Dans les prochaines semaines, une délégation du Saint-Siège devrait partir en Chine pour discuter du renouvellement de l'accord sino-vaticanais sur les nominations d'évêques. Signé en 2018, cet accord a été renouvelé ad experimentum tous les deux ans depuis lors, et il devrait en être de même cette fois-ci.
Le contenu de l'accord, qui est également resté confidentiel en raison de son caractère provisoire, n'est pas connu. Ce que l'on sait, c'est qu'il établit une procédure de nomination des évêques en Chine avec une double approbation : celle du pape, autorité suprême en la matière, et celle du gouvernement chinois, qui doit donner son accord sur la nomination des nouveaux évêques.
Depuis 2018, neuf évêques ont été nommés selon les procédures de l'accord sino-vaticanais. Dans certains cas, il y a bien eu du forcing et des mécanismes à graisser, comme lorsque la Chine a décidé unilatéralement de transférer Mgr Joseph Shen Bin à Shanghai. Ce transfert ne semble finalement pas avoir été envisagé dans l'accord, mais uniquement parce qu'il n'existe pas de transfert de siège épiscopal : c'est toujours le pape qui procède à la nomination.
Par ailleurs, la répartition des diocèses reste à définir, car la Chine a sa propre répartition des diocèses, et tend à l'imposer aux évêques. Sur cette question, le Saint-Siège semble ouvert à une redistribution, avec un regard plus attentif sur les unités administratives chinoises.
Le point de vue du pape François
De retour de son long voyage en Asie, qui l'a conduit à Singapour, aux portes de la Chine, le pape François a souligné qu'il était "heureux des dialogues avec la Chine, y compris la nomination des évêques, et qu'il travaillait avec bonne volonté".
L'approche du pape a été qualifiée de réaliste. En effet, c'est le pape François lui-même qui a rectifié la nomination unilatérale de Mgr Shen Bin à Shanghai, en procédant lui-même à la nomination quelque temps plus tard. S'agit-il d'une manœuvre naïve ou d'une concession nécessaire ?
Les défenseurs de l'accord sino-vaticanais soulignent qu'il a permis à tous les évêques catholiques de la République populaire de Chine d'être en communion totale et publique avec le pape. Ils soulignent également qu'il n'y a pas eu d'ordinations épiscopales illégitimes et que huit évêques non officiels ont demandé et obtenu la reconnaissance des autorités chinoises. Bref, les choses avancent et deux évêques chinois ont même pu participer au Synode des jeunes de 2018 et au Synode sur la synodalité de 2013.
À cela s'ajoute la présence de plusieurs pèlerins chinois aux Journées mondiales de la jeunesse, ainsi que la visite du pape en Mongolie - où, en fait, des plaintes ont été déposées concernant la difficulté pour les catholiques chinois de franchir la frontière pour voir le Saint-Père.
L'accord, en somme, permet un dialogue difficile, lent, mais néanmoins inexorable, et doit être accompagné, malgré les revers, en considérant que la vie de l'Église en Chine progresse - 41 personnes ont été baptisées à Shanghai en la fête de la Nativité de la Vierge Marie.
La situation en Chine
Il s'agit là d'une lecture optimiste de la réalité. Les sources officielles parlent d'au moins 16 millions de catholiques en Chine, ce qui, au pays du dragon rouge, représente une minorité infime mais significative.
L'accord sur la nomination des évêques devrait être renouvelé en octobre pour deux années supplémentaires, mais cette année seulement a vu une accélération des nominations épiscopales : trois au début de l'année, et un quatrième, Joseph Yang Yongjang, transféré au diocèse de Hangzhou, avec une nomination qui, pour la première fois, concernait quelqu'un qui était déjà évêque.
Cependant, tout le monde est conscient des limites de l'accord.
Commençons par la question territoriale. L'Église catholique en Chine comptait 20 archidiocèses, 96 diocèses (y compris Macao, Hong Kong, Baotou et Bameng), 29 préfectures apostoliques et 2 administrations ecclésiastiques. Au lieu de cela, les autorités chinoises ont créé une géographie de 104 diocèses (à l'exclusion de Macao et de Hong Kong) délimités selon les frontières de l'administration civile, à l'exclusion des rangs de l'Église catholique, qu'elles considèrent également comme des archidiocèses.
Cependant, la situation des catholiques en Chine ne s'est pas améliorée. Récemment, l'évêque Peter Shao Zumin du diocèse de Yongija-Whenzou, dans l'est de la Chine, a été arrêté et assigné à résidence dans une propriété de l'État. Ce n'était pas la première fois que l'évêque Shao, âgé de 60 ans, était détenu. Chef du diocèse depuis 2016, détenu et harcelé à plusieurs reprises en 2017, Shao a été "mis en détention" principalement pour son refus d'adhérer à l'Association patriotique des catholiques chinois, l'association gérée par le gouvernement qui représente officiellement l'Église catholique en Chine et qui est indépendante du Saint-Siège.Il y a au moins trois autres diocèses qui n'ont pas eu de nouvelles de leurs évêques depuis plusieurs années. Mgr Joseph Zhang Weizhu, évêque de Xiangxiang, a été arrêté le 21 mai 2021 ; Mgr Augusti Cui Tai, évêque de Xuanhua, a également disparu au printemps 2021 ; et Mgr James Su Zhimin, évêque de Baoding, a été arrêté en 1996 et est aujourd'hui âgé de 91 ans.
Tous ces évêques sont reconnus par le Saint-Siège, mais pas par le gouvernement chinois. Il y a aussi le cas de Thaddeus Ma Daqin, qui a quitté l'Association patriotique lorsqu'il a été nommé évêque de Shanghai en 2012. Lui aussi s'est retrouvé assigné à résidence et n'a quasiment pas administré le diocèse. En conséquence, le gouvernement chinois a envisagé de nommer unilatéralement Mgr Shen Bin à Shanghai, le déplaçant ainsi du diocèse de Haimen.
Le Saint-Siège semble toutefois disposé à faire des compromis. Lors de récentes nominations, le Saint-Siège a accepté la division des diocèses de Pékin, établissant le diocèse de Weifang au lieu d'une préfecture, et a même admis un candidat qui semble avoir été nommé par Pékin dès 2022, du moins selon le site web chinacatholic.cn.
Que veut faire le Saint-Siège ?
Le Saint-Siège souhaite disposer d'un bureau de représentation à Pékin, d'une liaison non diplomatique, pour suivre la situation de près et aider à interpréter l'accord dans les termes appropriés, afin d'éviter les malentendus. Toutefois, il ne semble pas que la partie chinoise soit disposée à mettre en place un bureau non diplomatique. Et s'il s'agissait d'un bureau diplomatique, le Saint-Siège devrait rompre radicalement ses relations avec Taïwan.
Pour l'instant, l'accord ne devrait pas être signé de manière permanente. Et il est certain que Parolin et son entourage essaieront de retoucher l'accord, de définir plus précisément les droits et les devoirs des évêques et le rôle du pape à leur égard.
