Le 17 juillet 2023, l'accord complémentaire au traité bilatéral entre le Saint-Siège et la France est entré en vigueur. Kazakhstan. Le principal effet de cet accord sera d'obtenir des permis de séjour pour les agents pastoraux catholiques qui en font la demande. Si le deuxième article du traité signé en 1998 prévoyait déjà que les missionnaires catholiques venant de l'étranger pourraient obtenir des visas pour entrer et vivre dans le pays, il ne prévoyait pas la possibilité d'obtenir un permis de séjour, qui peut durer jusqu'à 10 ans et qui est presque automatiquement renouvelé.
Les relations entre les autorités du pays et l'Eglise catholique sont très bonnes. Grâce à cette bonne entente, cette nouvelle tant attendue est une aubaine, car la nonciature travaillait dans ce sens depuis environ cinq ans, et avait intensifié ses efforts ces dernières années.
Années de travail
Les prêtres qui travaillent dans ce grand pays asiatique doivent beaucoup aux efforts de Mgr Francis Chulikatt, nonce auprès du Saint-Siège. Kazakhstan jusqu'au 1er octobre dernier. La signature de cet accord est le résultat de sa constance dans ses relations avec les autorités du pays, et de sa capacité à profiter de la situation favorable offerte par la visite du Pape François à la mi-septembre 2022. Le document a en effet été signé le 14 septembre, alors que le Pape François était encore à Astana.
La première section définit plus précisément les structures de l'Église catholique présentes dans le pays (diocèses, paroisses, etc.) ; la seconde section ouvre la voie à l'obtention d'un permis de séjour pour les agents pastoraux catholiques qui ont un engagement de longue durée dans l'une de ces structures.
Jusqu'à présent, les prêtres et les religieuses de l'ancienne république soviétique disposaient d'un visa, appelé visa missionnaire, qui dure 180 jours et peut être renouvelé sans quitter le pays. Avant la pandémie de coronavirus, la législation obligeait à se rendre chaque année dans le pays de résidence pour obtenir un nouveau visa. Il y a eu le cas insolite de prêtres argentins qui se sont rendus au Brésil (il n'y a pas de consulat kazakh en Argentine) pour obtenir leur visa : 14 000 kilomètres aller-retour pour servir les fidèles catholiques kazakhs, en plus du coût des billets d'avion et de la fatigue du voyage.
Le coût financier du visa actuel est également élevé pour les possibilités des prêtres et des religieuses : 400 euros par an, une somme non négligeable si l'on tient compte du fait qu'il s'agit de plus de 200 personnes, dont des prêtres et des religieuses. Pour toutes ces raisons, la récente nouvelle de l'accès à un permis de séjour a été accueillie avec beaucoup de joie et de gratitude par tous les agents pastoraux catholiques du pays.
En plus du visa, les missionnaires doivent recevoir un permis annuel des autorités locales pour pouvoir exercer leur activité ministérielle. Bien entendu, cette exigence s'applique également aux représentants d'autres religions, y compris la religion musulmane, qui est la religion majoritaire dans le pays, avec plus de 70 % de la population.
Un pays de coexistence multiconfessionnelle
Les relations entre les différentes confessions religieuses sont très bonnes, et tant le pape saint Jean-Paul II, lors de sa visite à Astana en 2001, que le pape François ont tenu à souligner cet aspect positif de la tolérance religieuse, qui peut également servir de modèle à d'autres pays.
Au niveau gouvernemental, un eRéunion des dirigeants de différentes religions à Astana. C'est précisément à cette réunion que le pape François a participé en septembre dernier. Les plus hauts responsables de chaque religion sont invités, et lorsqu'ils ne peuvent pas venir eux-mêmes, ils envoient leurs représentants. Pour l'Église catholique, c'est généralement le cardinal qui dirige la Congrégation pour le dialogue interreligieux, accompagné d'un bon groupe de collaborateurs, du nonce au Kazakhstan et de plusieurs évêques du Kazakhstan.
