Le 18 janvier 1871, dans la galerie des glaces de Versailles, le roi Guillaume Ier de Prusse est proclamé empereur d'Allemagne. Otto von Bismarck a atteint l'objectif d'unifier l'Allemagne dans le Deutsches Reich, un objectif qu'il poursuivait depuis des décennies. Cependant, le chancelier et nombre de ses contemporains estiment que le nouvel empire est confronté à des menaces internes. Pour Bismarck, le principal danger pour l'unité nationale de l'empire prussien-protestant réside dans l'Église catholique.
La Prusse a toujours été un territoire protestant, dès ses origines. Le Duché de Prusse, fondé en 1525 par l'ancien Grand Maître de l'Ordre Teutonique Albrecht Albrecht après s'être converti au protestantisme luthérien, fut la première principauté européenne à adopter le luthéranisme comme religion officielle. Cette tradition s'est poursuivie lorsque le duché a été hérité par les Hohenzollern de Brandebourg en 1618, où le luthéranisme s'était également répandu. C'est ainsi que commença la montée en puissance de la Prusse-Brandebourg jusqu'à ce que le prince-électeur Frédéric III de Brandebourg soit couronné roi. à l'adresse Prusse en 1701. Ce titre fait référence au fait qu'une partie de la Prusse, qui appartenait à la Pologne, se trouvait en dehors de son territoire. Le titre Roi de Prusse sera utilisé après l'annexion de l'ancienne Prusse polonaise en 1772. En tout état de cause, le protestantisme fait partie de l'identité de la Prusse, par opposition au caractère catholique de l'autre royaume issu de l'Empire romano-germanique, l'Autriche.
Au début du XIXe siècle, presque tous les catholiques vivant en Prusse étaient d'origine polonaise : de l'ancienne Prusse polonaise ou de la Silésie annexée par Frédéric II (1712-1786). Cette situation a changé de manière significative lorsque, après les guerres napoléoniennes, de grandes parties de la Rhénanie et de la Westphalie ont été rattachées à la Prusse, où 70 % de la population était catholique.
En Prusse, comme dans les autres États allemands protestants, le souverain faisait office de "summus episcopus" (évêque suprême) des églises régionales protestantes. La loi foncière générale prussienne de 1794 stipule que la pratique religieuse, tant publique que privée, est soumise au contrôle de l'État. Mais cette tutelle de l'État sur l'Église catholique en Rhénanie et en Westphalie entre en conflit direct avec l'autorité universelle de l'Église catholique romaine.
Associations précurseurs du ZdK
Pour résister dans cet environnement hostile, les catholiques commencent à s'organiser politiquement en Prusse : dès 1848, une tentative d'unification des "associations pieuses" est entreprise, qui aboutit en 1868 à la fondation d'un "Comité central", ancêtre du "Comité central".ZdK"("Comité central des catholiques allemands"), après la Seconde Guerre mondiale.
Parallèlement, un parti politique confessionnel, le "Zentrum", est créé en 1870, qui devient l'année suivante le troisième groupe parlementaire au Reichstag. Bismarck les accuse d'être "ultramontains", c'est-à-dire de suivre les directives de Rome, où le pape Pie IX rejette le libéralisme et l'État laïque.
C'est pourquoi l'anticatholicisme est largement répandu parmi les partisans du libéralisme en Prusse et dans toute l'Europe. En s'attaquant aux catholiques, Bismarck s'assure le soutien des journalistes et des hommes politiques libéraux du Parti national libéral (PNL), la force politique dominante au sein du nouveau Reichstag et de la Chambre des représentants de Prusse.
Le Kulturkampf
L'une des premières actions directes contre les catholiques a été le "décret sur la chaire" (Kanzelparagraph) de décembre 1871, qui menaçait d'emprisonnement les ecclésiastiques de toutes confessions s'ils commentaient les affaires de l'État dans l'exercice de leurs fonctions. Ce décret a marqué le début du "Kulturkampf", terme inventé par Rudolf Virchow, homme politique de gauche et médecin réputé.
Les mesures répressives se poursuivent : en 1872, l'ordre des Jésuites est interdit, tandis que la "loi sur la supervision des écoles" de 1873 place toutes les écoles sous le contrôle de l'État ; en 1875, le mariage civil est introduit comme la seule forme valide de mariage et tous les ordres religieux qui ne se consacrent pas exclusivement aux soins des malades sont interdits.
Parallèlement, la surveillance et le contrôle des associations catholiques, de la presse religieuse et de l'enseignement s'intensifient. Au cours des seuls quatre premiers mois de l'année 1875, 136 rédacteurs de journaux catholiques sont condamnés à des amendes ou emprisonnés. Au cours de la même période, 20 journaux catholiques sont confisqués, 74 bâtiments catholiques sont perquisitionnés et 103 militants politiques catholiques sont expulsés ou internés. Cinquante-cinq organisations et associations catholiques sont fermées.
À la fin des années 1870, l'Église catholique a perdu une influence considérable et sa situation dans le Reich allemand est sombre : plus de la moitié des évêques catholiques de Prusse sont en exil ou en prison et un quart des paroisses prussiennes n'ont pas de prêtre. À la fin du "Kulturkampf", plus de 1 800 prêtres avaient été emprisonnés ou expulsés du pays, et les biens de l'Église avaient été confisqués pour une valeur de 16 millions de marks-or.
Cependant, la politique de Bismarck a eu l'effet inverse de celui escompté : la bataille culturelle a renforcé la solidarité au sein de l'Église, entre la hiérarchie et les laïcs du Comité central, ainsi que le lien avec le pape et l'identification avec la papauté.
Les conflits d'intérêts entre catholiques libéraux et conservateurs ont été relégués au second plan.
Les associations catholiques sont en plein essor, tout comme la presse catholique, qui soutient fermement la politique du Zentrum malgré les mesures répressives. Lors des élections au Reichstag de 1878, le Zentrum s'impose comme le deuxième groupe parlementaire, obtenant presque le même pourcentage de voix que le parti national-libéral : 23,1 % chacun, soit 99 sièges pour le NLP et 94 pour le Zentrum sur 397.
