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Le père Esteban Aranaz est un prêtre aragonais, incardiné dans le diocèse de Tarazona (Saragosse), qui exerce son ministère pastoral en Chine. Il est à Shanghai depuis près de dix ans, bien que son travail sacerdotal en Asie ait commencé il y a 22 ans à Taïwan, où il a travaillé pendant sept ans. Avant de partir pour la Chine, il a été recteur du grand séminaire et directeur de l'institut de théologie de son diocèse, professeur de théologie et vicaire général à Tarazona. Il parle le mandarin et sept autres langues. Il est également passionné d'art et de musique.

Nous nous sommes entretenus avec lui de la situation de l'Église en Chine et de son évaluation du fonctionnement de la Commission européenne. accord entre l'Église et le gouvernement chinois pour la nomination des évêques. On estime qu'il y a entre 15 et 20 millions de catholiques en Chine, soit environ 1% de la population. En comparaison, la communauté évangélique est un peu plus importante.

Dites-nous qui vous êtes, depuis combien de temps vous êtes en Asie et en Chine, et en quoi consiste votre travail pastoral.

- Je suis un prêtre diocésain de Tarazona, en Espagne. Mon travail de prêtre en Asie a commencé il y a 23 ans à Taïwan. J'y suis resté sept ans avant de déménager à Shanghai, où je suis depuis dix ans. 

Mon travail en Chine se concentre sur la pastorale de la communauté catholique hispanophone et lusophone de Shanghai et de la communauté Yiwú dans la province de Zhejiang. En outre, je me rends chaque mois à Pékin pour d'autres tâches pastorales, où je donne également deux retraites pour les jeunes.

Comment a-t-il pu travailler en Chine ? Les prêtres étrangers ne sont-ils pas censés y travailler ?

- La présence de prêtres étrangers en Chine est soumise à des restrictions, mais mon travail s'inscrit dans un cadre autorisé pour la communauté étrangère, et ma situation s'est considérablement améliorée au cours des trois dernières années. Officiellement, j'exerce mon ministère auprès des catholiques hispanophones et lusophones, mais par le biais de contacts personnels et d'amitiés, j'entretiens également des relations importantes avec de nombreux Chinois. Depuis Noël dernier, je suis organiste à la cathédrale de Shanghai.

Bien que je consacre mon activité ministérielle exclusivement aux étrangers, travailler en Chine implique néanmoins de s'adapter à une réalité complexe. Il ne s'agit pas seulement de restrictions administratives, mais aussi de savoir se déplacer avec prudence et discrétion, en respectant à tout moment le cadre légal d'un pays qui vous ouvre enfin ses portes et vous accueille. C'est pourquoi, bien que le nombre de conversions annuelles soit important, la croissance de l'Eglise en Chine n'est ni massive ni bruyante, mais se développe dans de petits cercles, dans la vie de tous les jours, dans la confiance qui se crée avec chaque personne. La foi est ici une graine qui pousse silencieusement, mais qui a des racines profondes.

A quoi ressemblent les catholiques chinois ? Comment la foi est-elle vécue en Chine ?

- La piété des catholiques chinois est impressionnante. En Asie, en général, il y a un grand respect pour la religion, et en Chine, cela se traduit par une participation très active à la liturgie. Dans la cathédrale de Shanghai, par exemple, jusqu'à 700 fidèles se rassemblent le dimanche pour chaque office avec une attitude de foi et de dévotion profondes. 

Contrairement à de nombreux catholiques occidentaux, il est courant ici de voir des fidèles, souvent très jeunes, participer activement à la messe et maintenir une attitude de profonde piété. Les gestes sont très importants : s'agenouiller, garder les mains jointes en permanence sont des expressions qui témoignent d'une foi profonde face au mystère. La liturgie est très soignée et les chorales sont exceptionnelles, car la musique est très appréciée des Chinois.

Les étrangers sont très surpris par cette ferveur. Beaucoup sont frappés par la profondeur et le respect avec lesquels les Chinois vivent leur foi. Je recommande toujours aux visiteurs du pays d'assister à une messe en chinois, même s'ils ne comprennent pas la langue. L'attitude et la dévotion des fidèles parlent d'elles-mêmes.

