La Valence dans laquelle Vives a passé les 17 premières années de sa vie était la métropole la plus prospère de la couronne d'Aragon (le royaume d'Aragon comprenait l'Aragon, la Catalogne et la Valence). La plupart des Juifs valenciens ont préféré devenir chrétiens plutôt que de s'exiler après le décret d'expulsion de 1492. Dans ses œuvres, Vives exprime un souvenir ému de Valence, pour ses habitants "joyeux, optimistes, affables..." et pour sa fertilité et sa beauté. Il se souvient avec une affection particulière de l'harmonie de la maison de son père et des vertus exemplaires de sa mère, ce qui finit par irriter Érasme, qui n'avait pas de dévotion particulière pour ses parents.
En 1964, Miguel de la Pinta, spécialiste de l'histoire de l'Inquisition, et José Mª Palacio, archiviste valencien, ont publié, sous le titre "Procesos inquisitoriales contra la familia judía de Luis Vives" (C.S.I.C.) Madrid, des documents qui prouvent, sans aucun doute, que.. :
Juan Luis Vives était juif, à la fois paternellement (son père, Luis Vives Valeriola) et maternellement (sa mère, Blanquina March y Almenara).
Sa mère est devenue chrétienne en 1491, un an avant le décret d'expulsion. Elle est morte dans la peste de 1509, dans un petit village au sud de Valence.
Son père, probablement fils de juifs convertis, a eu des ennuis avec l'Inquisition valencienne à l'âge de 17 ans. Un procès plus long a eu lieu entre 1522 et 1524 et s'est terminé par la sentence fatale : "il a été remis au bras séculier", une expression sinistre signifiant qu'il a été exécuté, probablement sur le bûcher.
En 1525, les sœurs de Juan Luis (Beatriz, Leonor et Ana) ont récupéré les biens de leurs parents, qui avaient été confisqués par l'Inquisition, dans le cadre d'un processus juridique.
En 1528, presque 20 ans après la mort de sa mère, un nouveau procès est ouvert pour clarifier sa conduite après sa conversion. Selon le témoignage, elle s'était rendue à la synagogue en tant que chrétienne, et ses restes ont donc été retirés du cimetière chrétien et brûlés publiquement. Les sœurs de Vives sont alors privées de tout droit à l'héritage des successions paternelle et maternelle.
Restés en Espagne après le décret de 1492, ses parents ont donné à Juan Luis la seule affiliation religieuse possible pour une vie future dans une société chrétienne. En 1508, Vives entre à l'Estudi General de Valence, un centre fondé en 1500 par le pape espagnol Alexandre VI. En 1505, le "Introductiones latinae", par Antonio de Nebrija, le seul érudit espagnol que Vives a toujours recommandé et admiré (lorsque Nebrija a rendu publique son intention d'imprimer une grammaire de la Bible, l'Inquisiteur général Fray Diego de Deza a engagé, en 1504, une procédure contre lui. En 1507, est publiée l'"Apologia" de Nebrija, l'un des documents les plus importants de l'humanisme espagnol).
En 1509, Vives échange Valence contre Paris, où il reste pendant trois ans. L'Université de Paris était née comme une corporation de maîtres sous la direction du chancelier de Notre-Dame. À peu près au moment de l'arrivée de Vives à Paris, Érasme a fait sa dernière visite à l'Université et a publié sa "Éloge de la folie".
Bien que l'université parisienne soit alors en déclin, Vives vit dans l'un des centres les plus importants - le collège de Monteagudo - pour la réforme morale et religieuse en France. En 1483, Jean Standonck avait repris Monteagudo, y apportant la ferveur religieuse des Frères de la Vie Commune (qui travaillaient, notamment en copiant des textes chrétiens, sans vœux, en refusant de mendier pour leur soutien) - fondés par Geert Groote (1340/1384), un Hollandais qui prêchait - sur ordre de son évêque - la conversion et le salut des âmes et la dénonciation du luxe, de l'usure et de la simonie, enseignements conformes à la doctrine de l'Église catholique. Il a également encouragé la traduction de la Bible en langue vernaculaire pour le bénéfice de tous. Le collège de Monteagudo comptait parmi ses étudiants des hommes tels qu'Ignace de Loyola, Érasme, Rabelais et Calvin.