Au niveau local, les conseils municipaux organisent des réunions avec les représentants des différentes confessions, dans le but de se connaître et d'améliorer les relations. A Almaty, la ville où le plus grand nombre de confessions religieuses sont représentées, il y a eu une évolution : au départ, les réunions étaient organisées par le conseil municipal et se déroulaient à son siège : elles prenaient souvent la forme d'une table ronde, avec des thèmes tels que la tolérance religieuse, les jeunes et la foi, les relations entre les différentes religions, la contribution des religions à la paix.
Ces dernières années, on est passé à un modèle plus souple et moins formel : la municipalité engage une agence pour organiser les événements, et c'est cette agence, pleine d'imagination, qui invite les convives. Si les événements plus solennels ne manquent pas, comme la Journée de l'unité des peuples du Kazakhstan (1er mai) ou la Journée de la concorde religieuse (18 octobre), ils rassemblent également des représentants de différentes religions pour des activités sportives et récréatives, comme des sorties en famille dans les endroits les plus pittoresques, des tournois de football à cinq, d'échecs et de ping-pong, des concours de chant, des journées de nettoyage des jardins. Ces rencontres sont l'occasion de faire connaissance non seulement avec le clergé mais aussi avec les fidèles, comblant ainsi les fossés qui auraient pu créer des divisions entre le clergé et les fidèles.
Il est de coutume qu'à la fin du Ramadan, l'imam en chef de la mosquée principale d'Almaty invite les gens à manger dans une yourte (tente nomade kazakhe, qui servait d'habitation à de nombreuses personnes il y a encore quelques dizaines d'années) au pied de la mosquée. D'autres pasteurs protestants prennent également l'initiative d'inviter les gens à des expositions bibliques ou simplement à prendre un repas dans leur église. Récemment, le pasteur de la cathédrale orthodoxe, une église d'une beauté architecturale extraordinaire, a invité les visiteurs à voir les travaux de rénovation qu'il avait effectués il y a plusieurs mois.
Traitement amical
Les contacts personnels ont facilité l'amitié. Pendant la pandémie, il était courant que les différents clergés s'entraident, fournissant des médicaments ou de la nourriture aux personnes en situation d'urgence. Plus récemment, ils ont réussi à unir nos voix pour demander au conseil municipal d'Almaty de ne pas accorder ses locaux à un groupe de musique dont les chansons et les spectacles nuisent aux jeunes.
D'après mon expérience personnelle, je peux dire que les Kazakhs sont très respectueux de toutes les religions, et même s'ils ne sont pas catholiques, lorsqu'ils voient un prêtre, ils ressentent une certaine révérence pour une personne de Dieu. Une fois, alors que je terminais mes courses dans un magasin, un jeune homme présent m'a demandé si j'étais prêtre, et lorsque j'ai répondu par l'affirmative, il m'a demandé de le laisser porter mes sacs de courses jusqu'à ma voiture afin qu'il puisse - a-t-il dit - payer ses péchés de cette manière.
En guise de bref aperçu historique, il convient de rappeler que l'arrivée du catholicisme au Kazakhstan au 20e siècle s'est faite d'une manière inhabituelle : à la suite des déportations de Staline vers le Kazakhstan pendant la Seconde Guerre mondiale. De nombreux déportés polonais, allemands, lituaniens et coréens étaient catholiques et ont réussi à survivre avec l'aide des habitants du pays. En outre, certains prêtres ont été envoyés dans des camps de concentration dans les steppes kazakhes, et après avoir purgé leur peine, ils ont continué leur ministère sacerdotal dans des maisons privées. C'est ainsi que la foi a été maintenue et, plus tard, lorsqu'il est devenu possible de la pratiquer au grand jour, des prêtres sont venus de nombreux endroits, en particulier de Pologne. Aujourd'hui, plus de la moitié du clergé catholique est constitué de prêtres polonais.
Le Kazakhstan a été la première république de l'ex-URSS à entamer des relations diplomatiques avec le Saint-Siège, en 1994, année désormais lointaine, c'est-à-dire trois ans seulement après avoir déclaré son indépendance. Il a également été le premier à signer un traité bilatéral, en 1998, bien que le nombre de catholiques dans le pays ne soit que de 1%, c'est-à-dire moins de 200 000.
Almaty, (Kazakhstan)