Quel rôle joue la communauté catholique dans la société chinoise ?

- La présence de l'Église en Chine est à la fois culturelle et sociale. On ne peut donc plus parler de la foi catholique comme d'une foi d'étrangers, comme par le passé. En Chine, il y a au moins une église catholique dans presque chaque ville, aussi petite soit-elle. En outre, dans de nombreux diocèses, il existe des maisons pour personnes âgées et des orphelinats gérés par des religieuses ou des fidèles laïcs. Toutefois, l'accès à certains espaces publics et à certaines responsabilités au sein de l'État reste limité pour les croyants, du moins officiellement.

Dans certaines provinces, comme Hebei et Shanxi, la présence catholique est plus visible, avec de grandes communautés et des églises bien entretenues. Malgré cela, l'Église reste une communauté minoritaire et n'a pas la même influence sociale que dans d'autres pays.

Comment les politiques du gouvernement chinois influencent-elles la formation des nouveaux prêtres et l'éducation religieuse des fidèles ?

- La Chine compte plusieurs séminaires prestigieux, comme le séminaire diocésain de Pékin ou le séminaire national, également dans la capitale, qui accueille plus de 100 séminaristes et plus de 30 religieuses en tant que centre de formation. Il faut dire que la formation est sérieuse et bien structurée, avec des bibliothèques, des salles d'études et une solide formation théologique.

Outre les séminaires de Pékin, il existe d'autres centres de formation, tels que le séminaire de Sheshan à Shanghai, qui a eu une grande importance dans le passé et qui, après quelques années de déclin, est en train de revenir sur le devant de la scène. Il y a également le séminaire de Xi'an et le séminaire de Shijiazhuang dans la province de Hebei, ce dernier étant le plus grand du pays avec plus de 100 étudiants. 

Depuis des années, la situation de la formation des prêtres chinois s'est améliorée grâce aux améliorations matérielles des séminaires du pays et à l'aide de " Propaganda Fide " et de diverses institutions ecclésiastiques à Rome, en Allemagne, à Salamanque, à Pampelune, en France, en Belgique, aux Etats-Unis, etc... Cela a considérablement élevé le niveau du clergé en Chine. Des diocèses comme ceux de Pékin ou de Shanghai, parmi beaucoup d'autres, ont été des pionniers dans la formation d'un clergé jeune et bien préparé, avec de nombreux prêtres qui, en plus de leurs études ecclésiastiques, ont même accompli des carrières civiles. 

En bref, le niveau doctrinal est bon.

- En Chine, malgré ce que certains croient, la doctrine, la morale et la liturgie de l'Église n'ont jamais été modifiées au cours de l'histoire. La succession apostolique a toujours été maintenue. C'est pourquoi Rome n'a jamais considéré l'Église de Chine comme une Église schismatique. 

Pourquoi Benoît XVI a-t-il invité les communautés clandestines à sortir au grand jour ? Comment ce processus évolue-t-il ?

- Dans sa lettre aux catholiques chinois en 2007, Benoît XVI expliquait que la clandestinité est une situation exceptionnelle dans la vie de l'Église et n'est pas la manière normale de vivre la foi. C'est pourquoi le pape allemand a exhorté les communautés clandestines à s'intégrer dans la mesure du possible, et des progrès ont été réalisés petit à petit dans ce sens. Il faut dire que ce n'est pas toujours facile, car il y a des prêtres qui cherchent à se régulariser dans le cadre de la loi chinoise, mais les autorités, dans certains endroits, posent encore des conditions très restrictives. 

Parler de communauté patriotique et de communauté clandestine a-t-il encore un sens dans la Chine d'aujourd'hui ?