À Paris, Vives a suivi le programme de la faculté des arts (les sept arts libéraux de l'université de Paris). trivium y quadrivium). Mais, comme il avait déjà étudié la grammaire et la rhétorique à Valence, il consacre ses trois années à Paris principalement à l'étude de la philosophie (un long cours de logique, un cours abrégé de physique et des rudiments de philosophie morale et de métaphysique).
En 1512, il s'installe aux Pays-Bas, où il vit à Bruges à partir de cette année-là. La ville de Bruges abritait une importante colonie de Juifs espagnols, dont la famille Valdaura de Valence. Le manoir de Valdaura était le premier refuge de Vives à Bruges.
Il y travaille comme précepteur pour les enfants du couple, parmi lesquels se trouve Marguerite, la future épouse de Vives. À Bruges, il se lie d'amitié avec Francisco Cranevelt, le procureur municipal de la ville, un chrétien fervent doté d'un bon goût littéraire et d'un doctorat en droit de l'université de Louvain.
Le premier livre de Vives, Christi Iesu Triumphus (1514) est une conversation sur le triomphe du Christ le jour de sa Résurrection et une attaque contre l'exaltation et la glorification des guerres et de l'héroïsme césariste ; un des personnages de cette pièce dit que le Christ a mené cinq guerres : contre les démons, contre le monde, contre la chair, contre les Juifs et contre la mort. La deuxième partie de cet ouvrage, intitulée Virginis Dei Parentis Oratioapplique à Marie le message central du livre : le véritable héroïsme consiste à combattre et à vaincre le péché et le mal.
Durant l'été 1516, Vives et Érasme se rencontrent pour la première fois à Bruges. En mars de cette année-là, Érasme avait dédié à Léon X ses Annotations au Nouveau Testament et, en mai, ses Institutio Principis Christiani. En décembre, Thomas More a publié son Utopie.
En 1517, peut-être sur la recommandation d'Érasme, William De Croy - un ami proche d'Érasme - choisit Vives comme son précepteur privé. Bien qu'il ait 19 ans, Guillaume est déjà évêque de Cambray, cardinal et archevêque élu de Tolède pour succéder à Cisneros. En compagnie de son élève, Vives se rend de Bruges à Louvain, où se trouve un collège trilingue pour l'étude du grec, du latin et de l'hébreu. Parmi le cercle de Vives à Louvain se trouvait le juif espagnol Mateo Adriano, l'un des meilleurs hébraïsants de l'époque.
La faculté de Louvain était divisée entre théologiens conservateurs et humanistes, ces derniers étant plus ouverts d'esprit. Bien que Vives ait des sympathies pour les humanistes, il s'efforce de se tenir à l'écart des rivalités personnelles et de modérer la position des théologiens.
Pendant les quatre années (1517/1521, année de la mort de l'élève) du préceptorat de De Croy, les idées personnelles de Vives commencent à prendre forme. Pendant cette période, Vives a écrit quatre œuvres à contenu religieux (Meditationes in septem Psalmos Poenitentiales, Genethiacon Iesu Christi, De tempore quo, id est, de pace in qua natus est Christus, Clypei Christi Descriptio), dans lequel il exprime une sorte de piété qui, comme celle de ses amis proches, avait puisé aux sources de la Devotio Moderna et des écrits d'Érasme. Le message de ces œuvres de Vives était clair et orthodoxe : les destins du christianisme sont dirigés par la providence, le surnaturel ne doit pas être séparé du plan de la nature et de l'histoire ; Vives suit - dans les deux dernières œuvres citées - la conception augustinienne de l'histoire comme une synthèse entre les libres décisions humaines et la providence divine. Il abonde également dans un éloge de la paix, caractéristique du cercle érasmien.
