En décembre 2019, au moment de la préparation des fêtes de fin d'année, si l'on avait dit à n'importe quel Congolais que sa vie serait radicalement affectée dans les six prochains mois par un obscur virus appelé Covid-19 en provenance de Chine, il ne l'aurait pas cru et aurait beaucoup ri... Rire parce que la Chine semble bien loin, même si certains compatriotes y font de bonnes affaires.
Fin 2019, nous n'étions toujours pas trop inquiets, malgré les nouvelles concernant un certain coronavirus qui était à son apogée en Chine, et qui commençait à toucher certaines régions d'Europe. Nous étions si peu intéressés par cette nouvelle lointaine et récurrente qu'elle avait même un côté ennuyeux.
Surprise, scepticisme et panique
Eh bien, la surprise est arrivée. Début mars 2020, trois mois plus tard, nous avons appris le premier cas connu de coronavirus à Kinshasa, la capitale de la République démocratique du Congo. Il provenait d'une ville européenne en raison de l'important trafic aérien entre notre pays et ce continent. Le danger n'était pas si éloigné ! C'était dans l'air et le stress de la contagion se profilait déjà.
Les autorités civiles ont pris la menace au sérieux et, après avoir isolé le cas suspect, ont imposé des mesures pour empêcher la propagation de la maladie parmi la population de la capitale, l'isolant du reste du pays, bien que la maladie ait progressé dans les provinces.
Au 17 juin 2020, les onze provinces touchées étaient les suivantes : Kinshasa, 4 772 cas ; Congo central, 246 ; Sud-Kivu, 108 ; Haut-Katanga, 72 ; Nord-Kivu, 54 ; Tshopo, 3 ; Ituri, 2 ; Kwilu, 2 ; Kwango, 1 ; Haut-Lomani, 1 ; Équateur, 1. Au total, 112 décès et 613 guérisons.
Tout le monde savait que la promiscuité et le manque d'hygiène, bien connus dans les quartiers populaires, pouvaient provoquer une explosion pandémique aux proportions alarmantes. Ce qui se passait en Espagne, en France et surtout en Italie, nous donnait la chair de poule.
Bien que certains soient tombés malades, une grande partie de la population est restée sceptique, généralement par ignorance. Dans les conversations privées, il y avait un commentaire fréquent : "Où sont les victimes de cette maladie ? On n'en voit pas ! Ou nous l'entendons dire : "Cette Covid 19 n'est qu'un prétexte pour nos autorités pour attirer l'aide internationale !
Mais comme le nombre de victimes a considérablement augmenté, les choses ont changé. Nous sommes passés du déni à la panique, au point que les personnes infectées se sentent honteux pour l'annoncer à leurs proches. Pire encore, la population a commencé à éviter et à quitter les hôpitaux où sont traités les patients atteints de coronavirus.
La main de la Providence
Deux mois après le début de la pandémie, nous avons été surpris par le nombre relativement faible de victimes du Covid 19 en Afrique. Plusieurs raisons ont été avancées : la jeunesse de la population congolaise, alors que l'on sait que le facteur âge est très important chez les victimes ; l'hypothèse, encore à prouver, d'un type d'immunité résultant des antipaludéens que l'on a l'habitude de prendre sous ces latitudes ; une autre hypothèse encore à prouver,
températures tropicales élevées...
Mais une chose est certaine : après trois mois de Covid 19, les pays européens les plus touchés ont déjà atteint trente mille morts, alors qu'au Congo, dans le même laps de temps, nous avons à peine atteint cent victimes. Beaucoup ont perçu cette clémence dans le nombre de victimes du coronavirus comme une protection spéciale de la Providence divine, qui a protégé les pays les moins préparés à affronter cette catastrophe.
Le nombre de victimes a certes augmenté ces dernières semaines, mais nous sommes loin des centaines de décès par jour que l'Europe a connus au plus fort de la pandémie. Dieu prend soin de ses enfants les plus faibles, pensent doucement bon nombre de croyants... Les Africains, dans leur religiosité légendaire, sont convaincus que la Providence divine intervient et est intervenue. En effet, les moyens pour faire face à la crise ne sont pas totalement concentrés, tant en termes de structures sanitaires que d'équipements pour faire face à la grande catastrophe que nous redoutions.
Problèmes dans les structures de santé
Les autorités congolaises ont pris des mesures courageuses pour endiguer la maladie et traiter les personnes infectées : des hôpitaux spécialement autorisés ont été désignés pour accueillir les malades ; l'urgence sanitaire a été déclarée pour accélérer la prise de décision ; des ressources financières ont été affectées au secteur de la santé.
Dans la capitale, parmi les hôpitaux sélectionnés, il y a le Centre hospitalier Monkole, où je suis aumônier. C'est l'un des meilleurs centres de santé de la ville, avec environ 200 lits. Il est situé à la périphérie de la capitale, Kinshasa.
Comme les autres centres, cet hôpital civil mais d'inspiration chrétienne a réservé une partie de ses installations pour accueillir exclusivement les patients de Covid-19. Dès son ouverture, ce centre Covid, d'une capacité d'une quarantaine de lits, a fait le plein.
