mentionner les deux objets récemment découverts à Magdala (près de Capharnaüm), qui datent également du 1er siècle ? Une barque de pêche de la même époque, intacte et très semblable à celles décrites dans les Évangiles, a également été découverte à Magdala.
Ponce Pilate ? une invention !
En 1961, des archéologues italiens dirigés par Antonio Frova ont découvert, toujours à Césarée, une plaque de calcaire portant une inscription se référant à "Pontius Pilate Praefectus Judaea". Ce bloc de pierre, connu depuis sous le nom d'"inscription de Pilate", devait se trouver à l'extérieur d'un bâtiment que Ponce Pilate, préfet de Judée, avait construit pour l'empereur Tibère.
Jusqu'à la date de sa découverte, bien que Josèphe Flavius et Philon d'Alexandrie aient tous deux fait mention de Ponce Pilate, son existence était mise en doute.
L'Évangile de Jean ? des choses "spirituelles" !
Et ce n'est pas tout. C'est ce que confirment, entre autres, deux découvertes archéologiques exceptionnelles : la piscine de Bethesda (aujourd'hui sanctuaire de Sainte-Anne) et le "Lithostrotos", tous deux situés près de l'esplanade du Temple à Jérusalem. On en avait perdu la trace, mais ils ont été mis au jour à l'endroit exact où ils avaient été trouvés par les archéologues de l'Union européenne. Évangile de Jean et correspondait parfaitement à sa description.
La piscine possède cinq portiques, comme le raconte l'épisode du paralytique (Jn 5,1-18) situé dans la "piscine de probation", entourant un grand bassin d'environ 100 mètres de long et de 62 à 80 mètres de large, entouré d'arches sur les quatre côtés.
Le "Lithostrotos", quant à lui, est une cour pavée d'environ 2500 m2, pavée selon l'usage romain ("lithostroton"), avec une place plus élevée, "gabbathà" (Jn 19,13), qui pourrait correspondre à une tourelle. Sa localisation, près de la forteresse Antonia (angle nord-ouest de l'esplanade du Temple), et le type de vestiges mis au jour permettent d'identifier le lieu où le praefectus s'asseyait pour rendre son jugement.
Il n'existe aucune preuve de ce qu'était le Temple à l'époque de Jésus.
Dans la zone du Temple, rasé par Titus en 70 ap. J.-C., les archéologues ont mis au jour les entrées de l'esplanade avec la double et la triple porte au sud, mettant en lumière les vestiges monumentaux à l'ouest, qui comprennent une rue pavée flanquée de boutiques, et les fondations de deux arcs, l'un dit de Robinson, qui supportait un escalier montant de la rue en contrebas, et l'autre de plus grande portée, dit de Wilson, qui reliait directement le mont du Temple à la ville haute.
On connaît également le tracé du portique dit "de Salomon", ainsi que d'autres rues en quinconce qui montaient de l'est, à partir de la zone de la piscine de Siloé. Tout cela concorde avec les descriptions des Évangiles.
Nous ne savons pas comment la crucifixion était pratiquée.
La plus importante est la découverte en 1968 dans une grotte à Giv'at ha-Mivtar, au nord de Jérusalem, de 335 squelettes de juifs du 1er siècle de notre ère. Selon les analyses médicales et anthropologiques effectuées sur les ossements, il s'agissait d'hommes ayant connu une mort violente et traumatisante (vraisemblablement crucifiés lors du siège de 70 ap. J.-C.). Puis, dans un ossuaire de pierre de la même grotte, portant le nom d'un certain Yohanan ben Hagkol, se trouvaient les restes d'un jeune homme d'environ 30 ans, le talon droit encore cloué au gauche par un clou de 18 cm de long.
Les jambes étaient fracturées, l'une proprement et l'autre avec des os brisés : il s'agit de la première preuve documentée de l'utilisation du "crurifragium" (bris des jambes du crucifié). Ces ossements illustrent la technique de crucifixion romaine du Ier siècle qui, dans ce cas, consistait à attacher ou à clouer les mains à la poutre horizontale ("patibulum") et à clouer les pieds à l'aide d'un seul clou en fer et d'une cheville en bois au poteau vertical (un morceau de bois d'acacia a été trouvé entre la tête du clou et les os des pieds de ce Yohanan, tandis qu'un éclat de bois d'olivier, à partir duquel la croix a été fabriquée, était attaché à l'extrémité).
Les crucifiés n'ont pas été enterrés par les Romains, Jésus non plus !
Il est vrai que dans d'autres régions de l'Empire romain, les condamnés à la crucifixion étaient laissés à pourrir sur les croix ou mangés par les oiseaux, puis les restes étaient jetés ou enterrés dans des fosses communes, mais il n'en était pas ainsi en Israël. Ici, les condamnés étaient toujours retirés des croix en raison d'un précepte religieux : "Si un homme a commis un crime digne de mort, et que tu l'aies condamné à mort et pendu à un arbre, son corps ne restera pas toute la nuit sur l'arbre, mais tu l'enterreras le jour même, car le gibet est une malédiction de Dieu, et tu ne profaneras pas le pays que le Seigneur ton Dieu te donne en héritage" (Deut. 21:22-23), comme le confirment les Évangiles et l'érudit juif David Flusser, puis la découverte de Giv'at ha-Mivtar.
Les archéologues s'accordent également sur le lieu de la crucifixion de Jésus sur le rocher du Golgotha, aujourd'hui situé dans le Saint-Sépulcre, un site caractérisé par de nombreuses fouilles qui ont permis de mettre au jour des tombes excavées à cet endroit et datant d'avant l'an 70 de notre ère.
Comme on peut le constater, la Terre Sainte et l'archéologie constituent aujourd'hui un "cinquième évangile".
