Au cours de la troisième année de la pandémie, alors que nous pouvons peut-être nous arrêter pour réfléchir à ce que devrait être la contribution chrétienne spécifique à cette crise, l'histoire peut nous servir de leçon, car avant nous, alors que les connaissances médicales étaient encore rudimentaires, il y avait déjà ceux qui avaient une idée très claire de la manière de saisir les opportunités.
En 165, une épidémie de variole a dévasté l'Empire romain, y compris l'empereur Marc-Aurèle lui-même. Les pestes ont provoqué des taux de mortalité très élevés - jusqu'à un tiers de la population - car elles ont touché des personnes qui n'avaient jamais eu la maladie auparavant. Les historiens modernes considèrent ces épidémies comme l'une des causes possibles du déclin de Rome, au même titre que la baisse du taux de natalité.
Un siècle plus tard, en 251, une autre épidémie de rougeole a frappé, touchant à la fois les zones rurales et les villes. Au plus fort de sa propagation, on dit que dans la seule ville de Rome, 5 000 personnes mouraient chaque jour. De cette seconde épidémie, nous disposons de témoignages de l'époque, notamment de sources chrétiennes. Cyprien écrit de Carthage en 251 que "beaucoup de nos gens meurent aussi de cette épidémie", et Denys - évêque d'Alexandrie - écrit dans son message de Pâques que "cette épidémie s'est abattue sur nous, plus cruelle que tout autre malheur".
La médecine était rudimentaire et ne pouvait offrir aucun traitement efficace, ce qui entraînait l'abandon des malades et l'isolement par peur de la contagion. Galien lui-même fait une brève allusion à la première de ces épidémies, car une fois qu'il a réussi à survivre, il s'est échappé de Rome et s'est réfugié dans un village de campagne en Asie Mineure.
Et pourtant, les Pères de l'Église évoquent ces fléaux de manière étonnamment positive, comme un don pour la purification et le développement de la cause chrétienne, avec des réflexions chargées d'espoir et même d'enthousiasme. Contrairement à la négligence des païens à l'égard des malades, l'amour du prochain a été poussé à l'extrême, ce qui a conduit à une croissance remarquable du nombre de chrétiens et, étonnamment, à un taux de survie beaucoup plus élevé que dans la population païenne.
C'est dans ce contexte que s'inscrit la lettre de l'évêque de Carthage, Cyprien, en 251 : " Avec les injustes, les justes meurent aussi, et cela n'arrive pas pour que vous pensiez que la mort est le destin commun des bons et des méchants. Les justes sont appelés au repos éternel et les injustes sont traînés au supplice (...) Comme il est opportun et nécessaire que cette épidémie, ce fléau, qui semble horrible et mortel, mette à l'épreuve le sens de la justice de chacun, qu'il examine les sentiments du genre humain ; ce fléau montrera si les bien portants se mettent vraiment au service des malades, si les parents aiment leur famille comme ils le devraient, si les chefs de famille ont de la compassion pour leurs serviteurs malades, si les médecins n'abandonnent pas leurs malades ...... Et si cette funeste circonstance n'avait pas entraîné d'autre conséquence, elle nous a déjà servi, à nous chrétiens et serviteurs de Dieu, par le fait que nous commençons à désirer ardemment le martyre, tout en apprenant à ne pas avoir peur de la mort. Pour nous, ces événements sont des exercices et non des deuils : ils offrent à l'âme la couronne de la constance et nous préparent à la victoire grâce au mépris de la mort (...) Nos frères ont été libérés du monde grâce à l'appel du Seigneur, car nous savons que nous ne les avons pas perdus définitivement, mais qu'ils ont seulement été envoyés devant nous et nous précèdent, comme cela arrive à ceux qui voyagent ou s'embarquent. Ces chers frères sont à rechercher dans la pensée, non dans la lamentation (....). Il ne faut pas non plus offrir aux païens une occasion de moquerie méritée si nous pleurons comme morts et perdus pour toujours ceux que nous prétendons vivre en Dieu".
Quelques années plus tard, Dionysius, évêque d'Alexandrie, écrivait dans sa lettre de Pâques : "La plupart de nos frères, sans aucun scrupule pour eux-mêmes, dans un excès de charité et d'amour fraternel, se sont unis les uns aux autres, ont visité avec insouciance les malades et les ont servis d'une manière merveilleuse, les ont aidés dans le Christ et sont morts joyeusement avec eux. Contagieux de la maladie des autres, ils attiraient la maladie de leurs voisins et assumaient joyeusement leurs souffrances. Beaucoup, après avoir soigné et donné de la force aux autres, ont fini par mourir eux-mêmes. (...) Les meilleurs d'entre nous ont perdu la vie de cette façon : des prêtres, des diacres et des laïcs ont été justement loués, au point que ce genre de mort, fruit d'une grande piété et d'une foi courageuse, ne semblait pas du tout inférieur au martyre".
"Au contraire, écrit Eusèbe de Césarée, les païens chassaient ceux qui commençaient à tomber malades, évitaient ceux qui leur étaient chers, jetaient les mourants dans la rue, traitaient les cadavres non enterrés comme des déchets, cherchant à échapper à la propagation et à la contagion de la mort, qu'il n'était pas facile de chasser malgré toutes les précautions.
Il n'exagérait pas sur l'attitude contrastée des chrétiens, qui ne manquaient pas de se rendre auprès des malades au péril de leur vie. Un siècle plus tard, Julien (l'Apostat) lance une campagne visant à instituer des initiatives à l'imitation de la charité chrétienne.
Dans une lettre adressée au grand prêtre (païen) de Calata, l'empereur se plaint de l'essor irrésistible du christianisme, dû à ses "qualités morales, bien que fictives" et à sa "bienveillance envers les étrangers et son souci des tombes des morts". Dans une autre lettre, il écrit : "Je pense que lorsque les pauvres ont été oubliés et rejetés par nos prêtres, les Galiléens impies l'ont vu et ont décidé de se consacrer à eux". Les Galiléens impies", ajoute-t-il, "n'offrent pas seulement un soutien à leurs pauvres mais aussi aux nôtres ; tout le monde voit que nous ne prenons pas soin de notre peuple".
Julien détestait les "Galiléens", mais il reconnaissait l'efficacité de l'étonnant état de bien-être qu'ils avaient atteint en mettant en pratique le commandement de la charité chrétienne. Ils ont surmonté leur peur de la souffrance et de la mort.
Le témoignage des premiers chrétiens, encouragés par leurs bergers, nous surprend et nous remplit d'admiration. Et surtout, il soulève la question de savoir si la première réaction des personnes de foi doit toujours être la peur. Ils n'ont pas inventé les épidémies ; ils ont apporté un nouveau mode de vie, capable de faire face joyeusement à toutes les difficultés humaines.
(Basé sur Rodney Stark, Épidémies, réseaux et montée du christianismesur Semeia56, 1992, pp 159-175).