En effet, les patients atteints de coronavirus sont malheureusement encore stigmatisés et évités dans les hôpitaux congolais. Ici, l'un des patients guéris a noté, récemment, avec gratitude : "Ici, je n'ai pas été traité comme un patient, mais comme un frère ! De nombreux patients doivent être transférés vers d'autres lieux car les places disponibles sont limitées.
Une situation ecclésiale sans précédent
Les autorités ont pris des mesures pour endiguer la contagion : port obligatoire de masques, interdiction des rassemblements publics de plus de 20 personnes et donc des cultes religieux. La population congolaise est actuellement estimée à environ 70 millions de personnes, dont près de la moitié sont catholiques. Pour soutenir l'autorité civile, la Conférence épiscopale congolaise (CENCO) a également décrété la suspension des célébrations et autres activités paroissiales. Les activités de l'église ont été considérablement réduites, en raison de l'absence de messes et de la célébration d'autres sacrements.
Deux éminents membres de l'épiscopat congolais - l'archevêque de Kinshasa, le cardinal Fridolin Ambongo, et l'évêque du diocèse de Molegbe, Monseigneur Dominique Bula Matari - ont bien voulu nous accorder des entretiens dans lesquels ils évoquent la situation pastorale actuelle et l'après-pandémie. L'archevêque de Kinshasa a admis les difficultés causées par cette circonstance : "Nous sommes bloqués ! Notre fonctionnement normal est compromis. Nous ne savons plus comment nous réunir pour les célébrations dominicales et même au niveau des communautés ecclésiales de base. Le pasteur ne peut plus faire de visites pastorales ; les moutons ne peuvent plus voir le berger....".
Le cardinal a également souligné les difficultés économiques : les finances de l'archidiocèse sont affectées par le fait que les offrandes des fidèles sont rares car elles ont normalement lieu lors des célébrations paroissiales. Il est toutefois heureux de constater qu'au moment de notre entretien, aucun membre du clergé n'était décédé des suites de la pandémie.
Sur une note positive, le cardinal Ambongo s'est réjoui des échos qui lui sont parvenus selon lesquels de nombreuses personnes sont revenues à la prière en famille le soir. Autre raison de se réjouir, les fidèles catholiques ont continué à soutenir leurs prêtres dans la paroisse et un élan de solidarité s'est exprimé. "Toutes les paroisses restent à la charge des fidèles".Le cardinal congolais a noté avec satisfaction et optimisme.
Comme un temps de "retraite spirituelle
Le diocèse de l'archevêque Dominique Bula Matari, la deuxième personne interrogée, se trouve à Molegbe, dans le nord-ouest du pays. Plus précisément, dans l'ancienne province de l'Équateur, à environ deux heures d'avion de Kinshasa. Il dirige une communauté catholique de près de 1,5 million de personnes. Malgré les difficultés de cette période, l'évêque de Molegbe a toujours gardé un sourire franc sur son visage lorsqu'il nous recevait. Il a regretté que cette pandémie ait bouleversé l'ensemble de son plan pastoral pour cette année : "Je ne peux pas faire de visites pastorales parce que nous ne pouvons pas rassembler les gens"..
Son principal souci a été de faire en sorte que les fidèles puissent participer à la messe par radio, car la population rurale, pour la plupart, n'a pas accès à la télévision. Mais son diocèse est pauvre et ne possède même pas de radio, il a donc demandé à ses prêtres d'utiliser les radios en service dans la région pour aider les fidèles. Cependant, ces derniers demandent la communion. Et il n'a pas d'autre solution, pour l'instant, que de conseiller la communion spirituelle en attendant le retour à la normale. Ce diocèse de l'intérieur, comme la plupart des diocèses du Congo, a été sévèrement touché financièrement car la plupart de ses ressources proviennent des collectes dominicales. L'évêque a invité le clergé et les laïcs de son diocèse à "Utilisez ce temps comme une retraite spirituelle". Il a également été satisfait de la "retour à l'église domestique"Elle nourrit également l'espoir qu'à l'avenir, nous pourrons nous appuyer sur cette expérience pour promouvoir une catéchèse, au moins en partie, donnée par les parents eux-mêmes".
Après Covid : ce qui doit changer
Pourtant, à y regarder de plus près, les choses ne vont pas si mal pendant l'accalmie de la pandémie, qui dure toujours, loin de là ! Les deux membres de la hiérarchie congolaise en sont convaincus.
Dans de nombreux domaines, nous pouvons constater un véritable progrès dans la société et dans l'Église. Au niveau ecclésial, certainement la redécouverte de la grandeur du don de la messe dominicale et du soin matériel de l'Église par les fidèles. Ils pourront s'impliquer davantage car cette période démontre encore plus clairement que l'Église ne survit que grâce aux contributions de ses fidèles.
Au niveau individuel, l'hygiène fait son retour dans les lieux publics. Nous savons tous maintenant que le simple fait de se laver les mains peut prévenir de nombreuses maladies. La redécouverte de la famille, en tant que refuge chaleureux dans les difficultés de la vie, doit également être renforcée et soutenue par l'État.
Les conséquences de la pandémie de Covid-19 pourraient donc aussi être une opportunité pour l'avenir, dont l'Eglise et la société congolaise pourraient sortir plus saines et plus vigoureuses. "Toutes les choses concourent au bien de ceux qui aiment Dieu".(Romains 8, 28).
Aumônier à l'hôpital Monkole à Kinshasa, en République démocratique du Congo.