- Depuis la signature de l'accord entre le Saint-Siège et le gouvernement chinois en 2018, tous les évêques de Chine sont reconnus par le Saint-Siège et en communion avec le Pape. On ne peut donc plus parler d'une Église officielle et d'une Église clandestine. Bien qu'il y ait encore de nombreux évêques et quelques communautés qui n'ont pas encore acquis la reconnaissance publique de l'État, sur le plan ecclésiastique et doctrinal, l'Église en Chine est une seule Église, avec ses évêques pleinement reconnus par Rome.

Cet accord intérimaire, initialement renouvelé pour des périodes de deux ans, sera en vigueur pour quatre ans à partir de septembre 2024. Il est très positif et significatif, car il a permis à l'Église de grandir dans l'unité et de renforcer les liens entre la communauté catholique chinoise et l'Église universelle.

Quelle est votre évaluation de l'accord intérimaire entre l'État chinois et le Vatican ?

- L'accord intérimaire entre le Saint-Siège et la Chine a été, à mon avis, un développement très positif. Bien qu'il reste une question controversée pour certains, je pense qu'il faut l'examiner calmement. Il ne s'agit pas d'un accord complet ou définitif, puisqu'il ne porte que sur la nomination des évêques. Cependant, il a permis la régularisation de nombreux évêques et a contribué à normaliser la vie ecclésiale et pastorale de nombreux diocèses, comme cela a été le cas à Shanghai, en facilitant le dialogue avec les autorités. Bien que le contenu de l'accord ne soit pas public, il vise à préserver l'unité de l'Église en Chine et à garantir la communion de tous les évêques avec le Pape. 

Dans un contexte aussi complexe, tout progrès, même minime, est d'une grande valeur, même s'il reste encore de nombreux défis à relever. À mon avis, l'attitude de dialogue promue par le pape François et le travail de la Secrétairerie d'État du Saint-Siège ont été accueillis positivement par les autorités chinoises et tout cela contribue à réaliser des progrès significatifs après des années d'éloignement et de malentendus.

Et que pensez-vous du pessimisme du cardinal Zen à propos de cet accord ?

- J'ai beaucoup d'estime et de respect pour le cardinal Zen, avec qui j'ai eu l'occasion de m'entretenir à plusieurs reprises. En fait, c'est lui qui m'a dit à une occasion, il y a des années, "...qu'il était tout aussi important de soutenir la communauté officielle que la communauté clandestine, car en Chine, il n'y a qu'une seule église.

Cependant, je pense que sa vision critique de cet accord, bien que compréhensible et très respectable, ne favorise pas une approche constructive de la réalité actuelle de la Chine. Rome a clairement opté pour une stratégie prudente mais plus axée sur le dialogue, qui cherche à éviter la confrontation. Il ne s'agit pas de fuir la croix ou quoi que ce soit d'autre, comme cela est parfois perçu en Occident. Mais il est nécessaire d'aller de l'avant.

Cette stratégie porte-t-elle ses fruits ?

- Il convient de garder à l'esprit qu'en Chine, la liberté de culte existe et que la pratique religieuse des catholiques, comme celle des autres confessions, est respectée, que l'éducation est autorisée et que les fidèles peuvent assister aux sacrements, qu'il y a des livres dans les séminaires et que les gens n'étudient pas avec des photocopies comme c'était le cas dans le passé. Bref, si l'on regarde les choses d'ici, on constate que beaucoup de choses se sont améliorées. 

Pour moi, cette situation où l'on gagne d'un côté, tout en prenant en compte ce qui doit encore être amélioré, me rappelle ce que nous avons vécu en Espagne pendant la Transition. Dans ce contexte, tout le monde a dû céder sur certains points, ce qui a facilité l'harmonie et la réconciliation. Il y a un moment dans la vie des individus et des peuples où si l'on ne pardonne pas, il est impossible de vivre ensemble et d'aller de l'avant, 

Quels sont vos liens avec votre évêque en Chine ?

- Bien que mon travail pastoral soit effectué en Chine, je reste incardiné à Tarazona, et je maintiens une communication régulière avec mon évêque en Espagne, l'informant de mon travail et recevant toujours son soutien. 

