Scientifiques catholiques : George John, auteur du meilleur traité naval d'Europe

Jorge Juan y Santacilia (5 janvier 1713 - 21 juin 1773) était un marin espagnol qui excellait en tant que scientifique, ingénieur naval et fonctionnaire.

Il devient orphelin à l'âge de trois ans et son oncle prend en charge son éducation. À l'âge de 12 ans, il est envoyé à Malte, où il est admis comme page du Grand Maître de l'Ordre. À l'âge de 16 ans, il est admis comme chevalier à part entière, ce qui implique un vœu perpétuel de célibat.

De retour en Espagne, il entre à l'Académie des aspirants de Cadix, où il fait preuve d'un grand talent pour les mathématiques et participe à des actions militaires, comme la prise d'Oran. À peine diplômé, il est choisi avec un autre jeune marin, Antonio de Ulloa, pour faire partie de l'expédition géodésique avec laquelle l'Académie des sciences de Paris veut déterminer la forme de la Terre.

Il s'agissait de trancher entre les deux théories rivales de la gravitation proposées par Descartes et Newton. La première attribuait la gravité à l'effet de tourbillons de matière subtile remplissant l'espace et prévoyait une Terre allongée par les pôles, tandis que la seconde l'expliquait comme une action à distance agissant à travers le vide, et soutenait que la Terre serait dilatée par l'équateur et aplatie par les pôles.

L'expédition a duré près de dix ans et a définitivement confirmé la théorie de Newton. George John en a rendu compte dans un livre, Observations astronomiques et physiques dans les royaumes du Pérou, ce qui lui vaut d'être nommé membre de l'Académie des sciences de Paris.

Jusqu'à la fin de sa vie, Jorge Juan a travaillé sans relâche au service de la couronne espagnole : il a introduit de nouvelles techniques de construction navale, modernisé les chantiers navals, les mines et les arsenaux, réformé l'enseignement de l'Académie des aspirants, fondé l'Observatoire astronomique royal de Madrid.

Enfin, dans ses dernières années, il a écrit le meilleur traité de construction navale et de navigation de l'époque : le Examen maritime, qui a été étudié dans toute l'Europe et qui, pour la première fois, a appliqué la physique newtonienne et le calcul différentiel et intégral à la conception des navires.