Originaire du Soudan, où elle est née en 1869, elle a été enlevée à l'âge de sept ans et vendue plusieurs fois sur le marché des esclaves. Ses ravisseurs lui ont donné le nom de Bakhita ("chanceuse"). En 1882, elle est achetée à Khartoum par le consul italien Calisto Legnani, qui la confie à la famille d'Augusto Michieli, dont elle devient la nounou.
Lorsque la famille Michieli s'installe sur la Mer Rouge, Bakhita séjourne avec sa fille chez les sœurs canossiennes de Venise. C'est là qu'elle a l'occasion de se familiariser avec la foi chrétienne et, le 9 janvier 1890, elle demande le baptême et prend le nom de Giuseppina. En 1893, après un parcours intense, elle décide de devenir religieuse canossienne pour servir Dieu, qui lui a donné tant de preuves de son amour. Elle a été canonisée par Jean-Paul II en 2000.
Le 29 juin, le secrétaire d'État du Vatican, le cardinal Pietro Parolin, a béni à Schio (Vicence) la sculpture "Libérez les opprimés", dédiée à sainte Joséphine Bakhita, qui a lutté contre l'esclavage et la traite des êtres humains.
Schio est la ville où a vécu et est enterrée Sainte Bakhita, protectrice des victimes de la traite des êtres humains et patronne du Soudan.
Créé par l'artiste canadien Timothy SchmalzLa sculpture représente la sainte qui ouvre une trappe d'où sortent des personnages représentant les différentes formes de trafic qui existent dans le monde. On pourrait penser", a commenté Parolin, "que les personnes représentées finissent à la hauteur de la trappe, mais en réalité elles continuent sous terre. Si ce n'est pas tous les peuples du monde, au moins ceux qui sont présents ici peuvent se voir représentés, parce que je crois que nous avons tous un esclavage dont nous devons nous libérer", et il a invité à "demander à Sainte Bakhita de nous aider à nous libérer de la fermeture d'esprit que nous portons en nous. De l'individualisme qui nous empêche de prendre soin des autres, comme nous le devrions. Le pape François continue de lancer un appel à ce sujet : l'indifférence avec laquelle nous regardons la réalité de notre époque, de nos jours, en particulier la réalité de la souffrance, de la douleur et de la vulnérabilité. Ce n'est que si nous nous libérons de cet esclavage", a-t-il conclu, "que nous pourrons vraiment aider les autres".
Le 8 février, jour de la commémoration de sainte Bakhita, l'Église célèbre la Journée mondiale de prière et de réflexion contre la traite des êtres humains.
La statue en bronze, qui mesure 6 mètres de long, 1,2 mètre de large et 2,4 mètres de haut, a été rendue possible grâce à une contribution financière de la Rudolph P. Bratty Family Foundation, qui appartient à une famille ayant émigré au Canada depuis le nord de l'Italie.
L'œuvre "Let The Oppressed Go Free" s'inspire d'un passage de la Bible (Isaïe 58:6), dont Schmalz a repris le titre : "Voici le jeûne que je désire, oracle du Seigneur : détacher les chaînes de la méchanceté, rejeter les liens du joug, libérer l'opprimé, briser tout joug".
La sculpture installée à Schio est l'œuvre originale, mais d'autres répliques existent déjà, comme celle qui a été bénie par le cardinal et archevêque de New York Timothy Dolan dans la cathédrale Saint-Patrick (New York, États-Unis) en octobre dernier ou celle qui sera installée au Regis College de Toronto (Canada) en juillet prochain.
Cette sculpture est liée à "Angels Unawares", une autre œuvre de Schmalz installée sur la place Saint-Pierre à Rome et bénie par le pape François en 2019. Dans les deux œuvres, l'artiste canadien exprime la vulnérabilité humaine : "Angels Unawares" met en lumière la souffrance et le manque de protection des migrants, tandis que "Let The Oppressed Go Free" cherche à donner de la visibilité au problème de la traite des êtres humains.
Étaient présents à la cérémonie d'inauguration : le maire Valter Orsi ; le donateur de l'œuvre et président de la Fondation de la famille Rudolph P. Bratty Family Foundation, Christopher Bratty ; l'auteur de la sculpture, Timothy Schmalz ; la supérieure générale des Filles de la Charité Canossienne, Mère Sandra Maggiolo ; la coordinatrice internationale de Talhita Kum, Sœur Abby Avelino ; le curé et modérateur de l'Unité Pastorale de Santa Bakhita, Monseigneur Carlo Guidolin ; et le président de l'Association Bakhita Schio-Sudan, Gianfrancesco Sartori.