Mais je vis aussi mon sacerdoce en pleine communion avec l'évêque local de Shanghai, que je considère comme mon pasteur dans ce contexte. Bien que je ne puisse pas encore avoir de relation contractuelle avec le diocèse de Shanghai, je participe activement à sa vie ecclésiale. Depuis l'arrivée du nouvel évêque Joseph Shen, j'ai pu concélébrer l'Eucharistie à trois reprises dans la cathédrale de Xujiahui. Ce double lien reflète l'universalité de l'Église et la collaboration entre les différents diocèses pour l'évangélisation, ce qui renforce également la communion ecclésiale. 

Depuis le 29 septembre de l'année dernière, mon travail de prêtre et la communauté que je sers à Shanghai ont été officiellement reconnus par les autorités, ce qui m'a aidé à vivre et à travailler en tant que prêtre pratiquement intégré dans l'Église locale.

Il est donc clair qu'il apprécie la nouvelle situation de l'Église en Chine.

- Depuis 2018, 11 évêques ont été nommés conformément à l'accord entre le Saint-Siège et le gouvernement chinois, ce qui constitue une avancée. Hormis ce qui s'est passé à Shanghai, où Mgr Shen a été muté unilatéralement par Pékin, le pape a fini par reconnaître l'évêque nommé, je préfère sincèrement voir la bouteille à moitié pleine et souligner les aspects positifs du processus. Comme dans le monde de la tauromachie, il ne s'agit pas seulement de déjouer le taureau, il faut y aller avec courage et détermination jusqu'à ce que l'on termine le travail avec succès.

Sur le site Internet de l'Église catholique en Chine, la présence constante de fonctionnaires lors d'événements religieux est frappante. Quel est le degré d'autonomie réel de l'Église ?

- En Chine, la présence et le contrôle de l'État sont présents dans tous les domaines de la vie publique et économique, de l'éducation, des médias et, par conséquent, de la vie religieuse, car l'Église et toutes les confessions religieuses en Chine dépendent de l'État sur le plan administratif. Néanmoins, l'Église est en mesure de poursuivre sa mission en dépit de nombreux défis.

Ce que je recommande à tous, c'est de ne pas perdre de vue les circonstances particulières de ce pays immense par sa taille et sa population, qui a connu, comme nous le savons tous, des changements et des transformations évidents au cours des dernières décennies. Cependant, en Occident, il y a encore beaucoup de méfiance et de préjugés à l'égard de ce pays. J'invite les gens à le visiter, à connaître sa réalité et à comprendre son contexte particulier.

Il est donc important de comprendre le processus de "sinisation" de tous les domaines de la vie publique et sociale en Chine, qui, logiquement, affecte également la vie de l'Église, confrontée à ce nouveau concept à des défis très importants, mais aussi à des opportunités de croissance. Il y a quelques mois, j'ai participé à une importante réunion organisée par le diocèse de Pékin en présence d'évêques, de prêtres, de religieuses, de séminaristes et de divers laïcs, de professeurs et de membres du gouvernement. J'ai eu une communication qui m'a permis d'exprimer franchement quelques points de vue sur cet intéressant processus de développement de l'Église catholique. "sinisation". 

À mon avis, la Chine peut apporter beaucoup à l'Église universelle et, au contraire, l'Église en Chine a besoin de maintenir vivante la communion avec l'Église universelle pour sa croissance et sa mission.

Quel est votre point de vue sur l'avenir de l'Église en Chine ?

- Je suis optimiste. La foi en Chine ne s'est pas éteinte, elle est toujours vivante, elle grandit toujours dans la vie quotidienne de nombreux Chinois. Comme l'a rappelé le pape François lors de son voyage en Mongolie : "Les catholiques en Chine doivent être de bons citoyens et de bons chrétiens". Les défis sont nombreux, l'Église a toujours su s'adapter et trouver les moyens d'évangéliser. L'avenir dépendra de la capacité de l'Église à maintenir vivante l'ardeur apostolique et à continuer à favoriser un dialogue constructif avec les autorités qui encourage les fidèles à continuer à vivre leur foi de manière authentique.

Quel rôle joue l'amitié dans votre relation avec les fidèles chinois ?