En 1519, Érasme dit que Vives, en tant qu'Espagnol d'origine, parle le castillan et, ayant vécu longtemps à Paris, est bien versé dans le français. Il comprend notre langue mieux qu'il ne la parle. Vives connaissait suffisamment le grec pour l'utiliser dans sa correspondance privée comme un subterfuge pour des critiques audacieuses. Dans l'introduction de l'ouvrage de Vives Declamationes SyllanaeComme le dit Érasme : "Alors que d'autres crient, Vives déclame avec une sagesse et une sérénité uniques... Je ne connais guère de personne de ce temps qui soit comparable à Vives... et, enfin, je ne connais personne chez qui le torrent de l'éloquence soit aussi soutenu par ses grandes connaissances philosophiques".
La dernière période de la vie de Vives s'accompagne d'un fort regain de sa ferveur religieuse. Sa première occupation après son départ d'Angleterre fut d'écrire, à la demande d'un ecclésiastique de Saint Donacianus et à l'occasion de la peste qui infesta Bruges en 1529, une prière à la sueur du sang du Christ à Gethsémani (Sacrum Diurnum de sudore Domini Nostri Iesu Christi). En 1535, il a écrit un recueil de prières sous le titre de Excitationes animi in Deumqui comprend des règles de méditation, des prières quotidiennes, des prières pour toutes les occasions et un commentaire sur la prière du dimanche.
Un autre chef-d'œuvre de Vives est le traité encyclopédique De Disciplinis (1531) qui, selon Ortega y Gasset, n'est pas seulement un programme révolutionnaire d'éducation mais aussi la première réflexion de l'homme occidental sur sa culture et une méditation ambitieuse sur les buts, la corruption et la réforme de toute culture humaine.
Le troisième grand traité de Vives est imprimé deux ans avant sa mort, De anima et vita, avec lequel il inaugure l'étude de l'homme basée sur l'observation et la réflexion. Pour ce livre, Lange appelle Vives le père de la psychologie moderne.
En 1538, Vives publie sa Lingua Latinae Exercitatio, une brillante collection de dialogues écrits avec un texte de vocabulaire et une grammaire de base en latin, dédiée à Philippe, le fils de l'empereur Charles. Azorín a dit de ce livre : "Il n'y a peut-être pas de livre dans notre littérature qui soit plus intime et plus agréable. Ouvrez-le ; voyez comment la petite et prosaïque existence du peuple passe dans une série de petites images.
Au cours des deux dernières années de sa vie (1538/1540), Vives se consacre à la rédaction d'un ouvrage apologétique complet qu'il entend offrir au pape. Bien qu'il n'ait pas terminé le livre, après sa mort et à la demande de sa veuve, son ami Cranevelt le publie en janvier 1543 et le dédie à Paul III. Ce livre, De Veritate Fidei Christianae, est le meilleur document pour apprécier comment Vives a contemplé la vie chrétienne dans ses dernières années.
Le surmenage avait plus d'une fois amené Vives au bord de l'épuisement. À partir de la quarantaine, il a souffert d'un cas d'arthrite maligne qui l'a presque rendu infirme. Le 6 mai 1540, Juan Luis Vives meurt à Bruges, probablement d'un calcul biliaire. Il fut enterré sous l'autel de Saint Joseph dans l'église de Saint Donacien, qui n'existe plus. Sa jeune épouse l'accompagne douze ans plus tard.
Quelques œuvres de Vives, qui a toujours écrit en latin :
- Christi Iesu Triumphus, Paris, 1514.
- Adversus pseudodialecticos, Louvain, 1520.
- Preces et Meditationes genenerales, Leuven, 1520.
- Declamationes quinque Syllanae, Louvain, 1520.
- Commentaria in XXII libri De Civitate Dei Divini Aurelii Augustini, Louvain, 1521.
- Introductio ad Sapientiam, Louvain, 1524.
- De Institutione feminae christianae, Anvers, 1524.
- De causas corruptarum artium, Anvers, 1531.
- De tradentis disciplinis, 1531.
- De disciplinis libri XX, Anvers, 1531.
- De officio mariti, Bâle, 1538.
- Exercitatio linguae latinae, Bâle, 1538.
- De Anima et Vita, Bâle, 1538.
- De Aristoteles operibus censura, 1538.
- Satellitium animae sive Symbola, Francfort, 1540.
- De Veritate Fidei Christianae, Bruges, 1543.