- L'amitié est essentielle, je l'appelle le "huitième sacrement". Bien que je travaille officiellement avec des étrangers, j'ai vraiment beaucoup d'amis chinois. En outre, la musique et l'art ont été des outils précieux pour me rapprocher d'eux, grâce à des initiatives telles que "Friends of Beauty", des réunions et des rencontres où nous partageons la richesse culturelle de la Chine et l'humanisme chrétien autour d'une bonne tasse de thé. Aujourd'hui, avec quelques amis, je promeus un institut qui me semble être un projet très intéressant.

De quoi s'agit-il exactement ?

- Nous voulons créer l'"Institut Diego de Pantoja", un projet visant à jeter des ponts entre la Chine et l'Occident dans tous les domaines des relations humaines : l'histoire, l'art, la philosophie, les affaires et l'économie, les relations internationales et la diplomatie. Diego de Pantoja, originaire de Valdemoro (Madrid), était un jésuite contemporain de Mateo Ricci, qui a encouragé le dialogue entre la Chine et l'Europe au XVIIe siècle. Par l'intermédiaire de l'Institut, nous encourageons les échanges académiques et artistiques, comme celui que nous avons récemment réalisé en collaborant à l'installation d'œuvres picturales de grande valeur artistique, du peintre malaguène Raúl Berzosa, dans la cathédrale sud de Pékin, ou d'un projet musical pour la cathédrale de Shanghai, entre autres.

Une dernière question : comment faites-vous pour rester aussi optimiste ?

- Mon travail en Chine ne serait pas possible sans les prières et le soutien de ma famille et de mes nombreux amis. À cet égard, je voudrais souligner l'aide spirituelle et humaine de la Société sacerdotale de la Sainte-Croix. L'Opus Dei n'est certainement pas parfait, comme aucune autre institution, mais malgré ses erreurs et ses difficultés, il rend un service inestimable à l'Église et surtout aux prêtres diocésains.

Je tiens à le dire haut et fort, l'Opus Dei s'est engagé depuis ses origines à accompagner les prêtres. La formation du clergé a été l'une de ses priorités, en promouvant un grand nombre d'aides et de bourses, fruit de la générosité de nombreuses personnes, pour étudier à Pampelune et à Rome. La plupart des prêtres qui y ont été formés n'appartiennent pas à l'Œuvre, certains sont même aujourd'hui évêques, mais tous ont bénéficié de moyens qui, depuis longtemps, profitent à l'Église universelle. 

C'est un héritage que nous devons à un prêtre diocésain de Saragosse et saint universel, Josémaria Escriva, qui aimait les prêtres et vivait pour eux. Le bienheureux Álvaro del Portillo a poursuivi cette œuvre. Des institutions comme le Séminaire international de la Bidassoa à Pampelune et le Sædes Sapientiæ à Rome, la Faculté de théologie de l'Université de Navarre, l'Université pontificale de la Sainte-Croix à Rome et bien d'autres centres continuent d'aider l'Église et les prêtres dans le monde entier.

J'ai moi-même étudié à l'Université de Navarre, qui est mon "alma mater", et j'ai été formé au Collège ecclésiastique de la Bidassoa. Après plusieurs années de vie ministérielle, j'ai obtenu une licence en théologie dogmatique à l'Université pontificale de la Sainte-Croix, à Rome.

Quelles sont les réflexions sur lesquelles vous aimeriez terminer cet entretien ?

-Si vous me le permettez, je ne voudrais pas terminer cette intéressante rencontre sans partager avec nos lecteurs une réflexion que j'ai écrite il y a quelques années et qui peut aider à comprendre mon amour pour la Chine :

"Nous devons notre existence à Dieu, à nos parents qui nous ont donné la vie. Nous faisons partie d'une tradition avec nos ancêtres ! Mais le cœur ne répond qu'à la liberté de l'amour ! Et moi, parce que je suis libre, pour l'amour du Christ, j'ai décidé de la donner pour toujours au peuple chinois. Alors, peu importe où la Providence m'emmène, où je suis, je veux toujours être un autre Chinois !

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